проблем.
— Полагаю, они способны не только сбросить со скалы, но и устраивать ловушки, которых никто не ожидает, не так ли? — предположил советник.
Командор взглянул на него с вопросом.
— Ваш фамильяр?…
— Нет, Кэт ничего подобного не делает, но когда ей что-то нужно, она бывает весьма изобретательна.
— Им приходится быть изобретательными, — заметил командор рассеянно. — Люди для драконов потенциальная угроза. Всегда.
Ингельд невольно зацепился за последнюю фразу и понял, что начал разговор не о том. Он хотел удовлетворить собственное любопытство, а это можно было сделать и позже, с помощью Кэт. Следовало спрашивать обо всем, что сейчас могло оказаться более важным, и это вовсе не тайны драконов.
— Скажите, командор, а аронтцы в последнее время не проявляют тут излишнюю активность? Не пытаются предложить вам выгодную сделку?
— Ко мне с подобными предложениями приходят постоянно. Почему именно аронтцы?
Ингельд на миг задумался. Сказать или придержать?…
— Для некоторых ритуалов им нужны драконы из Заповедника. Возможно, я в этом не уверен, в ближайшее время им понадобится большая партия, — наткнулся на непонимающий взгляд, пояснил: — Не выживают.
Глаза командора гневно потемнели, Ингельд понял: не знал.
— Идемте в форт, советник, холодает, — несколько минут они шли, сосредоточено ступая по собственным следам, чтобы не протаптывать новую дорожку в снегу. — Вы правы, ароницы ко мне обращались. Почти открыто, что несколько удивило, изъявили желание наладить взаимовыгодный контакт с драконами.
— И что вы ответили?
— Обещал передать их пожелания. Вы же не думаете, что я имею полномочия самостоятельно принимать такие решения?
— Я думаю, вы их имеете, — рассеянно отозвался советник. Мимолетно порадовался, что разговор сложился удачно, рассказывая про аронтцев, думал, что это будет своеобразный жест доброй воли… так в целом и получилось, за исключением того, что драконы (или только командор) об этом не знали. Приятно хоть самую малость подпортить планы аронтцам, слишком уж сильно они в последнее время распоясались.
Они еще немного поговорили о драконах, их затруднениях в контактах с людьми и почти контрабандной торговле. Командор, впрочем, особой разговорчивостью не отличался. А Ингельд опасался задавать слишком много лишних вопросов, не хотел вызывать подозрений.
А потом с неба рухнула Кэт, почти у самых ворот форта, куда они успели дойти за неторопливым разговором. Пронеслась алой кометой, упав прямо в машинально подставленные руки, и тут же попыталась ввинтиться под теплый плащ, подрагивая озябшими крыльями. Ингельд поежился, обхватывая прижатые к бокам Кэт совсем холодные крылья, согревая их своим теплом.
— Ей надо согреться, — заметил командор. — Сейчас не подходящая погода для полетов, перепонки слишком тонкие, от холода в них нарушается кровообращение.
— Да, конечно, — не раздумывая, согласился Ингельд, даже он начал замерзать, что уж говорить о маленьком драконе. И не удержался от мучающего его вопроса: — Скажите, командор, а что вы все-таки делаете с лишними драконами?
— Да ничего мы с ними не делаем! — устало вздохнул командор. — Бессмысленная бюрократия! В те времена, когда изымали драконьи яйца, кто-то рассчитал максимальное количество, которое можно взять без вреда. Сейчас мы забираем уже вылупившихся и подросших малышей, никому в голову не пришло, что 'пустых' окажется гораздо больше. Не убивать же их?
Ингельд кивнул, словно и в самом деле понимал, о чем речь, и лишь когда они с Кэт остались наедине, спросил:
— Что за 'пустые'?
— Те, кто так и не стал разумными.
Ингельд принес меня в свою комнату, укутал в колючий шерстяной плед и устроил у себя на коленях, неторопливо поглаживая между рожек. Я блаженно зажмурилась и поняла, что соскучилась, драконы драконами, а с людьми мне гораздо комфортнее. Так здорово вернуться! Потерлась носом о его ладонь, выражая свои эмоции.
Ингельд чуть улыбнулся.
— Согрелась?
— Ага, почти. Я так еще полежу, ладно? — хорошо и уютно, пока не гонят, двигаться не хочется.
— Сиди. Уладила свои дела? Как родственники?
— Родственники? — вздыхаю. — Как чужие. Знаешь, я их почти и не помню. Да и они мне не особо рады.
— Что так?
Я мысленно поморщилась, до чего же неприятно взвешивать, что можно ему рассказывать, а что нельзя. Словно заразилась паранойей от других драконов. Неприятно. Хотелось просто и незамысловато рассказать все, о чем он спросит. Ну с какой стати я вообще должна выбирать? Расскажу лишнее, как бы не получилось, что подставлю драконов. Такая вот дилемма, притом, что, казало бы, я решила окончательно порвать все связи с драконами и больше здесь не появляться. Нет, ну какое мне дело до их проблем, а?
Вздыхаю еще раз. Ладно, о 'пустых' уже речь заходила, умалчивать нет смысла, сам рано или поздно догадается. Или у командора выспросит, кажется, они с этим человеком нашли общий язык и даже вполне плодотворно общались до моего появления.
— Они думали, что я 'пустая', это как замедленное развитие… — сравнение мне самой не нравится, но придумать что-то умней не вышло. — Контрольный срок прошел, а разум так и не появился. Таких детей отдают людям, так у них есть шанс обрести хоть подобие разума. И стараются не привязываться, чтобы было легче отдавать. Никто не беспокоился, когда я пропала, были уверены, что все равно к людям попаду, так или иначе.
Молчит, думает, о чем думает — непонятно. Что он тут мог узнать, пока меня не было? Да что угодно, учитывая, как плотно егеря контактируют с драконами. Во всяком случае, достаточно, чтобы делать выводы.
— Егеря верят, что после смерти станут драконами. Не всем везет, да?
Я сегодня превышу свою недельную норму по вздохам.
— Ты уверен, что тебе это надо, а?
— Не люблю нераскрытых тайн, они ухудшают мой аппетит.
Шутки шутками, но не отстанет же. И догадался уже обо всем, тут уже трудно не догадаться.
— Ладно, я расскажу, но давай ты не будешь ни с кем делиться этим?
— Разумеется. Я не первый год работаю с информацией.
— Ну да… просто тут у всех какая-то запредельная паранойя, как бы чего не вышло, если я тебе лишнее расскажу.
— Давай ты расскажешь, а я уже сам решу, что с этим делать?
И я сдалась. Ну, взрослый, в конце концов, человек, не в первый раз имеет дело с разнообразными тайнами.
— Понимаешь, Заповедник — это своего рода аномалия… очень мощное место силы (я не очень разбираюсь, каким образом это оценивается, но, по-моему, уникальное), скрещенное с древним, еще
