- А снаружи сиротьё набежит. Их жалко, но тебе сейчас еда нужна больше.
- Кто набежит?
- Малышня, - Каринай вздохнула. - Сироты.
Еда встала дриаде поперек горла. В воздухе отчетливо запахло пригоревшей кашей, которой в основном кормили найденыша орки. И кровью, с которой приходилось добывать хоть сколько-нибудь нормальную еду. Сиротьё, неприкаянное и ненужное - выдумать слово лучше Каринай не смогла бы.
- И много их у вас?
- А ты как думаешь? У нас тут не пятое небо. Большинство, конечно, пообвыклось и справляется, а вот Разбей-Коленку с братиком жальче всех. Доверчивые, как птенцы, а поди ты угляди за ними...
- Смешное имя - Разбей-Коленку.
- Прозвище. А как его зовут - никто и не знает. Мать знала, но ее весной шиушники забили. А отец еще четыре года назад утонул, так что одни мальчишки остались.
Таисс посмотрела на оставшийся кусок рыбины. Есть хотелось до коликов, изголодавшемуся желудку было бы мало и трех таких, но бедолага Разбей-Коленку не шел из головы. Слишком уж знакома была девушке жизнь 'всеобщего приемыша'.
- Кто они такие, эти шиушники? Что такое ваше ненавистное шиу? Я ничего не понимаю!
Эефри закусила губу, прикидывая, как объяснить лучше.
- Может быть, ты заметила по дороге сюда высокий кустарник с длинными тонкими шипами? Как будто засохший.
- Я думала, это сорняк.
- Сорняк. В своем естественном состоянии яд шиу для человека не опасен, а вот если шипы особым образом вымочить в морской воде - яд становится парализующим. Это тоже неопасно, действия хватает часа на два, так что шиу используют стражники.
- Тогда почему вы так его боитесь, если он относительно безопасен?
Каринай укоризненно покачала головой.
- Я не договорила. Шиу еще можно выварить в соке травы лоос. Сложный рецепт, долгий процесс... После этого такой шип, если вколоть его в вену, дурманит голову. Шиушник начинает видеть странные мороки, слышать то, чего нет... Его может вывести из себя любая мелочь. Очень страшно... За употребление шиу у нас отрубают руку, потом вторую руку, потом уши и так далее. А если за этим поймают страшника или кого-нибудь из приближенных к шаху - то соляная смерть без суда. Но все-таки есть четверо таких стражей, их прикрывает кто-то сверху... Черные шиушники.
Каринай зло сжала кулаки. Да уж, ничего кроме омерзения шиушники не вызывали.
- Мать Разбей-Коленки тоже они?
Эефри со вздохом кивнула.
Воспоминания нахлынули внезапно, яркой, оглушающей волной боли и страха. Яшна, Хастаал Тиврид, толпа, которую он привел с собой и горький запах дыма... В тех людях не было совершенно ничего разумного, искореженные злостью и жаждой крови лица, искривленные рты, извергающие потоки бреда и надуманных обвинений, глаза, горящие безумным чувством вседозволенности...
- Задушила бы собственными руками, - процедила ведьма.
- Даже не думай! - Каринай всплеснула руками, замахала на дриаду. - Если ты вдруг встретишь их, лучшее, что можешь сделать - это бежать! Как можно быстрее и дальше!
Таисс спрятала злую усмешку.
- У вас что, мужчин нет, чтобы с ними разобраться?
- За убийство стражника все та же соляная смерть, - голос эефри дрогнул. - А кому хочется умирать? У нас жизнь, конечно, не на пятом небе, но это же все равно жизнь.
Противно. Таисс не могла понять и принять эту точку зрения, из-за которой толпа здоровых мужчин не может поставить на место зарвавшуюся банду, третировавшую остров. А если следующей, перешедшей им дорогу, станет любимая жена? Ребенок? Неужели об этом никто не думал никогда? Бежать как можно быстрее и дальше... Шэрх рвался с цепей, требовал прямо сейчас, пусть и без оружия, отправиться на поиски черных шиушников. Lao Verrani, который тоже решил неожиданно поучаствовать в жизни приютивших его островитян, поддерживающе молчал. Дриада скользнула ладонью по животу и пообещала себе не искать приключений.
