— Хочешь сказать, что вы следовали этим запретам? — Олегу уже начинала надоедать пространная и сдобренная прибаутками манера излагать материал, к которой Сашка прибегал, пытаясь скрыть волнение.
— Нет конечно. Но за нашей Землей (кстати, ее обозвали планетоидом S-594) следят особенно тщательно. Подглядывать за вашими художествами мы научились в свое удовольствие, но активное вмешательство, тем более диалог с кем-то из обитателей, они бы не проворонили. Я вообще не понимаю, как Natalie удалось вытащить тебя, не засветившись. — Он закусил губу, недосказанное «и не знаю, удалось ли ей не засветиться на самом деле» повисло между ними мрачным призраком.
Олег поморщился и рывком поднялся на ноги. Сашка оглядел это зрелище и одобрил.
— Штормит немного, но сойдет. Сейчас выделим тебе одежду и начнем процесс вживления высокочтимого Олега Дмитриевича в быт учебно-испытательной базы 6-3-Карт-III. Бедная наша база! Я к ней, несчастной, уж было привыкать начал!
— Глаза б мои тебя, зубоскала рыжего, не видели. — Олег был вынужден ухватиться за стенку, но через пару вздохов отпустил ее и более-менее самостоятельно выпрямился. И даже оделся (натянул одноразовый и безликий комбинезон) без посторонней помощи. — Рассказывай, что с вами на этой базе делают.
На базе представителей «растущих» видов учили и изучали. По крайней мере, так это называлось официально. Эксплуатация дешевого «интеллектуального» труда, насаждение ценностей чужой культуры, этически сомнительные научные эксперименты — по меркам некоторых цивилизаций, с которыми Посланнику приходилось иметь дело, эти та'кхи были довольно неприятными созданиями. По своим собственным — они являлись наиболее развитыми и наиболее морально продвинутыми существами в этом рукаве галактики. Парадокс жизни.
Вообще, Олег был несколько удивлен тем, насколько его основанные на косвенных данных теории соответствовали реальности. Даже подозрительно… если не брать в расчет способности Ли-младшего.
Мысленно пообещав себе быть более осторожным, Олег позволил вывести себя из маленького закутка, бывшего теперь его личной комнатой (камерой?). Увлекательная, но короткая экскурсия по отведенному их «дюжине дюжин индивидов» этажу оставила ощущение чего-то стерильного, заполненного разномастными созданиями и отвратительно знакомого.
«Очередной концлагерь. Надоело», — был вывод Посланника.
Дал себе мысленного пинка за пристрастие к очевидным выводам и невнимательность. «Ни одна ситуация не повторяет другую». А тех, кто это забывает (не будем показывать пальцем), отлавливают и определяют в подопытные кролики. И то, что ученики с риском для собственного существования вывели этого кого-то из-под удара, не давало ему права повторять ту же ошибку.
Еще раз огляделся. Внимательно и вдумчиво, не пропуская ни детали, ни едва заметные свидетельства высокотехнологического межвидового общества.
Все равно получался концлагерь.
Олег покачал головой.
— Старею, — ответил он на вопросительный взгляд Александра. — Разучился удивляться и смотреть свежими глазами.
— Не переживай, — хмыкнул четырнадцатилетний философ. — Влюбишься — помолодеешь.
Посланник поморщился.
Очень скоро громкий, сопровождаемый иллюминацией сразу во всех спектрах сигнал возвестил о начале трудового дня. Сашка указал ему, где должна собраться группа новичков, и торопливым шепотом дал последние указания.
— Предполагается, что раз ты здесь, то начальную подготовку и адаптацию уже прошел. Я тебе немного помог с языком, пока ты спал, но… лучше пока держи рот закрытым. И вообще, не высовывайся. — И убежал, чтобы успеть как-то пролезть через все кордоны безопасности на свой собственный уровень к началу традиционной «линейки».
Олег печально улыбнулся вслед этому малолетке, пытающемуся советовать ему, как делать то, чем Посланник занимался уже не первый век. И поспешил на указанное место.
