магов-воителей из «ночнушек» внушает уважение, Малик просто не имел возможности скрыться. Тем не менее, он ушел, и его до сих пор не могут найти. Хотя ищут очень старательно. Надавили на охотников, считайте, вся Гильдия вот уже месяца три занимается исключительно поисками, что лично меня не особо радует. Впрочем, Совет счастлив.
Уже на обратном пути, возвращаясь домой, я спросил Хитрого Носа:
— «Ночнушками», насколько я понимаю, называют членов Ордена Крылатой Ночи. А что за Гильдия, о которой упоминал Звенислав?
— Гильдия Охотников? Довольно интересное образование. В свое время магические ордена и человеческие правители Европы совместно создали структуру, которая следила бы за укрытыми братьями, ну и за вольными магами. Такие объединения охотников существовали и раньше, но всегда действовали под покровительством определенного ордена и выполняли его задачи. Гильдия же не должна была изначально ни от кого зависеть. Собственно, по большей части в ней нуждались людские правители, желавшие иметь противовес силе орденов, маги всего лишь воспользовались ситуацией. Постепенно Гильдия расширялась, в межорденскую политику старалась не лезть, нас охотники особо не травили, так что лет триста назад стали общемировой силой. Их существование и методы работы всех устраивали.
Потом положение изменилось. Главам охотников надоело зависеть от магов, и они решили стать самостоятельными. Очень большая глупость, на мой взгляд. Деньги стали брать только от церквей, создавали собственные школы магии, пытались диктовать орденам политику в отношении иных рас. Собирались прижать и нелюдь, ввели всеобщую регистрацию, запрет на некоторые древние обряды. Ну, мы-то ничего не могли поделать, а вампиры и оборотни возмутились. Вожаки крупных стай… если вежливо, сказали охотникам убираться из своих земель, а вампиры собрали Совет и объявили время войны. Я слышал, все руководство Гильдии вырезали за одну ночь.
С тех пор охотники находятся под пристальным присмотром орденов, такого влияния, как раньше, они не наберут никогда. Им не позволят стать опасными.
— Значит, для нелюди охотники являются врагами?
Хитрый Нос неопределенно повел плечом.
— Сложно сказать. Среди них попадаются фанатики, выше всего ставящие свой Кодекс, но в большинстве своем это вполне вменяемые люди. Конечно, встречаются такие, кто желал бы уничтожить всех укрытых на земле, только от них избавляются быстро. Прошли те времена, когда всю нелюдь без разбору считали исчадиями ада. Многое зависит от личных отношений, от обстановки в городе. Например, почти везде вампиры и охотники враждуют, а в Санкт-Петербурге работают вместе. Слишком сложная обстановка, по одиночке не справиться.
Мысленно поставив себе в памяти зарубку выяснить, что конкретно происходит в городе, я перешел к следующему вопросу.
— У вампиров есть какой-то Совет?
— Высший орган власти, одиннадцать сильнейших князей плюс король. О, вы наверное не знаете… Вампиры довольно свободолюбивые существа, удержать их в повиновении сложно. Среди них много одиночек. Те же из них, которые желают находиться в обществе себе подобных, объединяются под властью мастера, сильнейшего вампира города. Приносят ему клятву верности и живут на его территории, выполняют различные поручения.
Наиболее старые и могущественные мастера способны создавать гнезда — объединив силы пятидесяти и более вампиров, набрасывать на территорию своих владений ментальные сети, которые придают им дополнительные силы. Таких мастеров называют князьями. Любой мастер связан со своим городом узами, но в гнездах связь особенно крепка, практически неразрывна. Власть князей настолько велика, что на их земли без особой нужды даже орденские маги стараются не соваться.
Одиннадцать сильнейших князей образуют Совет, власть которого в мирное время не ограничена. Решения принимаются голосованием по принципу «двенадцать плюс один», то есть у Повелителя Крови, или как теперь говорят, короля, в случае равенства голосов есть право на дополнительный голос. Если же провозглашается война, то Повелитель получает абсолютную власть вплоть до окончательной победы.
— Повелитель избирается из числа советников?
