Изображение дернулось в очередной раз. Экран озарился россыпью разноцветных огней, тогда как ван Хорн издал возглас искреннего удивления. В северной части воздушного пространства появились многочисленные самолеты третьей ударной волны. Края формации, находившиеся на расстоянии 200 километров от острова, были защищены легкими машинами, предположительно «шершнями», в центре строя двигались более крупные световые точки. Компьютер не смог идентифицировать класс таинственных целей и пометил красные маркеры многочисленными знаками вопроса.
Пораженный Ван Хорн удивленно крякнул и прошептал:
– Похоже, к острову приближаются десантные самолеты.
Северский задумался. Отодвинув от себя кружку, генерал склонился над клавиатурой. На экране замелькали графики и последовательности бинарных чисел. Вычислительная система аналитика сканировала тепловой и электромагнитный выбросы громадных целей. Когда расчеты подошли к концу, генерал тяжело сглотнул:
– Это не транспортные машины, Ван Хорн. Перед нами два «Лэнсера»[41] с ядерным оружием на борту.
Голландец прильнул к монитору, раздраженно произнес:
– Я начинаю сожалеть о том, что ввязался в эту авантюру.
– Поздно об альтернативах думать. Сейчас мы ничего не можем изменить. Хотя…
Северский распахнул «окошко» спутниковой связи. Сняв с держателей трубку, генерал активировал передатчик:
– Красное звено, ЭДА-3, с северного направления приближается группа «агрессоров», состоящая из палубных истребителей и тяжелых бомбардировщиков типа «Лэнсер». Мы не можем поддержать вас в воздухе, но способны сконцентрировать на противнике огонь уцелевших зенитных комплексов. Ждите подхода подкреплений. Нам нужно десять, максимум пятнадцать минут! Конец связи.
Ван Хорн раздраженно покачал головой.
– Ты их обманул, гибель пилотов не даст нам отсрочки.
Северский улыбнулся и повернул к Голландцу левый дисплей. По янтарному пространству десятого оперативного квадрата ползли десятки салатных маркеров.
– Я сказал правду. «Галланд» и «Мистраль» вступят в бой через десять минут.
Развернувшийся над архипелагом бой начался с массированного ракетного удара на контркурсах. Истребители Консорциума выпустили в воздух десятки управляемых ракет средней дальности. «Мистраль» и «Галланд» ответили последовательными залпами «Сайдвиндеров» и советских Р-27. Контратаку наемников поддержал уцелевший комплекс Р-300M, который затаился во время первой фазы боя и нанес внезапный удар возмездия по приближающемуся врагу.
Отстрелив тепловые ловушки, истребители враждующих сторон активировали контейнеры РЭБ. Наиболее умелые и отважные пилоты попытались уйти от ракет при помощи «акробатических» маневров. Ускользнуть от реактивных снарядов удалось не всем. Одни машины были подбиты, другие получили тяжелые повреждения. Эфир наполнился криками боли, ужаса и отчаяния. Черные полосы дыма, протянувшиеся с высоты десяти километров, завершали свой путь в океанской бездне или в твердой земле островов. Небосвод, исхлестанный инверсионными следами ракет, пылал, словно вход в преисподнюю.
Инерция сражения нарастала. Ведущие перестали управлять ведомыми, сосредоточившись на собственных целях и понадеявшись на здравый смысл подчиненных. Сплоченные боевые группы прекратили существование, грандиозное столкновение свелось к десяткам маленьких поединков.
Когда расстояние между противниками сократилось до пяти километров, встречный бой превратился в жестокую «собачью свалку». Боевые машины перехватывали друг друга на контркурсах или выписывали окружности, пытаясь поймать противника на виражах. Темные пространства ночи озарялись выстрелами скорострельных пушек и бурными вспышками форсажного пламени.
В условиях массовой постановки помех пилоты забыли об уверенном наведении на цель. Ракеты пускались наугад, по призрачным силуэтам и слабым радиолокационным откликам. Многие реактивные снаряды улетали во мрак, так и не отыскав подсвеченную пилотом жертву.
