– Навигатор, расстояние до нейтральных вод?
– Пять миль, сэр, продолжает сокращаться.
Тернер склонился над устройством внутренней связи. Его терзали сомнения.
«Выстрел крейсера может стать детонатором полномасштабного конфликта, – думал про себя капитан. – С другой стороны, если танкер не остановить, он выйдет в нейтральные воды и русские одержат очередную маленькую победу. Руководители Консорциума будут в бешенстве, тут без вариантов.
Если ты, Кейт, упустишь танкер, дашь выйти ему в открытое море, то твоя карьера будет разрушена. Тебя лишат заслуженной пенсии, и остаток жизни ты проведешь на окраине Линчбурга, в гетто, среди негров, мексиканцев и деклассированных белых элементов. Ты уверен в том, что хочешь выбрать именно такую судьбу?»
– Капитан, мы выходим из зоны поражения противника, – донесся взволнованный голос артиллериста.
По спине капитана пронеслись жутковатые мурашки. Тернер вздохнул и решился:
– Огонь!
Орудия крейсера извергли из себя струи пламени. Корабль вздрогнул всем корпусом. Вздыбившаяся под форштевнем волна окатила нос судна, забрызгав палубу мириадами ледяных брызг. Системы автоматической перезарядки подобрали горячие цилиндры гильз и с урчанием задвинули в недра пушек новые 127-мм снаряды.
«Порт Невис» получил два прямых попадания. Снаряд, ударивший в ватерлинию корабля, пронзил стальной корпус и взорвался в левом машинном отделении. Второй – ударил «Невис» в корабельную надстройку. Послышался сокрушительный взрыв, в небо взметнулся яростный цветок пламени, во все стороны полетели куски обшивки. На палубу танкера посыпались обломки мачт и внешних конструкций, часть жилых отсеков воспламенилась.
Арктический ветер рвал пламя, рвущееся из разбитых иллюминаторов.
– Танкер сбрасывает скорость, сэр. Они готовы принять призовую команду.
Тернер молча кивнул и приказал прекратить огонь. Сердце в груди капитана стучало, словно огромная паровая колотушка.
Северский посмотрел на свой игровой расклад, на руках были две тройки, дама, король и десятка. Совершенно возмутительная для покера комбинация. Аналитик пожал плечами и увеличил ставку. На стол легла маленькая плитка черного шоколада.
– Все, ребятки, я пас! – разочарованно произнесла Эллис, отбрасывая в сторону карты. – Твой ход, Эндрю.
Лейтенант Бейтс внимательно посмотрел на Алексея Арнольдовича и опять глянул на карты. Лицо пилота выражало откровенное сомнение. Бейтс даже не пытался маскироваться. Он был поглощен азартной игрой, и безмолвная борьба чувств, ведущаяся в глубинах его разума, то и дело прорывалась наружу. Северский позволил себе легонько улыбнуться, Эллис нахмурилась. Бэйтс покрутил головой по сторонам и в отчаянии бросил пластик на стол. Перед глазами аналитика предстали три дамы, восьмерка и туз.
– Шансы на победу были сомнительными, – разочарованно протянул лейтенант.
– Что там у тебя, генерал? – нетерпеливо произнесла девушка.
Алексей Арнольдович широко улыбнулся и раскрыл свои карты. МакДэвитт фыркнула себе под нос. Бэйтс ударил рукой по столу и обхватил голову руками. Его отчаяние не знало границ.
– Итак, шоколад в очередной раз достается самому умному. То есть мне, – произнес с улыбкой аналитик, пальцы его легли на сладкие черные плитки.
Бейтс потянулся за новой колодой, но раскрыть ее не успел. По ангару прокатились ревущие звуки тревоги. Пилоты и механики в изумлении оторвались от своих дел. Мак Дэвитт бросила недовольный взгляд на сигнальную лампу и раздраженно подумала:
«Опять доиграть не дали».
Из компьютерной подсобки выскочил белый как смерть Голландец, за ним показался взволнованный Соколов. Подбежав к Петренко, полковник начал отчаянно жестикулировать. Механик пару раз кивнул головой и бросился к командирскому «Яку».
