Поднявшись до пяти тысячи метров, Сергей активировал AIM-120C. Диоды боевого контроля полыхнули зеленым огнем, бортовой компьютер навел ракеты на цепочку неопознанных целей. Таинственные машины шли «звездой» выдерживая расстояние в 3000 метров. Пытаясь подтвердить свою догадку, Сергей связался с «призраками»:
– Майор Стрельников, это полковник Соколов, «Красная звезда». Вы оторвались от нас, сбросьте скорость и держитесь по правую сторону. Отметка расстояния 1.5.
Ответ последовал незамедлительно:
– Принято, полковник. Отметка 1.5. Дистанция пуска ракет плюс тридцать километров.
Неопознанные цели сбросили скорость. Отметка, оставшаяся от ведущего Ту-22М5, сместилась в правую сторону. Бомбардировщики беспрекословно выполнили приказ Соколова и перестроились из звезды в клин.
– Ложная тревога, это наши, – подтвердил свою догадку полковник.
Оторвавшись от изучения МФУ, Сергей бросил взгляд на далекую линию горизонта. Океан походил на огромную чашу, залитую до краев черной водой. Между морем и небом пролегала узкая полоска желтоватого солнечного света. Еще выше простиралось бархатное темно-синее небо, увенчанное короной полярных звезд. Западная часть горизонта тонула в непроглядной тьме.
Соколов оторвался от наблюдений, услышав возбужденный голос Северского:
– Красный-1, это Белка. Воздушная обстановка рядом с танкером изменилась. «Декабрь» потерял два звена истребителей. Третья и четвертая эскадрилья ведет бой с палубной авиацией Консорциума. Ливийцы докладывают о паре уничтоженных F-14C.
Сергей нахмурился. Появление палубных самолетов вдали от американских берегов сигнализировало о том, что к базе подходит авианосная группа Консорциума. Тот самый флот, появления которого страшился Бирилев.
– Синее звено вступило в бой с неизвестным противником, – продолжал докладывать Северский. – Синий-1 и Синий-3 выпустили ракеты по сверхзвуковым целям, выходят из боя. Синий-2 поддерживает ливийцев. Красный-1, вы в зоне действия вражеских ракет. Включайте системы пассивной защиты. Конец связи.
Тем временем «Бэкфайры» сбросили с пилонов гроздья противокорабельных X-22Н[33]. Командирская машина выпустила в противника X-15 [34] – специальный реактивный снаряд, предназначенный для гарантированного уничтожения вражеской РЛС.
Советские ракеты извергли из своих хвостов длинные струи огня и мгновением позже превысили звуковой барьер.
Бомбардировщики, счастливо избавившиеся от опасного груза, легли на обратный курс.
– Красный-2, Красный-3, входим в зону поражения вражеских ракет, включаем контейнеры РЭБ, – обратился к ведомым Сергей.
Приказ Соколова опоздал на пару секунд. Одна из машин Консорциума идентифицировала «Красное» звено как боевое соединение противника. Командирский F-14 выпустил в «Звезду» оставшиеся «Фениксы». Маневр уклонения американская машина произвести не успела, в ее сопло врезалась «декабрьская» Р-73. Двигатель машины впыхнул, «Том Кэт» перевернулся и вошел в вертикальный штопор. За падающей машиной потянулся длинный шлейф черного дыма.
На километровой высоте F-14 взорвался, изуродованный корпус перехватчика рухнул в холодный океан, тогда как мелкие обломки истребителя засыпали палубу горящего супертанкера.
Отразив первый натиск врага пусками зенитных ракет, «Банкер-Хилл» отошел от горящего танкера. «Порт Невис» был брошен в нейтральных водах, из его танков сочилась черная река густой нефти.
Отбиваясь от наседающей авиации русских, крейсер лег на новый, более выгодный курс. С запада, к острову Бернадотта приближался 11-й флот Консорциума: тяжелый авианосец, три крейсера, однотипных «Банкер-Хиллу», а также десяток эсминцев и стелс-фрегатов.