На пятой минуте боя в сражении перешел перелом. Далекие B-1C выпустили из своих отсеков десятки крылатых ракет AGM-158 JASSM[42]. Освободившись от смертоносного груза, бомбардировщики легли на обратный курс и вышли на сверхзвуковую скорость.
AGM-158 уверенно прорвались через внешнее «кольцо Бирилева». Высота полета крылатых ракет колебалась от трех до десяти метров, а значит, невидимые для радаров снаряды неслись над самыми верхушками волн. Перехват ракет затрудняла радиоотражающая краска, покрывающая их корпуса, и рациональная форма поверхностей, выполненная по технологии «стелс».
Бросившиеся на перехват французы выпустили по JASSM десять Р-27, жертвами которых стали четыре крылатые ракеты. Остальные AGM-158 поразили объекты, находящиеся на территории острова.
Чудовищные по силе взрывы сотрясли порт, авиабазу и цеха нефтеперерабатывающего завода. Одна из крылатых ракет попала в подземный резервуар с авиационным топливом. В небо взметнулся километровый столб огня, выплеснувшаяся из танка субстанция потекла по взлетно-посадочной полосе, превращая ее в бушующий океан пламени. Еще одна ракета поразила застывший в доке «Порт Невис». В пробоину корпуса хлынули тонны океанской воды, на третьей и четвертой палубе судна начался сильнейший пожар. Корабль накренился на правый борт и тяжко осел на нижнюю часть ремонтной конструкции.
Оставшиеся JASSM разрушили многочисленные портовые сооружения и уничтожили установку спутниковой связи. Стоящая на возвышенности РЛС удивительным образом не пострадала, предназначавшаяся ей AGM-158 встретилась с ракетой-перехватчиком и завершила полет в ледяной глубине Атлантики.
Арктический рассвет был окрашен багровыми красками тревоги. Крылатые машины Консорциума разрушили большую часть островной инфраструктуры, парализовали работу авиабазы, и разбили многочисленные портовые сооружения. Сильнейший полярный ветер поднимал в воздух столбы пламени и облака черного дыма, земля архипелага сотрясалась от взрывов и детонаций. Ревущий огонь пожирал остовы крылатых машин, искры пожаров взмывали к свинцовым облакам, а белый снег архипелага был забрызган крупицами горячего пепла.
Тусклый шар солнца выскочил из-за островных холмов и уныло повис над полярной тундрой. Его радостные ярко-желтые лучи отражались от крохотных крупиц снега, создавая на земле причудливую мозаику образов.
Сергей покинул машину и поднял воротник арктической формы. Налетающий с океана ветер сек лицо и пытался проникнуть под покровы верхней одежды. Когда стихия отступала, Сергей чувствовал жутковатое тепло. Жар шел от ангаров и многочисленных металлических обломков – изуродованных частей огромных транспортных машин.
Коммерческая авиация острова стала жертвой бомбового удара САСШ. Транспорты ливийских и норвежских наемников сгорели внутри ангаров. Советская вспомогательная авиация была уничтожена позже, ее истребило пламя грандиозного пожара. «Илы» «Красной звезды» пережили налет лишь потому, что стояли на восточном краю ВВП, в двух километрах от военных сооружений. Громадный танкер Ил-76 вообще не пострадал от действий вражеских штурмовиков, тогда как машина Нестеровой получила повреждения от близкого попадания авиационной бомбы.
Крыло Ольгиного «Ила» было изуродовано, в междвигательном пространстве зияла огромная рваная дыра, четвертый реактивный двигатель был сбит с пилона, третий валялся на земле в нескольких метрах от фюзеляжа. «Илу» требовался быстрый и качественный ремонт, желательно внутри закрытого помещения.
Завершив осмотр воздушного транспорта, Сергей повернулся к Северскому:
– Макаров закончил проверку танкера?
Генерал утвердительно кивнул:
– Машина уцелела. Никонов распорядился перетащить ее в подземный ангар.
