И в самом деле редактор и социолог уже вернулись из леса, но пробиться в кафе не было никакой возможности. Народу на площади все прибывало, а поскольку по радио была передана только часть важного сообщения — слишком поздно включили громкоговорители, — люди были сбиты с толку. Те, что сгрудились по краям площади, пытались связаться с людьми, оказавшимися в магазинах, кафе и домах, ведь те могли по своему радио выслушать объявление целиком. В двери кафе ломились толпы, им изнутри пытались передать точный смысл сообщения.
— По радио сообщили — все липа!! — орали завсегдатаи кафе. — Разыграли представление, как в театре!!! Журналисты переоделись пришельцами!!!
Эти сообщения, передаваясь из уст в уста, неслись по площади, подогревая страсти, будоража и без того взбаламученный народ. Из кафе стали выбегать люди, узнавшие полный текст сообщения. Площадь тревожно бурлила.
— Фиктивное приземление, фиктивные пришельцы! — надрывались одни.
— Как? Что вы сказали? Почему фиктивные? — не понимали другие.
— По радио сообщили — все подстроено! Для изучения реакции населения! Замаскировали вертолёт под космический корабль, а журналистов под пришельцев-космитов, и привет! А это были просто люди!
— Гляди-ка, как хорошо замаскировали, я так сразу поверил!
— Да невозможно такое подделать, не верьте радио!
— Дуют нашего брата!
— Это как понимать — кто дует? Космиты или радио?
— Да объясните же толком, совсем я запуталась! Марсиане это прилетали или кто другой?
— Да какие марсиане, обыкновенные люди, проше пани.
— Выходит, и тут обман! А мы, как дураки, на удочку попались?
— Да какие там люди! Вы что, сами не видели? Совсем на людей не похожи! Вот скажи, ежели ты человек, с чего тебе кошки пугаться, а? Ну собаки, я ещё понимаю, а вот кошки?!
— Да, да, панове! Точно, все видели! Как полоумные от кота шарахнулись! И газом своим сразу навоняли…
— Ой, что-то тут не так, говорю вам, что-то не так…
— А чего не так? По радио опровергали, тоже мне большое дело! Сколько раз нам по радио врали, и не сосчитать! — громко кричала кассирша с почты. — Если заверяют, что нечего сахар закупать, большие запасы, мол, так верный знак — сахар исчезнет!
— Верно, верно! — поддержали её женщины. — Радио послушай и поступи наоборот. Мы в радио не верим!
— Были космиты! Были! — надрывались рабочие со стройки. — Настоящие, неподдельные!
Заведующий аптекой на крыльце своего учреждения метал громы и молнии на головы устроителей эксперимента.
— Я на них в суд подам! — хрипел он в ярости. — Тоже мне экспериментаторы! Реакцию общественности изучают! А серьёзным людям головы морочат! Я пожарников вызывал. Я в Санэпид пожалуюсь! Я и в ЮНЕСКО напишу! Я…
— А на кого пан собирается жаловаться? — перебил его заведующий Санэпидом, случайно оказавшийся рядом.
— Как на кого? Да на этих обманщиков!
— А кто из них обманщик, знаете?
— Как кто? Не понимаю…
— Кто, по-вашему, обманывает? Те, что приземлились, или те, что опровержение по радио дали?
Похоже, неожиданный вопрос вселил в душу аптекаря сомнение, ибо он так и застыл с раскрытым ртом. Подумав, развернулся, бросился в свою аптеку и хлебнул третью порцию валерьянки.
Из фотоателье выбежали те, кто проявлял снимки.
— Что происходит? — не понимали они. Ближайшие из толпы охотно информировали их об опровержении.
— Как же так? — недоумевали выбежавшие из фотоателье. — Ведь вот же снимки, все было на самом деле…
— Радио врёт, радио врёт! — все громче звучало на площади.
— Да как же врёт? — пытались перекричать их сторонники другого мнения. — Ведь ясно же сказано — поезжайте в лес, под Ясной на полянке увидите и вертолёт, и поддельных космитов.
