– Командир, до конца заправки две минуты. Серебряное крыло завершило процесс, остались парни из золотого.
– Мне бы вашу уверенность, генерал, – раздраженно протянула Нестерова. – Лететь за этим танкером сплошное мучение. Встречный воздушный поток бросает «Ил», словно легкую пушинку.
Никонов бросил взгляд в правое наблюдательное окно. Громадная четырехдвигательная туша Ил-78 держалась выше и правее транспортного самолета. За крыльями танкера протянулись шланги воздушной заправки, к которым пристыковывались оставшиеся без топлива истребители. Первым в крохотную воронку «цели» попал командирский МиГ-33. Машина Рейли осторожно сбрасывала скорость, девушка боролась с набегающей воздушной струей и собственной неуверенностью.
– Никаких нервов на эту работу не хватит, – раздраженно произнесла Ольга. – Пристыковались?
Машина Рейли рывком перевернулась на спину и рухнула вниз, словно увидевший добычу сокол. «Фалкрум» Мура повторил маневр, с ревом ушел в сторону. Заправочная воронка осталась на держателе командирского «МиГа», за порванным шлангом потянулся искрящийся след авиационного топлива. Золотой-лидер завалился набок, из его хвоста рвануло багровое пламя форсажа.
С жутким скрежетом ожила боевая частота «Звезды».
– Ольга, сбрасывай высоту, ставь тепловые ловушки! Это приказ!!!
Дважды повторять не пришлось. Никонов надавил на кнопку сброса тепловых ракет. Глухо щелкнул стартер инфракрасного маячка. Ольга рванула рычаг дросселя и толкнула от себя руль управления машиной. Громада Ил-76 вздрогнула, 250-тонная махина обладала чудовищной инерцией, и прямой приказ командира не успел одновременно добраться до всех элементов авионики. На синхронизацию электронных цепей уходили секунды драгоценного времени.
Над хвостовым оперением танкера мелькнул перистый инверсионный след – промчавшаяся мимо цели вражеская ракета, второй снаряд скользнул под брюхом убегающего «Ила».
В наушниках шлемофона громыхали звуки близкого боя.
– Золотой-2, у тебя на хвосте ракета! Маневрируй, пытайся сбросить ее…
– Ты их видишь? Расстояние 150 километров, в активном режиме.
– Третья приближается, вектор семьдесят.
Ольга продолжала тянуть на себя командирский штурвал, глаза ее были закрыты, но разум продолжал надеяться на лучшее.
Третья AIM-150 среагировала на сброшенную Никоновым тепловую ловушку. Снаряд скользнул над оперением транспорта и умчался в сторону, пытаясь отыскать менее верткую цель.
Зуммер на мгновение замолчал, а потом его сигналы превратились в истошный стон, штопором пронзающий уши.
Ольга увидела, как инверсионный след американской ракеты врезался в центральную часть маневрирующего танкера. Фюзеляж машины взломал гигантский огненный цветок. Лепестки топлива хлынули во все стороны, порождая сильнейшую ударную волну. Величественная машина развалилась на части, ее горящий нос устремился к земле подобно ослепительному болиду. Следом за ним мчались куски, оставшиеся от центральной секции фюзеляжа, и объятое огнем хвостовое оперение. Отколовшееся от танкера крыло скользнуло сквозь пламенеющую топливную струю и врезалось в уворачивающийся «грузовик».
Ил-76 тяжко вздрогнул, его погнутый стабилизатор превратился в смятую груду металла, разбитый киль вывернулся под неестественным углом. На панели управления вспыхнули гирлянды красных огней.
– Генерал, воздушные тормоза! – воскликнула Ольга.
– Сделано, командир! – деловито отозвался Никонов.
– Штурвал на себя и влево, у меня не хватает сил вывести машину в нейтраль.