- Ладно. Пойдем куда-нибудь, а? Я не могу целый день тут просидеть, раз уж проснулась.
- Только сначала мы тебя переоденем. Я нашла тут кое-что, тебе должно быть по размеру.
Блекло-желтые штаны оказались немного широковаты, пришлось наскоро сооружать пояс, зато короткая рубашка превзошла все ожидания - длинные рукава с тугими манжетами прекрасно скрывали браслеты, а высокое горло - ошейник. Костюм дополнялся зеленоватой накидкой, полностью скрывающей фигуру и такого же цвета рильжей. Каринай несколькими уверенными движениями обмотала ее вокруг шеи и головы дриады, потом сняла и повторила еще раз, чтобы Таисс запомнила порядок.
На улице мальчишки играли в какую-то неизвестную дриаде игру: носились друг за другом, стараясь отнять плоский деревянный обруч. От детских голосов сущность замурлыкала трогательно и нежно - и когда материнские инстинкты успели так утвердиться в правах? Таисс поискала глазами хромого мальчика - имя Разбей-Коленку дают не просто так - нашла и невольно вздрогнула: ребенок выглядел еще хуже, чем она предполагала.
'Высокие, как же так можно... - шепнула дриада про себя. - он же маленький совсем...'
Заметив приближение незнакомки, Разбей-Коленку сначала шарахнулся в сторону, но потом замер, сверкая исподлобья любопытными глазами. Ключицы торчали сквозь кожу двумя сломанными отростками сложенных крыльев; одежда прохудилась и держалась на одном честном слове; лицо, чумазое и бледное несмотря на жаркое лето, заострилось от болезненной худобы.
- Привет, - ведьма присела на корточки. - Меня зовут Таисс.
- А я знаю, - со свойственным детству нахальством заявил мальчишка. - Ты ждешь мужа.
- Да, так оно и есть, - улыбнулась дриада. - А как ты узнал?
- У меня есть уши! - Разбей-коленку независимо вздернул подбородок.
- Похвально... Как тебя зовут?
- Здесь меня называют Разбей-Коленку.
Таисс едва сдержала смех. Этакий принц в изгнании, скрывающийся под вымышленным прозвищем.
- Вот что, Разбей-Коленку, мне нужна помощь, я могу на тебя рассчитывать? - доверительный тон сделал свое дело - мальчик почувствовал себя благородным господином, спасающим женщину, попавшую в беду. - Я не рассчитала свои силы и теперь вынуждена таскаться повсюду с этим куском рыбы. Я бы отдала ее надежному человеку... Ты надежный?
Несмотря на голодный блеск в глазах, Разбей-Коленку стойко доиграл этот маленький спектакль до конца. Он приосанился и отставил левую ногу в сторону.
- Надежнее нас с братом на этом Острове не найти. Ты можешь смело полагаться на нас, пока твой муж не появится.
Таисс улыбнулась и отдала мальчишке рыбу. Тот замахал рукой, подзывая брата, до этого настороженно стоявшего в полудюжине шагов. Глядя на то, как они жадно уплетали неожиданный завтрак, дриада молила все известные ей силы, чтобы только их с Веленом ребенок никогда не испытал такого.
- Вот значит, как, - голос Матушки застал ее врасплох. - Выходит, ты не так голодна, как мне показалось.
Ар-принцесса выпрямилась и обернулась.
- Вэлу все равно придется платить за всю рыбу целиком, какая вам разница, как я ею распоряжусь? Свои деньги вы получите.
Выражение лица Фираша, пришедшего вместе с бандершей, не изменилось, а вот женщины не смогли скрыть удивления.
- Ты злишься на то, что тебе честно рассказали обо всем? - усмехнулась Матушка. - Я считала тебя более трезвомыслящей девушкой.
- Я сказала что-то не то? - упрямо переспросила ар-принцесса.
- А ты смелая... - Матушка сменила тему: - Есть новости о Северном Ветре. Говорят, он тоже ищет
