«Отец Джейн в своем репертуаре, не может жить без сюрпризов! – без особого энтузиазма подумал Сергей. – Интересно, почему он так меня не любит? Чем я ему не угодил? Или он полагает, что француженки должны влюбляться во французов? В любом случае, надо выяснить у него причины подобного поведения. Сделаю это, когда он будет в настроении и не станет пронзать меня взглядом голодной буки».
Дверь, ведущая в кабинет Никонова, с грохотом распахнулась. На пороге комнаты предстал измученный бессонницей генерал-майор. Выдернув изо рта сигарету, Никонов швырнул окурок в мятую урну. Глянув на Соколова, авиатор воскликнул:
– Прошу вас, полковник, входите. Надо бы обмозговать один вопрос и решить пару других, не менее важных.
Сергей стряхнул с себя белые крупицы штукатурки и перешагнул порог кабинета. Просторное помещение было озарено светом настольных ламп. На противоположной от входа стене Сергей увидел громадную карту арктического архипелага, испещренную многочисленными флажками и метками. Переносной стол Никонова был завален книгами, справочниками, многочисленными документами и отчетами. Среди книг виднелись прямоугольные коробки плазменных мониторов, рядом с клавиатурой лежала пара чехословацких «Скорпионов», а также обоймы и патроны к ним.
Помимо Сергея, в кабинете находился еще один посетитель, вытянутое аристократическое лицо которого было украшено тонкими усами. В глазах гостя сверкали издевательские огоньки, на воротнике его темной формы можно было увидеть знак Французского воздушного легиона.
Никонов пододвинул к Сергею стул и указал рукой на гостя:
– Знакомьтесь, Соколов, майор Рауль Шоле, командир эскадрильи «Мистраль» и, по совместительству, наш союзник. Его своевременное вмешательство спасло базу от полного уничтожения.
Француз встал со стула и протянул Соколову руку, полковник легонько кивнул головой.
– Мы знакомы.
– Вот как?! – удивился Никонов. – Признаться, не ожидал. Вы друзья?
Шоле вздохнул и вернулся на свое место.
– Скорее наоборот, господин генерал. Давнее соперничество не дает покоя моему русскому коллеге.
Никонов направился к карте острова. Сняв с изображения пару флажков, генерал посмотрел на пилотов:
– Не хочу углубляться в подробности, но я должен знать. Вы сможете летать вместе?
– Нет. – Единодушно ответили пилоты.
Генерал нахмурился:
– Что же стало причиной подобного раздора? Деньги, самолеты, а может быть, женщины?
– Полковник увел у меня невесту, я вызывал его на дуэль, – раздраженно протянул Шоле.
– И чем же закончился бой?
– Ничьей. Временной ничьей, – вмешался в разговор Соколов.
Француз развел в стороны руками.
– По логике вещей, мы должны были оказаться по разные стороны баррикады, но в очередной раз стали союзниками. Это несправедливо.
Никонов выслушал соперников и грозно произнес:
– Значит так, господа дуэлянты. Я разведу график ваших патрулей, но обещайте мне, что не станете выяснять отношения в моем воздушном пространстве.
Сергей кивнул головой.
– Не вижу в этом никакой проблемы. Обещаю.
Француз думал несколько секунд:
– Хорошо, согласен. С головы этого наглеца не упадет ни единого волоса.
– Вот и славно, – радостно протянул Никонов. – Теперь можно поговорить о делах. Сначала про ваш «Ил», полковник. Машина эвакуирована в подземные мастерские авиабазы. Танкер готовится к отбытию. «Звезда» должна будет сопроводить его до нейтральной зоны. На обратном пути встретите «Галактику»[46] Северо-Европейского аэрокосмического агентства. Прибытие транспорта жизненно важно для нас. «Галактика» привезет на остров блоки зенитных ракет, новые радарные системы, а также материалы, необходимые для восстановления взлетно-посадочных полос.
Пока вы встречаете С-5, «Мистраль» и «Галланд» будут прикрывать остров с восточного и северного направления.
Шоле утвердительно кивнул головой:
– Мы готовы, господин генерал.
– Замечательно. Вылет танкера назначен на 11 вечера, будьте готовы к серьезному противодействию со стороны перехватчиков САСШ. Вопросы?
Офицеры молчали.
Улыбнувшись, Никонов протянул Соколову прозрачную папку, набитую многочисленными бумагами и фотографиями.
– Будет свободная минутка, ознакомьтесь. В ваших руках, полковник, секретное досье на роботизированные технологии Консорциума. Обычно, наемники не получают доступа к подобным материалам, но для вас я решил сделать исключение. Вы знаете, что сбитый вами дрон первая боевая потеря среди машин данного класса?
– Нет, впервые слышу.
– Однако это факт. Командование решило отметить ваш успех технической и финансовой поддержкой эскадрильи. В самом ближайшем будущем вы получите доступ к новым ракетам и обновленным средствам радиоэлектронной борьбы.
Никонов на мгновение замолчал, а потом добавил:
– Впрочем, на поддержку Москвы особенно не рассчитывайте. Они медленно раскачиваются. Помощь может опоздать или прийти тогда, когда нас уже сотрут в порошок. Держите материалы. Здесь только голые факты, ничего лишнего.
Сергей принял бумаги из рук генерала и начал медленно перебирать документы. Перед его глазами предстали многочисленные технические отчеты и плохонькие цветные фотографии, на которых фигурировали треугольные машины и странные ромбические перехватчики, созданные в «Стране мечты»[47] и подземных лабораториях Skunkworks.
Закрыв папку, Сергей произнес:
– В новостях говорят, что к острову подходят многочисленные корабли Северного флота. Это правда, генерал?
– Отчасти, – покачал головой Никонов. – Мы можем рассчитывать на атомные крейсер и два тяжелых экраноплана. Если американцы усилят натиск, придется выкручиваться наличными силами. К нам на помощь никто не придет.
– Москва готова сражаться до конца?
На губах Никонова появилась зловещая улыбка:
– Я не знаю, Соколов, но надеюсь, что лидеры настроены решительно. Руководство Консорциума, во всяком случае, готово биться до последнего американского самолета.
– Спасибо за откровенность, генерал.
– Можете идти, господа. Прибыв в ангар, не забудьте изучить боевой маршрут.
Летчики отдали генералу честь и покинули помещение. В коридоре Шоле остановился и преградил путь Сергею. Бросив на полковника оценивающий взгляд, майор произнес:
– Надеюсь, мой друг, ты понимаешь, что конфликт между нами не улажен.
– Если ты про Джейн, Шоле, то она ответила тебе отказом. Если ты отправишь меня на тот свет, то взаимности все равно не добьешься.
Француз усмехнулся:
– Я не собираюсь привлекать внимание мадемуазель Деверо. Я хочу наказать тебя за то, что ты увел у меня невесту и разрушил наши с ней планы на будущее.
– Мы обещали Никонову…
