«Идиот!» — пронеслось в голове сталкера. — «Плохо смотрел…»
Коридор действительно было трудно заметить из-за бочек с соляркой, стоявших тут же. Ряд неровных ступенек уводил куда-то вниз. Впрочем, их оказалось не так уж много. Откуда-то снизу стали доноситься непонятные звуки. Присев, сталкер медленно заглянул в обнаружившийся зал… и вздрогнул. Картина, что открылась его глазам, не поддавалась никаким описаниям. Бредовая ирреальная фантазия, воплотившаяся в реальности… На всякий случай сталкер ощутимо ткнулся головой о стену, чтобы убедиться, что не стал жертвой наведенного морока. И, не в силах отвернуться, смотрел…
Смотрел на тех… вернее на то, чем стали пропавшие «боровицкие» разведчики. Среди многочисленных ящиков и тюков, издавая чавкающие звуки, неспешно копошились полулюди-полумертвецы с непомерно раздувшимися животами. Лица их исказила маска безумия. Неуклюже орудуя разодранными в кровь пальцами, толстяки исступленно жрали тушенку, какие-то полуразложившиеся крупы, комки отсыревшей субстанции… муки, скорее всего. Андрей согнулся от омерзения, продолжая наблюдать, как один из несчастных набивает рот истлевшим рисом, одновременно нашарив в куче очередную консервную банку и пытаясь разбить ее об угол железного ящика.
Что за безумие охватило людей на складе продуктов, лежавших здесь еще, видимо, с довоенного времени? Андрей пытался сохранить хладнокровие, наблюдая за шевелящимися во мраке подобиями людей, но его все больше охватывал иррациональный страх. Прибор ночного видения не давал четкого изображения. Сталкер пару раз различил какое-то мельтешение в зале… покрутил колесо настройки. Тут прибор и сдох.
— Гребаные торговцы! — Андрей выругался, отстегивая аппарат. — Ублюдочная Ганза!!!
Сталкер включил фонарик на стволе винтовки… Луч света вырвал из темноты опухшее, отливающее синевой, лицо ближайшего уродца. Тот рефлекторно прищурил глаза, и на мгновение его лицо приобрело осмысленное выражение.
— У-у-у… э-э-э! — промычал толстяк. В выпученных глазах явно читалась мука. — У-у-у… мэ-э-и!!!
«Убей» — догадался сталкер. — «Он хочет умереть… Господи!»
Андрей не выдержал… Почти не целясь, выстрелил. Несчастному снесло полголовы, тело дернулось и грузно осело на пол. Сталкер направил свет вглубь зала и, наконец, увидел ЭТО… Несколько темно-бурых шевелящихся кишок тянулись из широкой трещины в потолке зала, исчезая в телах бывших разведчиков. Изредка по щупальцам проходила судорога, и было видно, как по ним толчками перегоняется кровь из тел обреченных. Неведомая тварь изощренным способом использовала людей как дойных коров, присосавшись, запустив нервные окончания в мозг несчастных, удерживая их на своеобразном «поводке», стимулируя мозговые центры насыщения. И «люди» жрали… Жрали, давились гнильем, слепо шаря по полу в поисках съестного, балансируя на грани жизни и смерти физически, но давно перестав быть людьми морально…
Непонятное, немыслимое стечение обстоятельств… Дикий, отталкивающий, но, судя по всему, весьма эффективный симбиоз… ФЕРМА… Только теперь Андрей заметил дохлых крыс, усеивающих пространство. Трупы жирных, разъевшихся крыс с зияющими ранами на боках… Крыс, брошенных дьявольской тварью ради более крупной добычи…
От всей этой нереальной картины Андрея замутило. Захотелось поскорее выжечь весь этот гадюшник, уничтожить бестию, разда…
Удар по челюсти был молниеносным и весьма ощутимым. Сталкера отбросило на ступени. Винтовка выскочила из рук, канув во тьме.
«Слава Богу, по маске…» — мелькнуло в голове. — «Зубы целы…»
В следующее мгновение маску ощутимо потянуло куда-то в сторону.
«Фонарь в нагрудном кармане… Быстро!»
Свет выхватил из мрака, прямо перед глазами, влажное щупальце, намертво присосавшееся к прозрачному пластику. Задохнувшись от ужаса, Андрей судорожно сдернул маску с головы. Шланг воздуховода натянулся. Пришлось отсечь его ножом. Сталкер попятился, карабкаясь по ступенькам. Второй атаки не последовало. Андрей ринулся вверх.
