Он снова включил звук.
— Мы уверены, что отступник станет действовать в тех местах, где влияние нашего ордена минимально. Поэтому и объявляем открытую охоту и хотели бы, чтобы вы довели эти сведения до всех участников.
В разговоре наступила пауза, во время которой Хитрый Нос зашептал:
— «Ночнушки» перессорились почти с половиной других орденов. В Западной Европе, кроме Испании, в Северной Америке, Индии и Чжунго им лучше не появляться, сразу прибьют. Вот они и хотят убрать Малика чужими руками. Обычная практика среди магов — назначить награду за голову преступника. Они просят Маленького Черного Тигра стать организатором охоты, значит, ему причитается десятая часть вознаграждения. Обратиться за помощью отступнику не к кому, другие ордена не станут покрывать «ночнушника», слишком дурная репутация, а нелюди будут рады возможности безнаказанно убить орденского мага. Денег нет, друзей нет, секретами торговать Малику не позволит данная при посвящении клятва. Затравят.
То, что Малика найдут, это хорошо. А вот мысль, что его убьет кто-то другой, меня встревожила. Я почти год жил ради возможности выдавить жизнь из своего мучителя, ненависть настолько пропитала меня, что убери ее, и я не буду знать, как существовать дальше. Исчезнет цель. Впрочем, я вообще не задумывался о будущем.
Тем временем разговор продолжался.
— Позвольте, я уточню, господин де Э. Вам нужна простая смерть, окончательная или орден желает чего-то другого?
— Первое — сухой смешок. — Вернуться он не сможет при всем желании, а слишком тяжких грехов за ним не нашлось.
— Простая смерть дает шанс на воскрешение в той или иной форме, иногда даже в материальной — Хитрый Нос счел необходимым дать пояснения. — Но орден не хочет возвращения Малика и, по-видимому, каким-то образом нашел способ помешать ему ожить после смерти. Удача для охотников за наградой.
— Что еще могли с ним сделать?
— Все, что угодно, вплоть до окончательного уничтожения души. Отступнику повезло, что он успел сбежать, ордена не церемонятся с пленниками. А вообще ищут его не особо тщательно, иначе объявили бы Великую Охоту, договорились бы с остальными орденами, даже с врагами. Видимо, ничего серьезного Малик не совершил.
— Убийство десятков невинных людей не считается чем-то особенным?
— Не среди членов Крылатой Ночи — покачал головой Хитрый Нос.
— Приятно слышать — голос Маленького Черного Тигра повеселел. — В таком случае, для успешного выполнения той миссии, которой осчастливил меня ваш уважаемый орден, разрешите узнать еще несколько моментов.
— Если вы говорите про награду, то она достаточно велика — слиток золота размером с голову Малика или его денежный эквивалент, кольцо сокрытия истины в придачу. Согласитесь, неплохо.
— Неплохо — согласился Хитрый Нос. — Артефакты, позволяющие лгать магам, встречаются редко.
— Вообще-то, я имел в виду несколько другое. Ничтожному кицуне неловко задавать столь деликатные вопросы, однако чувство долга и искреннее желание как можно скорее найти человека, посмевшего предать ваше доверие, заставляют меня со стыдом и трепетом все-таки спросить: какие преступления совершил мерзкий отступник? И почему могущественный орден Крылатой Ночи, чья воинская слава известна в самых дальних уголках нашего и мира и даже за его пределами, не смог поймать Малика сам?
— За что он приговорен? — судя по интонациям, этих вопросов с неудовольствием ожидали. Хотя и надеялись, что их не последует.
— За опыты со скользящими без уведомления Совета, за нанесение оскорбления мастеру Москвы, нарушение Кодекса охотников путем проведения нелицензированных опытов над смертными и похищение представителей дружественного ордена.
Хитрый Нос промолчал, только покивал головой в ответ на какие-то свои мысли. И прошептал «потом», продолжая прислушиваться к разговору.
