загадочно. Гвардеец недобитый... Да, еще один аргумент, между прочим. Если он со мной сбежит, то цвета ар-принца не получит точно.
- Странные существа эти вампиры. Хотя если бы мы тоже были бессмертны...
- Вампиры очень даже смертны, - авторитетно заявила дриада, охотно подхватывая предложенную тему. - Во-первых, вампира можно убить. Это тяжело, но возможно. К тому же если вампир вовремя не уйдет на перерождение, или вынужден будет долгое время голодать и впадет в спячку где-нибудь за пределами Ромэна, то смерть очень даже реальна. Другое дело, что вампиры не дураки превращать случай в закономерность, иначе давно бы уже вымерли. Ох, Лэо, мы... пришли?
Тиалия обвела взглядом поляну, на которой уже собрались все, кроме Лэо и Таисс. Гости перешептывались и с восторгом рассматривали белоснежные гирлянды, украшавшие деревья вокруг. Кто-то изучал сорванные из-под ног лунные цветы, кто-то с откровенной завистью следил за женихом, уже успевшем сравняться цветом лица с цветом одежды.
'Нервничает, - думала Мудрейшая, глядя, как володаец переминается с ноги на ногу и то и дело откидывает со лба волосы. - Я бы на его месте тоже нервничала. Таисс не Иссилена, даже при всей своей огромной любви может что-нибудь выкинуть в самый последний момент. А ведь лучше бы Иссилена тогда выкинула...'
- Велен, - шепнула Тиалия. - Велемир, иди сюда.
Ар-принц медлил несколько ударов сердца, потом снова отбросил со лба волосы и подошел к высокому круглому алтарю из желтоватого камня, за которым уже стоял Триумвират в полном составе.
- Да?
- Ты не передумал?
На лице человека отразилась целая палитра эмоций от изумления до усталого раздражения.
- Нет, не передумал. И не передумаю. А вот вам бы поменьше сравнивать меня с Эрдоном, уж простите за грубость, - огрызнулся он.
Мудрейшая улыбнулась.
- Что-то подобное я и ожидала услышать. Ты уж прочти старую женщину, у меня за них обеих одинаково болит сердце. В прошлый раз оказалось, что болело не зря.
- Я не Эрдон, а Таисс не Иссилена. И 'прошлый раз' не повторится.
- Обещаешь? Пообещай мне, Велемир, не как Мудрейшей, а как бабушке твоей будущей жены, что окажешься достоин.
- Достоин остаток жизни провести на бочке с зажигательной смесью? Беречь эту сумасшедшую ведьму от самой себя? Следить, чтобы она не разнесла мир в клочья, потому что утром проснулась в плохом настроении? - маг уже не скрывал улыбки. - О да, я буду достоин. Кому, если не Моему пиратскому Высочеству по плечу такое сомнительное счастье?
- Ну, вообще-то я бы предпочла чуть более серьезного зятя, но ты нравишься мне гораздо больше, чем то полумертвое существо, которое бродило тут полдюжины минут назад. Не впадай в уныние, принц, раз Лэо пообещал, что все сделает, как надо, значит, сделает, чем бы вы его накануне ни упоили.
Когда Лэо остановился примерно в дюжине шагов от алтаря, Таисс бросила на него такой умоляющий взгляд, что у Велена сжалось сердце. Но он поборол в себе желание прямо сейчас мысленно сказать невесте что-нибудь ободряющее. Все-таки она сама должна сделать решающий шаг. А ему оставалось сжать кулаки и молиться Хаосу.
Тиалия кивнула, мол, иди, чего стоишь? А ноги как будто вросли в землю, так же как взгляд - в глаза, темнеющие почти как тогда, в страдне. Или это ему только казалось на фоне белоснежной одежды?
Лэо, пристально посмотрев ар-принцу в глаза, выдохнул только:
- Ты знаешь, что делаешь.
- Знаю, конечно, - честно соврал володаец, осторожно касаясь пальцев дриады, холодных, как Скалы Льёрд.