— Айда, братва, хватай автобус! Едем в лес! — кинулась к ближайшему автобусу группа рабочих со стройки. К ним по дороге присоединилось много желающих убедиться в правоте опровержения. Те из столпившихся на площади, что способны были рассуждать, тоже стали оглядываться в поисках какого— либо транспортного средства. Немногие припаркованные у тротуаров машины брались штурмом.
— Стасиииик! — надрывался молодой голос. — Где твой мотоцикл? Айда в лес к марсианам!..
Одна за другой мчались по Люблинскому шоссе машины в направлении Ясной. Настроения среди пассажиров машин были самые разные.
— Если все это придумано, какого черта нам туда ехать? Чтобы на глупый маскарад полюбоваться? — негодовали в одной.
— Едем, едем, надо же знать, наконец, как обстоит дело на самом деле! — решили в другой.
Водитель третьей съехал на обочину и остановился.
— В лесу темно, хоть глаз выколи, на кой мне гробить машину? — сердито сказал он. — Нет, разворачиваюсь и назад!
— Да ведь уже, почитай, приехали! — уговаривали его набившиеся как сельди в бочку пассажиры. — Осталось всего ничего! Надо же понять, кто прав! Сам знаешь, по радио вечно врут.
Последний аргумент, похоже, убедил водителя. Он вздохнул и включил мотор.
Жители городка Гарволина, особенно те, что помоложе, прекрасно знали окрестные леса и сразу поняли, о какой полянке шла речь в опровержении. Многие из них решили собственнолично разобраться в случившемся. И гарволинцы ринулись на природу!
В первых рядах мчались два мотоцикла, за ними поспешали машины, велосипеды тащились в хвосте. Те, у кого не было никаких транспортных средств, отправились в путь на своих двоих. И естественно, что к месту назначения любопытные прибывали постепенно, не все сразу.
Первым, как мы помним, на пресловутой полянке оказался парень, пасший коров.
И пусть он был всего лишь пастухом, пусть не отличался Бог весть какой сообразительностью, пусть остатки интеллекта были придавлены необычными впечатлениями сегодняшнего дня, пастух тем не менее свой приоритет использовал на всю катушку.
После того как вертолёт в панике улетел, а газики скрылись в лесу, парень вышел из-за дерева на полянку и присвоил себе все реликвии, оставленные пришельцами, а именно: одну затычку от велосипедной камеры, одну медицинскую банку, растоптанный бутерброд пилота, одну спицу номер три с половиной и забытый галстук сатирика. Он же, то есть пастух, подобрал с земли и травы кости от съеденной курицы и остатки бутербродов, короче, тщательно очистил полянку от постороннего мусора. И не потому, что был он такой уж чистюля, просто ему не хотелось покидать это чудесное место. Чуяло его сердце — представление окончено, окончено бесповоротно, чудесный день пришёл к концу, придётся возвращаться к опостылевшей будничной прозе. Вспомнились ему брошенные на произвол судьбы коровы, представилось ожидавшее дома наказание. Наказание все равно его не минует, но тем более глупо торопиться. Нет, причин спешить не было решительно никаких.
Настроившийся философски и примирившийся с окончанием волшебного дня, парень был неимоверно удивлён, вдруг услышав гул двигателей многих машин и увидев замелькавшие в темноте леса огоньки фар. Парень так и застыл посередине полянки, вытянув шею.
И вот из лесной тьмы на полянку вырвались на полном ходу два мотоцикла, с разбегу описали круг по полянке, фарами освещая все вокруг, осветили пастуха и стремительно затормозили.
Долго-долго ничто не нарушало воцарившегося вдруг молчания. Пять человек молча пялились друг на друга. Мотоциклисты были явно потрясены, увидев на заветной полянке вместо пришельцев и их космического корабля всего-навсего обычного деревенского парня. Парень был потрясён, неожиданно увидев мотоциклистов, примчавшихся среди ночи на всех парах на эту отдалённую полянку. А что, если
