отныне приобретает статус военного корабля; после совета, на котором искали самый подходящий план по возвращению домой; после утомительных магических расчетов, любая ошибка в которых могла стоить жизни; после всего этого их в каюте осталось трое: Таисс, Северный и Варро. Капитан дорисовывал что-то на расстеленной на столе карте, а дриада сидела на кровати, поджав ноги и задумчиво расчесывая пальцами густую собачью шерсть.
- О чем ты думаешь? - Велен не отрывал взгляда от схемы.
Таисс закусила губу. У ар-принца даже голос изменился - такое ощущение, будто у него на плечах Скала Силовлада, а то и вся Гаралет-гора. Усталая хрипотца, появившаяся почти сразу же после выступления перед командой, вызывала что-то сродни материнскому инстинкту, желание подойти, и обнять, прикрывая от неприятностей. Или влепить подзатыльник, чтобы голова у этого безумного мальчишки встала на место.
- Если мы ошиблись в расчете Силы, то все может полететь к демонам, - отсутствие ментальной связи позволяла если не откровенно врать, то хотя бы не говорить всей правды.
Велемир отложил в сторону карандаш и положил подбородок на сцепленные пальцы. На фоне белых манжетов успевший хорошенько взяться загар смотрелся особенно отчетливо.
- Врешь.
- А еще я думаю, что этот план безумен.
- Если уж что-то в нем и безумно, так это идея использовать твою Силу при открытии прохода.
- Это как раз самая логичная часть! - Таисс вытянула ноги и погладила пса но носу. - Я все равно не могу колдовать, а забрать Силу из резерва - лучший способ приблизить момент полного восстановления. Драться мечом я и так смогу.
- Ты обещала не вмешиваться в бой с эскадрой, а на берегу, я надеюсь, драться не придется.
- То есть ты надеешься, что в городке, битком набитом всяким сбродом, не найдется никого, кому захочется получить деньги за твою голову? Что порт не забит под завязку солдатами, ждущих любого намека на твое появление?
Ар-принц задумчиво коснулся пальцами носа, потом убрал с лица волосы и пересел на кровать рядом с женой. Варро безоговорочно подвинулся в сторону.
- Мне кажется, кое-кто из нас уже имеет опыт подобных операций. Или перед вылазками в Хатиш ты тоже мучилась такими вопросами?
Таисс снова забралась на постель с ногами и уткнулась подбородком в колени. Мучилась ли она вопросами, когда участвовала в степной войне? Да, конечно. Например, какой из маршрутов к дворцу Ранхаша самый короткий. Но она не боялась. Ни разу за все время ей не было страшно. По крайней мере, не так, как сейчас. К тому же - хоть дриада и не могла найти для этого объяснения - война в империи казалась детской игрой по сравнению с тем, что им предстояло сейчас.
- Тогда это была игра. Все, что было до этого лета, было игрой. В которую мы играли по указке богов. А теперь все серьезно.
- И ты решила начать в меня не верить? Наш план достаточно рискованный, чтобы сработать. Они ждут намека - а мы вломимся им за спину, Если расчет Силы правильный - а я в этом уверен - мы потопим как минимум один корабль и наведем панику.
- Я понимаю. Но мне все еще не понятно, зачем тебе в Терест. То есть я могу согласиться, что телепортировать корабль нужно именно в эту бухту. И что только так есть шансы увести 'Тавильер' в скрытое убежище. И что Уриэлл такой недалекий главнокомандующий, что выставив контрольную линию, не станет оставлять какие-нибудь корабли в тылу, ближе к берегу, и поэтому мы не напоремся на кого-нибудь при открытии портала. Но почему мы не можем после этого сразу телепортироваться к эльфам? Почему обязательно светиться?
- Есть много причин.
- Таких, которые очевидны для Чернявого или Арчи, но совершенно непонятные для меня. Именно поэтому ты ничего не объяснял, когда они были здесь, - Таисс постаралась скрыть горечь, но получилось плохо. Велен вздохнул и погладил жену по волосам.
