открылось. На этот раз за ней стояли три воительницы, с ног до головы обвешанные диковинным оружием.
- Царица ждет тебя, - высокопарно заявила одна из стражниц, кивая на выход. - И не вздумай сделать какую-нибудь глупость, иначе смерть твоя будет долгой и мучительной.
- Я вообще не планирую умирать в ближайшие пару дюжин лет, - фыркнула ар-принцесса, с достоинством поднимаясь и подходя к выходу. Все еще висящие на руках цепи существенно усложняли задачу, но получилось все же неплохо.
С парусами после вчерашнего было что-то не так. Велен уже битый час пытался понять, что, но ничего не получалось. Задушить бы остроухую дуру собственными руками! Ну вот где хлопает прореха, где?! Все же было так хорошо налажено!
Капитан опустил голову и с силой потер пальцами закрытые веки. Ныла шея, раскалывалась голова, но оставить все так, как есть, он не мог - прореха в заклинаниях сильно уменьшала скорость корабля.
- Ваше ар-Высочество... - принесла нелегкая.
- Что?
Ободренная тем, что ее не прогнали сразу же, эльфийка подошла ближе и заговорила громче.
- Я хочу извиниться.
Интересный поворот событий! Северный даже обернулся.
- Да ну?
- Да. Я... Я так больше не буду. Не выгоняйте меня, пожалуйста... - девушка чуть не плакала. Интересно, чего ей стоили эти извинения? Вряд ли, конечно, они что-то изменят: у таких как Интар память короче ушей, но хоть несколько дней можно будет жить спокойно.
- Это означает, что ты осознала собственную глупость?
- Я... - вспыхнула эр-эль. Капитан тут же выжидательно изогнул бровь. - Осознала. И больше так не буду.
Велемир тяжело вздохнул. Она не будет, а паруса хлопают и скорость теряется, они за эти полдня должны были пройти в два раза больше, а что в итоге?
- Ладно, - кивнул маг. - Я не буду ссаживать тебя в первом же порту. Но еще одна выходка - и ты вылетишь отсюда как пробка, поняла?
Эльфийка молча кивнула.
- Все, иди. Найди Лерона, пусть он с тобой позанимается.
Северный Ветер опять запрокинул голову вверх. Где же, демоны морские, эта треклятая дыра?!
Остальная команда не доставляла никаких хлопот. Матросы делали каждый свое дело, даже юнга пристроен: Чернявый отправил мальчишку на камбуз, драить посуду. Кок, естественно, от этой идеи не в восторге, но зато мальчишка под ногами не путается.
- Ну что? - Арчи подошел, стал рядом, прикрыв глаза ребром ладони взглянул на паруса.
- Ничего, - разочарованно признался капитан. - Ума не приложу, что делать!
- А у вампиров спрашивал?
- Я сам в этом полотне едва разбираюсь, клыкастые посмотрели, но сразу признались в некомпетентности. Тяжело быть таким талантливым...
Эльф заржал, размахивая трубкой в воздухе.
- Да уж, талантище морей. Только такой талантливый капитан может наворотить заклинаний, чтобы самому в них не разобраться.
- До вчерашнего дня все работало отлично, - капитан устало потер лоб. - Мы теряем время, Арчи.
- Ну это с какой стороны посмотреть, - задумчиво парировал эльф. - Мы все равно идем быстрее, чем любое другое судно.
- И медленнее, чем можем. Нужно найти Таисс как можно быстрее и вернуться домой. Демоны знают, сколько уйдет на обратную дорогу, а за это время можно таких дел наворотить...
- Не веришь, что Дэмианор удержит власть в своих руках? Зря. Сколько раз ты уже уходил в море на гораздо больший срок - и Лимар не переворачивался с ног на голову.
Велемир проследил взглядом за колечками дыма и убрал с лица волосы. Контрабандист был прав, дюжину дюжин раз прав, но все же раньше не было ни Синмара, ни зальхерской принцессы, ни Таисс, которую оказалось так легко похитить. Да и Конкеран, несмотря на противостояние королевской семье, был заодно с правящей династией. Или хотя бы его не разрывали на части внутренние противоречия. Только и надежда, что на отца, герцога Бурушеского, к коалиции которого формально относился граф Дерлесский, да на самого Мара.
Еще никогда капитан Северный Ветер не мучился от желания побыстрее вернуться обратно на сушу.
Еще издалека жилище Малахан до зубной боли напоминало храм. Со своими, конечно, особенностями, но других ассоциаций при виде этого сооружения не возникало. Ох, и пройдется она по этой теме! Таисс усмехнулась, впервые за день искренне.
В груди просыпался, потягиваясь и ворча, шэрх, точил когти в предвкушении добычи. Пусть ведьма и попала к царице в состоянии пленницы - Малахан придется несладко, ибо другого шанса попортить лэррийке кровь и потрепать нервы может и не представиться, а так просто спустить ей с рук охоту на Велена Таисс не собиралась.
Лодка причалила к широкому каменному - интересно, откуда он здесь - мосту. Стражницы подхватили дриаду под руки, приподняли, вытащили из лодки. Несмотря на все ухищрения, 'одежда' путалась в ногах, так что идти можно было только семенящими шагами. Это никуда не годилось. Окинув взглядом обеих сопровождающих, Таисс непринужденным движением плеча сбросила шелковую хламиду на камень, привычно уже подобрала цепи и уверенно пошла дальше. Если лэррийки и удивились, то никак это не выразили.
Внутри дворец был похож на храм еще больше. Разве что постаменты, на которых обычно стоят статуи Высоких, пустовали. Воображение так и представило закутанную в цветастые полотнища царицу, неспешно прогуливающуюся вдоль коридоров и поочередно взбирающуюся на каждый из постаментов, принимая героические позы. Таисс коротко рассмеялась, и эхо добавило смеху зловещих раскатов, так что мурашки по коже.
Идти пришлось далеко и по странным ломанным траекториям. Видимо, такое количество галерей и переходов было придумано специально, чтобы у неприятелей кружилась голова и пропадала ориентация в пространстве. По крайней мере, без провожатых Таисс рисковала потратить целый день, бродя по дворцу, но так и не найти входа в главный зал, который, кстати, нельзя было назвать тронным, ибо трона там как такового просто напросто не было. Была длинная лестница, ведущая на высокий круглый помост, были три колоны, украшенные густым растительным орнаментом, был мягкий диван, обитый опять же ярким синим шелком, были карликовые пальмы, растущие в вазонах вдоль стен... Но все это мало интересовало ар- принцессу.
- Малахан, - негромко позвала она, убедившись, что в зале больше никого нет. - Если ты заставишь меня ждать дольше полудюжины минут, я не упущу возможности поспать на удобной мебели, так и знай.
Время текло медленно-медленно, как будто страна лэррийек не имела никакого отношения к реальности. Ойно-сфера, морок, бред воспаленного сознания - что угодно. Может быть, всего этого не было? Как на самом деле не было дней, проведенных среди заснеженных пустошей, в которые ее закинула Зейнара? Как на самом деле не было разговоров с Кариотом, не было смерти Ахея, не было тяжелого боя с иномирной заразой, смерти от рук некроманта, блаженного существования вне времени и пространства...
Таисс изо всех сил потрясла головой. Так недолго и до настоящего безумия дожиться! А это не входило в ее планы на ближайшие несколько дюжин лет.
- Вот мы и встретились лично, - незаметное появление царице удалось, а вот эффектного не вышло, - Таисс Свёль-Рег.