Против бегства Тернера действовали два фактора – дальность и время. Выжимая из своих машин двадцать девять узлов, «Банкер-Хилл» слишком медленно выходил из зоны действия вражеской авиации. Поднятые с «Клинтона» F-14C не сумели изменить ход развернувшейся битвы. Однако их пилоты выиграли для крейсера дополнительные минуты жизни.
Яркая вспышка взрыва на мгновение ослепила Тернера. Капитан оторвался от бинокля и коснулся пальцами надбровных дуг. Перед его мысленным взором заплясали многочисленные световые пятна.
– Ястреб-1 сбит! – В голосе Палмера слышалось удивление. – Необходимо засечь координаты падения и выслать спасательный вертолет. В холодной воде Атлантики…
Тернер махнул рукой, перебивая своего подчиненного:
– Спасательная операция отменяется. Мы потревожили осиное гнездо. Наша цель – унести ноги и добраться до своих, прежде чем русские пустят крейсер ко дну.
– Капитан, – вверх взметнулась рука оператора РЛС. – Пять неопознанных воздушных целей, отметки 20 и 25 идентифицированы как советские стратегические бомбардировщики «Ту-22М5». Они только что выпустили по нас ракеты. Расчетное время попадания одна минута тридцать секунд.
Тернер задумался. Мгновения стремительно уносились прочь, сокращая расстояние между жизнью и смертью.
– Полный ход, поворот на 45 градусов влево, отметка задержки – две секунды. Палмер, прикажите операторам произвести экстренный сброс целей в случае нехватки боевых маркеров AEIGIS-а. «Стандарты» должны отработать по приближающимся ракетам и уходящим бомбардировщикам. «Фаланксы» активировать немедленно.
– Будет сделано, капитан.
Тернер невозмутимо прильнул к окулярам бинокля. Он прислушивался к нервной дрожи судовых двигателей и отсчитывал секунды до возможного попадания ракет.
Палмер, склонившийся над электронным оком бортовой РЛС, заметно нервничал. Корабельные системы AEGIS с трудом нащупывали друг друга, продираясь через облако советских помех. Связь между кораблями периодически пропадала. Расстояние между крейсером и зелеными маркерами эскорта было слишком велико, а значит, команда «Банкер-Хилла» могла рассчитывать лишь на собственную ПВО.
– Расстояние до ракет? – задал очередной вопрос капитан.
Ответ оператора РЛС был прерван грохотом сорвавшихся «Стандартов». Носовая часть «Банкер-Хилла» окуталась плотным, густым дымом. Сверкнуло пламя, первая SM-2ER стремительно подскочила вверх, выбрасывая из себя струи смертоносного ярко-желтого огня. Вслед за первой ракетой в воздух ушли еще шесть.
«Стандарты» отрывались от палубы под углом в девяносто градусов, оглашая надстройки крейсера ревом сверхзвуковых двигателей. Люди, находящиеся в боевой рубке, едва не оглохли от невыносимого воя.
– Расстояние до ракет?
– Сорок секунд, сэр, и продолжает сокращаться!
Запустив первую партию «Стандартов», «Банкер-Хилл» стряхнул с себя плотное покрывало дыма. Крейсер вырвался из молочной мглы, острый нос корабля вспарывал набегающие арктические волны, рассеивая вокруг бортов кристаллики льда и снега. Океан на мгновение отходил в сторону, а потом вновь бросался на крейсер, пытаясь сломать корпус корабля и увлечь команду «Банкер-Хилла» в темную, безжалостную глубину.
Вестники смерти приближались стремительно и неумолимо. Крейсер дал второй зенитный залп на минимальном расстоянии от целей. «Стандарты» под острым углом сорвались с направляющих и поразили цели в радиусе прямой видимости. Сумрачный арктический горизонт запылал огнями уничтоженных ракет. Каждый залп крейсера ликвидировал очередную смертельную угрозу, но расстояние