Облегченно вздохнув, менестрель резво отошел на несколько шагов в сторону и остановился, наблюдая. Откуда-то послышался истеричный женский всхлип. Кто-то не сдержал очарованного вздоха. И только между женихом и невестой висела густая, напряженная тишина. Она длилась и длилась, остановив время, отгородив их обоих от всего остального мира надежнее любых щитов, магических и обычных.
Мне страшно, Вэл. Еще никогда так страшно не было, как сейчас. Вдруг мы не справимся, вдруг...
Ты всерьез думаешь, что мы можем с чем-то не справиться?
Обещаешь?
Если для тебя это важно - да, обещаю.
Дриада замолчала.
Я тоже. Обещаю.
Я тебе и так верю, без всяких обещаний. Идем?
Когда они все-таки направились к алтарю, по толпе гостей пронеслась целая серия выдохов разочарования и облегчения. Айзиль незаметно смахнула пот со лба.
Тиалия обошла высокий камень, взяла их обоих за руки так, чтобы все видели, и начала читать ритуальную формулу на Истинном. Велен почти не понимал, о чем она, только ловил обрывки фраз и чувствовал, как вокруг замыкается магия. Первая Стихия, Вторая, Третья... Они сплетались вместе, но по- прежнему оставались собой, мерцая - если посмотреть на магический план - всеми цветами радуги.
Велемир постарался вспомнить, было ли что-то подобное во сне, который снился ему перед возвращением Таисс. Впрочем, там эльф не был магом, может быть, дело еще и в этом. А может, он все- таки ошибается и тот кошмар вовсе не являлся альтернативным вариантом развития событий. Ни тот, ни серия других, пришедших позже.
Не думай об этом, - пальцы Таисс сжались еще сильнее. - Не смей думать об этом сейчас!
- Сейчас вы еще можете отказаться, - тем временем произнесла Мудрейшая. - Но только сейчас.
- Нет, - в который уже раз отказался маг.
- Нет, - неожиданно твердо повторила Таисс.
- Дай руку, Велемир, - Тиалия обернулась к стоящим за алтарем Мудрейшим, одна из которых уже держала наготове тонкий серебряный нож, покрытый вязью магических формул, а другая - высокий стеклянный сосуд, до краев наполненный водой.
Маг послушно протянул ладонь и отдернул вверх манжет рукава, чтобы было удобнее. Но дриада вложила ему в руку рукоять ножа и закрыла пальцы. Велен опешил. Он знал, что ритуал потребует крови, но такого развития событий не предполагал.
- И ей тоже? - шепотом спросил он.
Дриада кивнула. И замерла выжидающе. Ар-принц тряхнул головой, поудобнее перехватил рукоятку и наотмашь резанул по ладони. Потом быстро, пока не набежало много крови, взял невесту за кончики пальцев, разворачивая руку ладонью вверх.
Я не разломаюсь, - с привычной 'уху' ехидцей поторопила его Таисс.
Велен выдохнул и как можно осторожнее черкнул острием по коже. И все равно кровь на ладони заставила его вздрогнуть. Мудрейшая Леса тут же забрала у мага нож и сжала его руку в кулак. Мудрейшая Озера повторила то же самое с ладонью Таисс. Тиалия взяла с алтаря оставленный там сосуд, подняла его высоко над головой, ловя солнечные лучи, и протянула в сторону жениха и невесты. Кровь тем временем начала понемногу капать на землю.
- Рысь, ответь сейчас - хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Велемира Свёль-Рега?
Велемир вздрогнул. В глазах Таисс вздрогнула тревога, но девушка почти мгновенно справилась с собой.
- Да.
Появившееся непонятно откуда эхо подхватило ответ и унесло в небо долгим выдохом 'да-да-да...' Мудрейшая Озера разжала кулак ведьмы над сосудом, красные капли полетели в воду, растягиваясь нечеткими линиями, расплываясь за тонким стеклом.
- Велемир Свёль-Рег, ответь сейчас - хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Рыси, дочери