- Таи... Во-первых, если кто-нибудь в Тересте решит на мне заработать, значит нет смысла делать что-то еще. Потому что там у меня честно заработанный авторитет, а не статус, полагающийся от рождения.
- То есть ты думаешь, что остальные володайцы любят тебя исключительно потому, что твой отец - Дэмианор? Почему же тогда они не любят Синмара? Отец-то у вас один.
- Тебе уже не нужны остальные причины? - усмехнулся ар-принц.
- Нужны. Потому что первая мне по-прежнему не нравится.
- Вторая причина - я хочу поговорить с Ильной. Молчи, не спорь. Да, Джако предоставит мне информацию, но не настроение. А я хочу узнать, чем дышит Северный Престол сейчас. Не аристократия, не эльфы, а люди вроде тех, которые приходят в 'Пьяный Пират' или встречаются с Ильной каждый день. Что думает сама Ильна. Только тогда я смогу что-то решать. Ты не отсюда, ты не поймешь, насколько это для меня важно, так что поверь, пожалуйста, на слово. А когда связь восстановится, я постараюсь поделиться с тобой этим... ощущением.
Таисс кивнула.
- А третья причина - покрасоваться перед Синмаром?
- Ну... Младшие братья всегда так делают.
Он поднялся, взял со стола стеклянный флакон и осторожно отмерял из него двенадцать капель. Разбавил водой и проглотил залпом.
- Вэл, хватит уже стимулятора. В тебе почти тройная доза этой дряни!
- Добью до тройной ровно - и тогда остановлюсь, - зелье было настолько горьким, что у ар-принца не на шутку перехватило дыхание. Подобные стимуляторы, в отличие от более распространенных, нужно было пить дозами в течение нескольких часов перед магической нагрузкой, чтобы объем Силы в резерве действительно увеличился и использовать его можно было не для одной атаки. - Не переживай, я знаю, с чем имею дело.
- И все это, чтобы показать, насколько ты круче брата? Мальчишки...
- Нет. Все это, чтобы удержать щит вокруг корабля. Я не хочу потерять одну несносную коротко стриженую ведьму из-за того, что в нее попадет какой-нибудь шальной заряд с вражеского фрегера.
- И что, хочешь сказать, что повесишь щит на 'Тавильер', а с меня этот кокон из всевозможных охранок уберешь? Хвала Высоким!
- Не дождешься, - Велен задумчиво покрутил в руках пузырек. - Мы будем в Тересте на закате.
Сказать, что результат разговора с герцогом Бурушевским оказался неожиданным, было ничего не сказать. Из здания Конкерана Марианн вышел на подкашивающихся ногах. Он несколько раз представлял себе этот момент: торжественное объявление, ободряющая улыбка и снисходительное похлопывание по плечу во имя 'особенного' момента. 'Да, господин граф, вы прекрасно потрудились!' и великодушное разрешение делать дальше то, что он считает нужным.
Но садясь в седло, Мар ощущал только следы, оставленные на пальцах пером, которым он больше часа писал все то, что было по-настоящему важно. И горло, пересохшее от глупой болтовни 'для отвода глаз'. И еще жжение в груди, примерно там, где под рубашкой были спрятаны бумаги.
'Вернее, судьба королевства, - подумал граф. - И теперь она в твоих руках, Марианн Дерлесский. Что будешь делать?'
Бежать. Уезжать из города в замок эльфов - другого выхода нет. Вернувшись, Велен отправится в первую очередь туда, а значит, к этому моменту согласие Конкерана на коронацию Велемира Свёль-Рега тоже должно быть там. Бугушевскому не удастся скрывать это достаточно долго, значит барон Задольский сделает все, чтобы заполучить бумаги. Оставлять их в городе - безумие, отправлять к Райвер'Линнэринам - еще большее безумие. Но даже если все получится и согласие Конкерана окажется под надежной защитой в самые короткие сроки - барон постарается при первой же возможности короновать Синмара - уж на это ничье разрешение не нужно. И если коронация пройдет по правилам...
Марианн кивнул капитану своих гвардейцев, давая знак свернуть по привычному маршруту. По двум улицам, через Малые внутренние ворота и 'Площадь нищих' - место, где собирались попрошайки всех