— Относительно обстоятельств побега могу сказать, что каратели встретили неожиданно сильное сопротивление, позволившее Малику перейти на нижний план. Отступник успел сбежать и спрятать след, пока его слуги сражались. Ему повезло. Сначала мы надеялись найти Малика самостоятельно, к несчастью, недавние события в Кишиневе вынуждают нас доверить поиски наемникам.
— Значит, никаких особенных способностей, или артефактов, или покровительства высших сил у него нет?
— Абсолютно верно.
Дальнейший разговор свелся к обсуждению сроков, привлечения конкретных стай охотников за головами, вознаграждения посредника и прочих технических деталей. Меня он заинтересовал мало, хотя я старательно запомнил все прозвучавшие имена и названия. Зато Хитрый Нос буквально впитывал каждое произнесенное слово, хмурясь и задумчиво пощипывая бороденку. Наконец запись закончилась.
— Ну что вам сказать, господин Максим. Если хотя бы половина тех охотников, которые получат предложение ночнушек, согласятся начать поиски, наши шансы найти Малика первыми упадут куда-то в конец списка. Я говорю откровенно, это очень опытные наемники, владеющие подходящими знаниями и навыками. Клан Расколотой Горы, конечно же, сделает все возможное, но соревноваться с этими господами ой как сложно.
— Неделю назад я даже не предполагал, откуда можно начать поиски — несмотря на слова Хитрого Носа, настроение было хорошим. Пусть я ничего не узнал о пропавших сородичах и местонахождении колдуна, какая-то информация появилась. — Теперь я знаю о своем враге намного больше. Вы уже помогли мне, сильно помогли.
— А заодно немного прояснили ваше происхождение — хмыкнул старый лис. — В Бездне обитает род существ, неподвластных магии, в трактатах по демонологии они именуются «Скользящими в небытие». По очевидным причинам призвать их в наш мир почти невозможно, скользящие либо попадают сюда случайно, либо с помощью некоторых старых артефактов цу-аргша, была такая раса. Судя по всему, Малик сумел передать часть их свойств вам и вашим сородичам, это объясняет способность защищаться от магического воздействия.
Еще де Э сказал о нанесении оскорбления мастеру Москвы. Не самый мудрый поступок, скажем откровенно, связываться с вампиром такой силы глупо. Десять лет назад у того пропал один из подданных, известный своими талантами в области изменения облика. Может быть, речь идет об этом? Тогда становится ясным, почему ваш запах чем-то напоминает вампирский. Спросим позднее у Звенислава, он должен знать. Впрочем, обвинение в нанесении оскорбления напоминает скорее политический реверанс, равно как и ссылка на нарушение Кодекса охотников. «Ночнушки» плевать хотели на простых смертных.
Ну а сходство с драконами, на котором настаивает госпожа, может оказаться случайностью. Или нет, в закромах у ночнушек наверняка найдется яйцо-другое, они не одну кладку разорили. Точный ответ на вопрос, какие расы вы можете назвать родней, знает только Малик, все бумаги о его экспериментах сгорели, их не восстановить. А жаль. Лично мне очень интересно, что получилось в результате колдовства самого талантливого мага тысячелетия. Если судить по уже увиденному, в будущем вы можете стать очень сильным воином.
— Он действительно настолько хорош?
— По мнению большинства знакомых магов. Таланты кицуне лежат в иной области, поэтому мне сложно определить масштаб дарования Малика. Вот только понятия о чести у него нет никакого, совершенно беспринципный человек.
Большинство проблем мы создаем себе сами. Истинность утверждения я проверил уже на завтрашний день, выйдя из подъезда, чтобы позавтракать. Особой нужды в питании не было, организм не переработал имеющийся запас ресурсов, однако подкрепиться не помешает. Кроме того, следовало обойти окрестности, запомнить расположение домов и построек, ощутить колебания энергетического фона, познакомиться с