— Черта с два! — Хитрый Нос эмоционально заерзал на сиденье — Откуда берутся представители королевского рода, никому не известно, кровососы уничтожают всех, кто слишком сильно роет в этом направлении. Имеется восемь очень сильных вампиров, которые объявлены «потомками Хозяев Ночи, по праву крови облаченными в багряную вечность», там длинный и непонятный титул. Их никогда не пытались свергнуть, случаев бунта история не знает. А откуда они взялись, никому не известно!
— Возможно оно и к лучшему — сухо заметила глава клана. — Некоторые тайны не стоит вытаскивать на свет.
Женщина не отрываясь смотрела в окно. Свет проносящихся мимо фонарей светлыми полосами высвечивал ее лицо, превращая его в желтую маску. В такие моменты кицуне выглядела лишенной возраста статуэткой, по прихоти неведомого владельца наряженной в современную одежду и посаженной в салон дорогого автомобиля. Из хрупкого образа выбивались тускло блестящие глаза — старые, усталые, мудрые. О чем они говорили со Звениславом за закрытыми дверями, пока Павел показывал нам с Хитрым Носом коллекцию картин? Что изменило обычный лукаво-оптимистичный настрой старейшины?
— Звенислав недоволен моим присутствием?
Старейшина отрицательно покачала головой, по-прежнему глядя на улицы ночного города. Она как-то сказала мне в разговоре, что больше всего в современном мире ее поражает возможность в одиночку ходить ночью, не подвергаясь опасности. Раньше улицы освещались слабо, и девушка, покинувшая дом в темное время суток без сопровождения охраны, сильно рисковала.
— Мир меняется слишком быстро. Людей стало невероятно много, они постоянно создают новые идеи, новые концепции, темп жизни нарастает. Мы не успеваем за ними, выживать все сложнее. Теперь нельзя, как раньше, жить на одном месте несколько столетий, приходится менять облики и дома каждые два десятка лет. Все чувствует грядущие перемены — ваны и наги все чаще выходят из своих убежищ, оборотни сбиваются в крупные стаи и скупают лесные угодья в Канаде и России, самки драконов откладывают яйца, из которых вылупляются только девочки. Маги в открытую говорят, что человечество губит себя и свой мир, что равновесие нарушилось и вернуть его можно только силой. — Ступающая Мягко наконец посмотрела на нас. — Я боюсь, что ордена захотят изменить существующий порядок вещей.
Меня высказывание старейшины поразило, но в гораздо меньшей степени, чем Хитрого Носа. Он резко втянул в себя воздух, тело его закаменело. Испуг? Видимо, старый лис понял из слов госпожи больше меня.
— Чем это грозит нам?
— Неизвестно. Смутное время, время потерь или возможностей. Пусть маги дерутся между собой, лишь бы о нас не вспоминали.
— Тур может раздавить лисицу, не заметив.
— Лисице придется быть очень осторожной.
Разговор велся в ресторане, или каком-то ином похожем заведении. Во всяком случае, на заднем фоне слышался стук ножей, звякало стекло бокалов, играла тихая музыка. Беседовали двое, по словам Хитрого Носа, Мишель де Э, представитель совета ордена Крылатой Ночи, исполнявший обязанности глашатая и прокурора, и старый партнер клана Расколотой Горы, тоже кицуне, по имени Маленький Черный Тигр. Последний принадлежал к дружескому клану и не раз обменивался информацией на взаимовыгодной основе. Именно благодаря своей способности найти все, что угодно, в короткие сроки, Маленький Черный Тигр и получил приглашение на встречу.
— … не знаю, господин. — Запись включилась с середины разговора. — Мир велик, прятаться можно долго.
— Отступник захочет продолжить свои эксперименты и отомстить. Он не будет сидеть в норе.
— Тогда почему бы вам не расстелить зеленый ковер и не поймать Малика самим?
— Речь идет об одном ритуале из области магии земли — Хитрый Нос приостановил запись. — Любой прокол семи Хрустальных Сфер, окружающих наш мир, неминуемо приводит к сильным возмущениям в душе планеты. Силы Бездны, которыми увлекается Малик, обладают слишком отличной энергией и их влияние хорошо заметно. Место прокола легко вычисляется, равно как и личность заклинателя.
