— А-аа. Когда у тебя кончатся для него эпитеты, возьми словарь медицинских терминов. Очень вдохновляет.
— Спасибо. Уже.
— А!
Толик прибыл в Питер в тот же день, когда исчез Олег, а Виктория дала сигнал к началу операции «Освобождение». Как он это проделал, девушка до сих пор не совсем понимала, знала лишь, что Воин где- то умудрился раздобыть один из редких телепортационных артефактов чужих. Предметы подобного уровня изредка удавалось отбить у захватчиков. Происхождение же того, что висел на шее у Анатолия, было окутано тайной. Скорее всего, кровавой.
Как бы то ни было, в самый ответственный момент Воин появился на ее пороге вместе с компанией тщательно выпестованных головорезов, способных и в ментале крушить и громить так же впечатляюще, как и в реале. Теперь решение, к которому ее подтолкнул приступ паранойи, заставивший Викторию держать эту накачанную агрессией гору мускулов поближе к себе (после третьего покушения ей хотелось окружить себя защитой, а защиты лучше рассерженного Анатолия в природе не существовало), казалось чуть ли не единственным здравым решением, принятым с момента исчезновения Олега. Конечно, драться предстояло, опираясь на ментал, значит, физическое состояние военных сил особого значения иметь не будет. Но все равно сам факт присутствия рядом, на расстоянии вытянутой руки, этого громилы с его верной командой ее успокаивал невероятно.
Опять она отвлеклась.
Виктория запустила пальцы в свои редкие, да еще и давно не мытые волосы и сильно дернула. Если бы сейчас на ее месте был Олег, он бы наверняка что-то делал. Он бы знал, что надо делать! А даже если бы и не знал, он бы точно не сидел, свернувшись в кресле, и не выглядел бы насмерть перепуганным. Нет, он бы возвышался в самом центре событий, не мешая людям делать их дела, но в то же время всем своим видом, даже просто фактом своего присутствия внушая окружающим непоколебимую уверенность. И все это с такой невероятной легкостью, будто нет в такой вот нашей жизни ничего странного или сложного!
«Ты тоже этому научишься. А Воина и вашего юного Пророка бодрыми рожами все равно не обмануть, так зачем пытаться?»
Зачем? Да затем, что, будь на ее месте сама Сэра, той бы не пришлось строить бодрые рожи! Она бы, как и Олег, как и все остальные, кроме самой Виктории, знала, что делать!
«Нет, в семнадцать лет я этого не знала, зато все равно делала, — засмеялась призрачная гостья. — Потому жутко мешала Лееку и Тао спасти хоть что-нибудь!»
Ли-младший вскинул голову и удивленно коснулся виска, а Виктория мысленно шикнула на свою соседку по сознанию. Затем, покорно вздохнув, поднялась и приблизилась к столу. Задумчиво посмотрела на своих советников.
— Итак…
Анатолий с хрустом потянулся, наградил ее кислым взглядом. Необходимость отчитываться перед особой сугубо штатской, феноменально невежественной в военном деле и до мозга костей трусливой его не вдохновляла. Что, однако, не мешало Воину беспрекословно выполнять все ее указания. Виктория так и не разобралась, почему так происходит. Единственное, что не вызывало у нее сомнения — во всем виноват Олег.
— В общих чертах план готов…
— И?
— И он никуда не годится.
Виктория устремила на верзилу безмятежный взгляд, ожидая продолжения.
— Совершенно очевидно, что обычной стычкой в ментале тут ничего не решится.
— Что в этом очевидного? — мягкий, ровный тон. Наверняка Анатолия ее неспособность понять простые вещи бесит почти так же, как ее злят нотки превосходства в его голосе. Но Виктория должна во всем досконально разобраться. Раз уж ребята вбили себе в голову, что будут доверять ее суждениям, она должна попытаться построить эти самые суждения на максимально прочной основе. А для этого необходима элементарная информированность о происходящем.
— Эту эскадру ведут сами та'кхи, — тихо сказал Ли-младший. — Если верить анализу Natalie, в случае отказа автоматических систем они подключатся к управлению кораблями и оружием напрямую.
Не зря он голосом выделил последнее слово. Будто вкладывал в него особое значение.
— То есть если мы полностью обнулим навигационную систему…
— …Пилот вычислит курс в уме и продолжит движение.
— Проложит навигационный курс для космического корабля? В уме?
Мальчишка повернул в ее сторону слепое лицо.
— У пилота та'кхи хороший ум.
— Ну а если мы попробуем в ментале нокаутировать не компьютерные системы, а именно пилота?
— Не выйдет, — это уже от Анатолия.
— Почему?
— У нас есть некоторое преимущество, когда дело доходит до ментала, но не настолько большое.
Виктория отправила очередной импульс страха в сторону недовольно ворочавшейся Серой Волчицы. Ли зябко поежился и сполз на дальний краешек своего стула, стараясь держаться подальше от того, что ощущал рядом с ней. Девушка повернулась к Анатолию.
— Твои ребята вполне справились с теми та'кхи, что застряли на Земле после переворота.
Плечи Воина едва заметно дрогнули, в глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Второй раз не получится.
— Почему? — мягкий-мягкий тон. Не надо сердить этого человека.
— Нам повезло.
И больше он об этом говорить не намерен. Виктория покорно вздохнула. Ладно, примем это за аксиому. В конце концов, именно Анатолий проводил зачистку планеты тогда, месяц назад. И именно он потерял половину своих людей, когда все заранее разработанные планы начали разваливаться в процессе их воплощения.
— Ладно, если хакерство отпадает, то что у нас остается?
Не думают же они ввязаться в реальную битву? Огромные военные корабли против нескольких трофейных флаеров, в конструкции которых до сих пор не разобрались. Многообещающее соотношение сил.
— Хакерам тоже придется попотеть, не волнуйся.
— Но?
— Но! Одержать на этом фронте достаточно убедительную победу мы не сможем. Во-первых, потерян элемент внезапности. Враги теперь хорошо представляют, чего от нас ожидать. И ожидать они будут именно какого-нибудь трюка с менталом. Во-вторых, мало данных. Natalie совершила чудо, но мы по- прежнему очень мало знаем о технических системах этих кораблей, да и вообще о технологии чужих. Ставить выживание планеты в зависимость от того, сумеем ли мы на этой самой технологии сыграть лучше их… опрометчиво. В-третьих, всегда лучше иметь несколько запасных вариантов.
— Логично. — Виктория воздержалась от дальнейших комментариев. Не хотелось в очередной раз выглядеть чайником. — И что за запасные варианты?
Могучие плечи чуть шевельнулись, точно отбрасывая что-то в сторону.
— Попробуем перенести битву туда, где мы действительно имеем кое-какой опыт.
— То есть?
— Будем драться так, как человечество дралось вот уже на протяжении многих тысячелетий.
Виктория вздохнула.
— Толик, либо я сегодня более тупа, чем обычно, либо ты уклоняешься от ответа. Объясни девочке на пальцах, что ты предлагаешь, ладно?
Тот с преувеличенным терпением произнес:
— Я предлагаю драку. В самом примитивном, физическом понимании этого термина.
