В ответ полковник кивнул и медленно поднялся из-за стола. Взял со столешницы планшетку, Соколов произнес:
– Николай, в вечернем патруле ты будешь ведущим. Надеюсь, тебе хватит выдержки, и ты не станешь гоняться за вражескими машинами. Я не желаю, чтобы по нашей вине конфликт перешел в горячую фазу.
– Будет сделано, командир. – Голос Матвиенко был холодным и беспристрастным, эмоции в нем начисто отсутствовали. – Пройдем по маршруту и вернемся на базу. Никакой самодеятельности.
Сергей удовлетворенно улыбнулся и пошел искать генерала. Внешний вид полковника можно было назвать безмятежным, но на душе пилота скреблась стая отвратительных черных кошек. Впервые с момента формирования эскадрильи позиция Соколова разошлась с позицией Матвиенко по важнейшему идеологическому вопросу.
«Рано или поздно, эта мерзостная проблема поднимется во весь рост, и тогда столкновение с Николаем окажется неизбежным. Сумеет ли он признать свою ошибку?» – подумал полковник, забираясь в теплое нутро машины. Захлопнув за собой тяжелую дверцу, Сергей прошептал под нос:
– Я уверен в своей правоте.
Автомобиль тронулся с места, салон завибрировал, и Сергею пришлось замолчать. Тряска прекратилась лишь тогда, когда ховермобиль выбрался на бетонную полосу аэродрома. За окном понеслись ряды дремлющих самолетов. В глаза бил яркий свет прожекторов, озарявший бескрайнюю темноту полярной ночи.
Повернувшись к Северскому, Сергей произнес:
– Почему Бирилев собирает командиров эскадрилий? Неужели он не понимает, что откат от текущих приказов приведет к краху островной обороны? Шестеренки войны успели раскрутиться, мы не сможем остановить их, не сломав сложную систему воздушного противодействия.
Генерал вздохнул и удобнее расположился в автомобильном кресле:
– Сергей, мы столкнулись с уникальной ситуацией. На Бирилева действует внешний фактор. Он боится не столько противника, сколько генерального секретаря. К тому же на него давят средства массовой информации. Только посмотри, что показывают по спутниковым американским каналам.
Северский протянул полковнику PDA. Включив устройство, генерал настроил его на канал WWC:
– Сейчас начнется экстренный выпуск новостей. Федералы передают его раз в полчаса.
Мониторчик PDA подернулся «снежной пеленой», изображение сбилось, пиксели поплыли в разные стороны. Через мгновение сигнал обрел прежнюю четкость, на экране появилась ярко-красная надпись: «Боевое столкновение в Северной Атлантике», тревожная музыка возвестила о начале экстренного выпуска новостей. Сергей отрегулировал ползунок звука, переместив указатель в правое крайнее положение.
– Сегодня в шесть часов по Гринвичу морские бомбардировщики Советского Союза нанесли ракетный удар по крейсеру САСШ типа «Тикондерога». Корабль получил два подтвержденных ракетных попадания и, по всей видимости, затонул. Текущий статус крейсера неизвестен, поскольку русские блокируют проведение спасательных операций вокруг спорных островов Бернадотта.
Тридцать минут назад Морское командование САСШ провело для американских журналистов развернутую пресс-конференцию. Наш специальный корреспондент Чарльз Талбот присутствовал на этом мероприятии, сейчас вы увидите собранный им материал.
На экране появился суровый плотный человек в мундире капитана первого ранга. Мужчина стоял за низенькой трибуной, за спиной военного Сергей углядел синий занавес, украшенный гербами Конгресса.
– Акция носит политический характер, адмиралтейство тут ни при чем, – прокомментировал картинку Северский. Соколов согласно кивнул головой.
Капитан САСШ представился журналистам, рассказал о спорном статусе островов и продемонстрировал собравшимся документ, разрешающий блокаду нефтедобывающих комплексов. Бумага, подписанная представителями Консорциума, произвела сильнейшее впечатление на приглашенных. Докладчик намеренно не упомянул о том, что юридическая сила документа ограничивалась пределами САСШ.