Генерал активировал гидравлическую систему и попытался обуздать самолет. Машина не слушалась управления и противилась пилотам с силой дикого своевольного животного. За прозрачным остеклением кабины мелькнула затянутая облаками земля. Генерал увидел извилистые норвежские фьорды и серебристые русла медленных северных рек. Далеко-далеко внизу неслись пылающие обломки стратосферного заправщика.
– Не выходит, разобьемся, и только, – остервенело воскликнула Ольга.
Никонов не ответил, его окаменелые мускулы пульсировали болью. В голове билась досадливая мысль: «Практически долетели. Неужели разобьемся с боеголовкой на борту!»
– Вращательный момент, тянет влево. Чертовы элероны, – прошипела летчица.
– Попробуй запустить левую крайнюю установку, – рявкнул в ответ генерал.
За пределами кабины простиралось бескрайнее пространство земли. Крен увеличивался с каждой секундой, машина входила в смертоносный штопор.
Нестерова с сумасшедшей скоростью отстучала на клавиатуре заученную последовательность команд. Бортовая ЭВМ «Ила» выполнили приказ, запустила изувеченный двигатель и открыла блокированные топливные заслонки. Фюзеляж самолета потряс сильнейший взрыв, из двигательного сопла вырывалась струя пламени, перемешанная с оторванными кусками обшивки. В тот же миг сила, действующая на рули управления, немного ослабла.
– Кажется, действует!
– В крайнем двигателе распространяется пожар, – ответила Нестерова.
– Неважно, главное, что машина под контролем!
Никонов потянул на себя свинцовый от тяжести штурвал, стиснул от напряжения зубы, заметил краешком глаза серебристую полосу горизонта, по которой протянулся дымящийся след подбитого истребителя.
– Элероны слушаются с трудом.
– Горизонтальный полет сохранять сможешь?
– Не имею ни малейшего понятия.
Над кабиной машины пронеслось серебристое веретено инверсионного следа. Никонов спешно выбросил в воздух очередную гирлянду тепловых ловушек.
– Еще одно попадание, и нам крышка, – мрачно протянула Ольга.
Генерал смотрел на события в менее драматичном ключе.
– Мы и без ракеты грохнуться можем. Причем в любое мгновение!
Противник Сергея отрывался от «Яка» на вертикалях. Сплюснутый ромбовидный самолет выписывал сумасшедшие петли и бочки. Взмывал стрелой вверх и хищной птицей пикировал вниз, уворачиваясь от пушечных очередей и ракет ближнего радиуса действия. Полковник в бешеной ярости гонял противника по кругу, не давая ему оторваться или уйти слишком высоко вверх или вниз.
– Элисс, что у тебя?
– Ведомый сбит. Только что видела горящий самолет Мура.
Сергей нахмурился. Ромбический самолет перевернулся вокруг горизонтальной оси, а потом, вспыхнув от носа до оперения, взорвался. «Фристайл» едва увернулся от вихря разлетающихся обломков.
– Есть! Первый есть! – раздался в динамиках шлема восторженный возглас оберста.
– Остальные где?
– Командир, у тебя на хвосте два!
Зуммер радиолокационного облучения издал тревожную дрель. Сергей рванул дроссель подъемного двигателя и выпустил воздушные тормоза. Машина совершила резкий разворот, а потом вздрогнула, попав в плотную воздушную струю.
«Что это за машины такие! – пронеслось в голове Сергея. – Пираты на подобных истребителях не летают, военные и коммерческие летчики не атакуют в нейтральной зоне. Выходит, на нас навалились наемные убийцы».
Сергей бросил взгляд на прямоугольный дисплей РЛС. Красные маркеры вражеских самолетов устремились за убегающим транспортом. Еще одна машина связала боем оставшиеся истребители «Звезды». Уцелевшие во время битвы T-50 держались на расстоянии от убийц и пытались сбить их ракетами среднего радиуса действия.
– Серж, противник на хвосте. Вступаю в бой, – прошелестел в наушниках спокойный голос Джейн.
Сердце Соколова кольнула игла боли.
