Никонов снял с головы офицерскую фуражку и промакнул платком лоб.
– Минут через тридцать американцы доберутся до коммерческих стоянок и возьмут под контроль оставшуюся часть аэродрома. Я приказал людям отступать, уничтожил архив и покинул штаб через главный вход. На выезде из сектора едва не врезался в «Грант». К счастью, машиной управляли новички. Заметить-то они меня заметили, но выстрелить не успели. Пока разбирались с компьютером и наводили пушку на цель, я скрылся в снежной пелене.
Губы Никонова растянулись в усталом подобии улыбки, но радость офицера оказалась недолгой. Над аэродромом прокатился грохот далекого взрыва. Воющий во тьме ветер принес на своих крыльях звук автоматных очередей.
– Враги приближаются, – с тревогой произнесла Джейн.
Генерал-майор хладнокровно проигнорировал предупреждение.
– Изделие на борту «Ила»?
– С самого утра, Нестерова ждет команды на взлет.
– Замечательно. Начинаем эвакуацию. – Никонов повернулся к Джейн. – Вас до «Рафаля» подбросить?
– Не откажусь.
– Тогда в путь, забирайтесь в салон.
Никонов повернулся к Сергею и хлопнул летчика по плечу.
– Спасибо, полковник, за доверие и проявленное упорство. Родина в неоплатном долгу перед тобой!
Сергей был краток.
– Берегите транспорт и «изделие». Машина должна добраться до Большой земли.
– Увидимся в Калининграде, Соколов!
– Непременно! – уверенно отозвался Сергей.
Никонов улыбнулся на прощание и быстрым шагом двинулся к «Волге».
Южная часть аэродрома озарилась светом прожекторов. Из темноты вынырнула горбатая громада транспортного самолета, тень Никонова метнулась по земле и вытянулась, превратившись в отображение сказочного гиганта.
Свет искусственных огней пробежал по ангарам, скользнул по фонарям истребителей и высветил юго- восточный сектор взлетно-посадочной полосы. С тихим щелчком включились устройства лазерной навигации. Под колпаками навигационных огней разлился призрачный красноватый свет. Военно- воздушная база готовилась к расставанию с последними советскими самолетами.
Звонко щелкнули застежки ремней безопасности. Нестерова поудобнее устроилась в пилотском кресле, проверила рукой расположение подлокотника и сунула в рот сигарету. Пальцы летчицы побежали по сервисной клавиатуре, Ольга спешно настраивала двигательную установку «Ила», ориентируя ее на крейсерский режим полета.
– У вас свободно?
Раздавшийся в кабине голос заставил Ольгу поморщиться.
– Входите, генерал. У вас важные новости?
Никонов проигнорировал вопрос и положил руку на спинку командирского кресла:
– Одна летаете? Без второго пилота?
– Удивлены? – цинично усмехнулась Ольга. – Я все делаю одна, воспитываю свою дочь, перевожу атомные бомбы, летаю на громадном транспорте. Даже виски одна пью!
Стук пальцев по клавиатуре стал более отчетливым, Нестерова нервничала.
– Если у вас нет предложений относительно курса, убирайтесь прочь.
Улыбка сползла с лица генерала, но уходить Никонов не собирался.
– В мирные дни, много лет назад, я был вторым пилотом Ан-124. У меня есть опыт командной работы, мне знакома большая часть ваших приборов. Удержать самолет на курсе сумею. Примете меня в свой экипаж?
Рука Нестеровой зависла над клавиатурой. Женщина повернулась в кресле и оценивающе посмотрела на генерала. Ольга глядела на Никонова так, словно бы тот открылся для нее с новой, неизвестной ранее стороны.
– От помощи не откажусь. Только не забудьте пристегнуться к креслу и не дымите. Я не терплю, когда в самолете курит кто-то помимо командира.
Рухнув за штурвал «Ила», генерал застегнул ремень безопасности. Нахмурился, вспоминая прошлое, скользнул взглядом по многочисленным авиационным приборам, стрелкам, переключателям и кнопкам. Многие элементы бортовой доски показались Никонову знакомыми. Навигационная система транспорта была редким исключением из общего правила, она не имела ничего общего с системой «Руслана» и поэтому поставила генерала в тупик.
Оценив знания генерала, Нестерова скомандовала:
– Навигацией я сама займусь. Проверьте давление в опорной стойке колес, прогоните повторный тест механики сброса тепловых ловушек.
– Минуточку. – Никонов склонился над приборной доской. Его лицо озарилось синеватым светом дисплеев. – Вы чем надтопливное пространство крыльевых баков заполняете? Азотом?
– Им самым! На более эффективные производные денег нет, – пробурчала в ответ Нестерова.
Под потолком кабины послышался голос Красного-лидера:
– Кондор, это Звезда. К вылету готовы. Поднимаемся в воздух через тридцать секунд, интервал минута. Ждем вас над океаном в 56-м оперативном квадрате. Эшелон высоты десять километров, на взлете не забудьте сбросить тепловые ловушки.
– Где перехватчики?
– Тяжелые машины в 56-м. Подтвердите получение команды на взлет!
– Информация принята!
– Успешного полета, «Кондор»!
– Вам того же, командир!
Голос Сергея растворился в шуме электронных помех. Вдоль краев взлетно-посадочной полосы протянулась дорожка габаритных огней. В темноте ночи мелькнул вытянутый силуэт истребителя, машина скользнула сквозь снег, словно бесплотный фантом, и остановилась в сотне метров от транспортного гиганта. Сопла F-16 мерцали пульсирующими желтоватыми полукружьями, из фюзеляжа доносился грохот подъемно-маршевых двигателей.
Большая птица ответила ревом прогревающихся моторов. Вслед за центральными Д-30КП зарычали внешние силовые установки. Тяга их, пока еще мизерная, готовилась достигнуть предельной мощности 12 000 кгс.
– Прогрев первого и второго двигателя завершен, – спокойно, как на учениях, произнесла Ольга. – До завершения общего прогрева четыре минуты.
Рапорт Никонова оказался более развернутым:
– Стойки шасси проверены, механика сброса тепловых ловушек активна. Ставлю отметки высотности с интервалом в двести метров. Должно хватить, чтобы нас в землю не вогнали.
Реактивный двигатель «Ястреба» выбросил ярко-красный язык пламени. Истребитель, ускоряясь, побежал по взлетно-посадочной полосе, оторвался от земли у самого края бетонки и свечкой ушел в небо. За фюзеляжем F-16 протянулся фейерверк тепловых ловушек.
Через мгновение на бетонку выкатил второй самолет – сгорбившийся «МиГ», покрытый слоем пятнистой маскировочной краски.
Предполетная подготовка «Кондора» продолжалась. Ольга докурила первую сигарету, не глядя сунула ее в пепельницу, стоящую на дисплее ЭВМ, и достала из кармана вторую.
Истребители «Звезды» продолжали выкатывать из ледяного мрака, разгонялись по бетонке и исчезали в полярной мгле. «Фристайлы» покинули базу последними. Машина Матвиенко ушла в небо без всяких приключений, тогда как Сергей вынужденно изменил вектор взлета. Его истребитель отклонился от нормали ВПП вправо, на десять градусов, полыхнул подъемно-маршевым двигателем и, словно лягушка,