«Хватит впотьмах шарахаться. Больше никаких ошибок. Только бы получилось…»
Невероятно, но древний генератор заработал. Покряхтев несколько секунд ржавым нутром, вздрогнул и запыхтел. Тусклый свет, постепенно разгораясь, разогнал тьму коридора. Андрей обомлел. Рядом стоял, покачиваясь, один из толстяков и, алчно разинув смердящую пасть, тянулся к нему. Рефлексы не подвели. Сталкер прыгнул в бок, на лету выхватывая пистолет. Звук от выстрела гулко пронесся по комплексу. Разрывная пуля разворотила толстяку бок. Словно из прохудившегося мешка, на пол повыпадали бурые кишки вместе с комками проглоченной пищи. Несчастный стоял, тупо глядя на собственный живот. На лице его блуждала глупая улыбка. Нелепо оскалившись, толстяк зачерпнул из раны горсть требухи и отправил в рот…
— Ты не человек… — почему-то Андрею хотелось сказать это вслух. — Чертов зомби…
Второй выстрел вдребезги разнес толстяку башку. Щупальце тотчас отцепилось от трупа, втянувшись обратно в логово. Андрей ринулся следом. Озираясь на трещину в потолке, сталкер вскинул оружие. Пистолет ожил в его руках, методично даруя упокоение оставшимся зомби. Ситуация выправлялась. Оставалось выкурить неведомую тварь из своего убежища.
Камышев нетерпеливо заглядывал в шахту. Снизу доносились выстрелы. Затем вспыхнул электрический свет. Глава службы безопасности нервничал. Когда терпение уже подходило к кончу, внизу показался массивный силуэт.
— Андрей, наконец-то! Что там происходит?
Сталкер почему-то не отвечал. Громко сопя, поднимался по скобам, вмурованным в стену шахты и стонал.
— Андрей, ты ранен?
Молчание. Камышев подтянул поближе висящий на плече автомат. Наконец, из отверстия показалась голова… Мужики завопили, отпрыгивая от люка и хватаясь за оружие. Наверх вылезал раздувшийся и ужасно смердящий зомби. Каморка озарилась вспышками от частых автоматных очередей. Зомби, дернувшись, соскользнул в зев шахты и полетел вниз.
— Закрывай, твою мать! Быстро! — Камышев, судорожно сжимая автомат, орал на подчиненных.
— Там же Андрей! — Жора, схватившись за крышку люка, остановился.
— Ты что, не видел, что там?! Нет уже твоего Андрея! Как и остальных! Закрывай, говорю!!!
— Не сметь! — Жора заслонил собой люк. — Я сам вниз полезу!
— Стоять! — Камышев навел на бородача автомат. — Под трибунал у меня пойдешь, гнида!
Жору вырубили… Подобрались со спины… Прикладом по затылку… Утащили безвольное тело. Кинули за решетку… до выяснения.
Люк замуровали. Зацементировали весь пол каморки… Толстым слоем… По распоряжению Камышева… Чтоб ни одна зараза…
Потом рабочие, участвовавшие в «мероприятиях по обеспечению безопасности», рассказывали зевакам про стук, доносившийся снизу, пока цементировали пол…
А Андрей, обнаружив внизу, у шахты, труп зомби и вскарабкавшись вверх, еще долго молотил рукоятью ножа по люку. Бил по железу, задыхаясь в бессильной злобе, пока не осознал, что рассчитывать теперь придется только на себя. Впрочем, как и всегда раньше. Сталкер-одиночка… Изгой… Цепная собака Полиса… ненужная более… выставленная из дома…
Другой бы ударился в панику… но не сталкер. Сколько раз слышал Андрей звук захлопывающейся двери гермоворот, когда остаешься за пределами подземки и остро ощущаешь одиночество…. И, пересилив страх, делаешь первый шаг… следующий… А потом привыкаешь… И снова идешь на поверхность, каждый раз отвоевывая у города крохи безопасного пространства….
Андрей осторожно шел обратно, в комплекс, по дороге ругая себя за беспечность и невнимательность. Когда этот злополучный зомби успел добраться до шахты? Без «поводка»… в темноте… Нелепая, роковая случайность? Или остатки разума, когда несчастному удалось выйти из под контроля твари? Теперь не было смысла гадать. Что случилось, то случилось… Андрей вышел в знакомый коридор… и увидел ее… тварь.
Бестия висела на потолке, присосавшись щупальцами к бетону перекрытия. Отталкивающее,