Эллис повернулась спиной к столешнице и процедила сквозь зубы:
– Мальчики, убираем карты.
Хмурый Соколов подскочил к игрокам, но, казалось, не заметил запрещенного развлечения. Вид у командира был взволнованный и растерянный:
– Пять минут назад крейсер Консорциума обстрелял норвежский танкер. Бирилев поднял в воздух «Черный декабрь», «Тигров» и ЭДУ-4. Машины ушли с полной боевой нагрузкой!
Голос полковника растворился в грохоте реактивных двигателей. С авиабазы взлетали истребители и бомбардировщики морской авиации. Переждав рев машин, Сергей продолжил:
– Нагиб уже в бою, успел потерять одного пилота. Нам приказано поддержать ливийцев. Красное крыло должно подняться в воздух через пятнадцать минут. Еще через пять наступит очередь Синего. Эллис ты летишь вместо Джейн, у тебя есть опыт прикрытия тяжелых машин. Пойдешь моим ведомым, вместе с Матвиенко.
Повернувшись к Северскому, Сергей добавил:
– Алексей Арнольдович, проследи за подготовкой оставшихся машин. Истребители должны подняться в воздух через тридцать минут. Если бой превратится в мясорубку, я запрошу резерв. Кроме того, мне необходимо уверенное наведение самолетов на цель.
– Бирилев отказал нам в самолете ДРЛО! – мрачно воскликнул Северский. – Оставшись на земле, я не смогу увидеть корректный рисунок боя.
– Попробуй воспользоваться коммерческими наблюдательными спутниками, экспериментируй.
Ударив товарища по плечу, Сергей бросился к истребителю. Застежки авиационного шлема полковник защелкивал на ходу.
Эллис вскочила с пластикового сиденья и спешно затолкала карты в карман униформы:
– Шоколад со стола не убирайте. Продолжим игру после вылета.
Реплика оказалась адресована в пустоту. Бейтс исчез, Северский скрылся в комнатушке Голландца. Ангар содрогался от рева двигателей, повсюду суетились люди: пилоты бежали к своим истребителям, пытаясь на ходу разобраться в боевой обстановке, механики спешно прилаживали к пилонам серебристые сигары авиационных ракет и проверяли механизацию крыльев. «Миги» – и «Ястребы» выкатывали из ангара, не успев завершить тесты навигационного оборудования. Эфир фонтанировал приказами, запросами и подтверждениями, исходящими от различных эскадрилий.
Взлетно-посадочная полоса была забита боевыми самолетами. Машины взлетали непрерывно – каждую секунду. Вой реактивных двигателей сотрясал окрестности, сбрасывая крупицы снега с ангарных крыш.
Соколов попытался воспользоваться узким воздушным окном, но не вписался во временные рамки. Пока Синее крыло поднимались в воздух, звено Северского дожидалось вылета бомбардировщиков из ЭДЫ- 4. Вытянутые, иглоподобные Ту-22М5 уверенно разгонялись по бетонке и легко поднимались в воздух. Оторвавшись от земли, бомбардировщики кренились на правый борт и уходили к северной оконечности острова.
Диспетчерская дала «добро» на взлет, когда самолеты ЭДЫ покинули воздушное пространство авиабазы.
– Взлетаем, ребята. – В голосе полковника слышалось волнение. – Формируем тройки. Наша цель – прикрытие бомбардировщиков. На прочую ерунду не отвлекаемся!
– Будет сделано, командир, – прозвучал в наушниках голос Эллис.
«Яки» запустили двигали и, подпрыгнув, оторвались от земли. Вокруг вертолетных площадок поднялись завихрения холодного воздуха. Самолету Эллис пришлось разбегаться, ее F-16D не был оборудован устройствами вертикального взлета и поэтому поднимался в воздух более привычным способом.
Прорезав лоскутное одеяло низкой облачности, Красное звено выровняло скорость и сформировало тройку. Матвиенко повис рядом с левым крылом Соколова, Эллис – над правым.