Там, зажатый в шеренге между каким-то накачанным мужиком непонятной расы и острозубой земноводной птицей, он впервые увидел вышедшего поприветствовать новичков коменданта базы. И устало прикрыл глаза, проклиная земной фольклор и свою несчастливую судьбу. Вот уж действительно, реальность, в отличие от фантастики, может позволить себе быть сколь угодно абсурдной.
Знаменитый та'кхи был гуманоидом. У существа имелись две длинные руки с шестью пальцами каждая и две короткие ноги. Украшенная раскосыми глазами голова казалась непропорционально большой для хлипкого тела. Признаки пола отсутствовали. Ростом существо было сантиметров этак сто десять. Кожа у него была ярко-зеленая.
Вот люди и встретились с долгожданными «маленькими зелеными человечками».
«Зачем люди придумали понятие „свобода“?
Вопрос остался без ответа.
«Зачем придумывать то, чего не существует?»
Подсознание упрямо молчало.
«Ладно. На кой мне понадобилась эта свобода?»
«Потому что ты не знала, что это такое?» — соизволило наконец откликнуться внутреннее «я».
Виктория, Избранная Героиня Земли, некоронованная (по крайней мере, официально) королева Терры, властительница ментала и прочая, и прочая, обдумала ответ. И не согласилась.
«Никто не знает свободу так, как наркоман. Правда, только до первой ломки».
«Ну так считай, что сейчас у тебя ломка», — вынесло вердикт подсознание и замолчало как партизан.
Прошел ровно месяц со дня исчезновения Олега. Тридцать суток. Виктории иногда казалось, что не меньше тридцати лет.
Первое, что она сделала, почувствовав отсутствие ненавистного надсмотрщика, это выполнила именно то, что тот от нее долго и безуспешно требовал. Взяла дела на планете в свои руки. В ментал полетел наполненный паникой приказ. И планета вспыхнула, точно только и ждала этого последнего слова, чтобы взорваться белой яростью Восстания. Когда девушка опомнилась от испуга, Земля уже была переведена в иную тональность ментала, навсегда исчезнув из поля зрения захватчиков, а поднятые по ее приказу бойцы Анатолия заканчивали потрошить оставшееся на планете оборудование чужих. Самим чужим было позволено телепортироваться к себе домой (позволено самой Викторией, хотя сейчас девушка не могла вспомнить, ни как, ни, главное, зачем она это сделала).
Единственное, что помнилось совершенно отчетливо: утро после Ночи Освобождения. Раннее утро, солнце уже встало, но еще не греет, воздух свежий и такой чистый, каким он никогда не бывал во времена выхлопных газов и дымящих заводских труб. Она вышла на улицу, шатаясь и почти ничего не видя сквозь непролитые слезы. Ей странно и непривычно было, что теперь можно выходить, что нет больше нужды прятаться за замками и навешенными на стены защитными щитами.
А на улице… Жители высыпали на проспекты, точно так же как и в Ночь Вторжения, но теперь воздух наполнен был их эйфорией и пьяной, какой-то совершенно ненормальной радостью. Они запрокидывали головы и смотрели на небо. Жемчужно-голубое. Свободное. Чистое. Они смотрели на небо и смеялись.
Избранная тоже смотрела. И плакала, еще не до конца понимая, сколь страшную цену пришлось заплатить за это небо. Потери Сопротивления были ужасающи. Погиб Михайлов, погибли почти все координаторы. Их группе тоже досталось: Юрий и Ли-старший были ранены, Ирина неделю пролежала в коме… А Виктории пришлось решать, что же делать дальше.
Потом завертелось: чем кормить жителей Таиланда? Как остановить наводнение в Праге? Что делать, когда в ментал вдруг провалилось целое племя массаев? Как не опуститься до употребления в пищу разумных китов?..
Нет, Виктория, безусловно, получила вожделенную свободу. После исчезновения Олега ей никто больше не мог указывать. Попытки были, но заканчивались они одинаково безрезультатно. После столь