Рассказав о политических играх враждующих сторон, капитан перешел к описанию текущих событий.
– Крейсер «Банкер-Хилл» класса «Тикондерога» был атакован морскими бомбардировщиками во время досмотра танкера «Порт Невис». Танкер нарушил блокадный периметр и было остановлен для досмотра. Русские атаковали крейсер в тот самый момент, когда капитан «Банкер-Хилла», Кейт Тернер, находился на борту танкера. В результате воздушной атаки оба судна были повреждены, на «Порт Невисе» возник крупный пожар. Тернер сумел отвести «Банкер-Хилл» от горящего «Невиса» и вступил в бой с вражеской авиацией. Мы потеряли связь с крейсером в три часа тридцать пять минут по местному времени.
– Какова судьба «Банкер-Хилла»?
– Адмиралтейство полагает… Мы считаем, что корабль потоплен. Если Тернер выйдет на связь, мы сообщим об этом общественности.
– Будет ли спасена команда?
– Мы делаем все возможное для спасения людей.
– Превратится ли конфликт вокруг островов в большую войну?
– Это зависит от доброй воли Советского правительства, – улыбнулся в ответ капитан. – Я могу сказать лишь одно – во время операции «Превосходящая воля» агрессор получит заслуженное наказание. 11-й флот нанесет удар по воздушной базе противника, а наши десантники возьмут остров под контроль мирового сообщества.
Капитан поднял вверх руку, призывая собравшихся к молчанию:
– Мы не можем поступить по-другому, поскольку несем ответственность за претворение в жизнь важнейших демократических принципов.
– Какова реакция президента на произошедшую трагедию?
– Извините, но ответ на этот вопрос располагается за пределами моей компетенции.
Северский отключил монитор.
– Все. Дальше пошла вода и надуманный рассказ о победах Консорциума.
Убрав PDA в карман, генерал добавил:
– Мы, кстати, приехали.
Сергей бросил взгляд в окно автомобиля. Лимузин остановился возле штаба воздушной обороны, но водитель не спешил провожать гостей. Молодой лейтенант терпеливо ждал, когда военные добровольно оставят салон. Выдержке молодого человека можно было только позавидовать.
Северский покинул лимузин первым, Сергей выскользнул следом за аналитиком. Промчавшись через покрывало пурги, офицеры заскочили в узенький коридорчик и отдышались. Полковник смахнул с формы шестеренки налипших снежинок.
– Холод собачий, – недовольно произнес генерал.
В кармане Сергея раздалась протяжная телефонная трель. Соколов кивнул товарищу и вытащил трубку.
– Соколов слушает.
– Это бригадный генерал Деверо. Я слышал – у вас потери.
Сергей прикрыл телефон рукой и прошептал аналитику:
– Отец Джейн. Начинайте без меня, улажу с ним пару вопросов и поднимусь к вам.
Бровь генерала вопросительно изогнулась.
– Скажи им, что меня атаковали поставщики топлива и ракет.
Северский улыбнулся и стал подниматься по лестнице, соединяющей холл со штабным конференц- залом. Сергей вернулся к разговору, голос бригадного генерала не сулил ему ничего хорошего:
– Я только что смотрел WWC и совсем не рад происходящему. Куда ты затащил мою дочь, Сергей? Тебе что, локальных разборок мало? Большой войны захотелось? Забыл о том, что на ней люди погибают? Если хочешь жить, переведи Джейн на штабную должность. Лучше отправь к матери, в Париж. Война не женское дело и ты это знаешь лучше, чем кто-либо другой.
Деверо-старший был суровым и подозрительным человеком. Сердить без лишних причин его не стоило. У него было достаточно связей, чтобы вывести «Звезду» из «игры», дергая ниточками высокопоставленных
