дворца.
- Ну, карета. И что мне должно не нравится?
- Кто-то уезжает накануне третьего бала. Как ты думаешь, почему?
- Заболела любимая бабушка? - предположил клыкастый, оскаливаясь.
- Как не вовремя она заболела, ты не находишь? А вот этого мужчину, который так усиленно прикидывается кучером, я видела во время первого бала. И тогда он был посыльным с кухни, - Таисс закусила губу.
- Не знаю, я не обращал внимания на слуг, - пожал плечами loo'len.
- Зейнара что-то почуяла. Голову даю на отсечение, Арлес, она пытается сбежать!
- Ну куда она сбежит, Таи, не дури.
- Она сбежит из дворца - и этого достаточно. А мне кровь из носу нужно, чтобы она была на этом балу!
- Зачем?
Но ведьма уже развернулась и почти бегом направилась к двери.
- Потом расскажу. Арлес, на тебе этот слуга-перевертыш!
- Таисс, нам выходить через пару минут! - напомнила Эрика.
- Идите без меня, - бросила дриада, поворачивая дверную ручку.
Бежать на каблуках было неудобно, так что Таисс сбросила туфли в нескольких шагах от двери. Бегом в свою комнату за мечом, потом наверх, туда, где запах Зейнары усиливался. Только бы успеть! Хаос и демоны, только бы успеть!
В комнате Метели слышалось движение - хозяйка еще не успела покинуть свою обитель. Таисс замерла в нескольких шагах от двери, доставая Летящего. И подумала, что Рэм и наверняка уже вошли в тронный зал.
- Где Таисс?! - Велемир нервно сжимал в руках серебряный кубок. Хорошо, что не хрустальный, иначе весь пол был бы уже усеян осколками.
- Эрика говорит, куда-то убежала, - шепнул подошедший Мар.
Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.
- Что ты так нервничаешь? - поинтересовался граф. - Появится твоя ведьма.
- О, это вполне в стиле Таисс... - процедил маг сквозь зубы. - Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом...
- Перед каким балом? А Ранхаш - это, случайно, не таханский император?
- Да, он самый... - кивнул Велен, делая глубокий вдох.
Таи, радость моя, - подумал он как можно спокойнее. - Где тебя демоны носят?!
Таисс хотела уже было 'сказать' Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.
- Можно узнать, куда вы так торопитесь? - вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут - Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие - ойно- сферу.
- Простите? - Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.
- На вас дорожное платье, - пояснила Таисс. - Куда вы уезжаете?
- Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, - Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.
- Ваша память тут не при чем, - королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.
- Тогда не задерживайте меня.
- К сожалению, я не могу вас отпустить, - притворно вздохнула дриада. - Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.
- Не понимаю, о чем вы.
- Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, - Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.
- Кто, простите?
Ответить дриада не успела - Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.
- Она не отзывается, - Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.
- В каком смысле? - не понял Мар.
- В прямом! И Арлеса нет нигде! - ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.
- Думаешь, сбежала? - усмехнулся граф.
- Я ничего не думаю, - буркнул Велен. - Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!
Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было - этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.
Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке - вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.
Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.
Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.
- Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго... - Лэо озабоченно нахмурился. - Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.
- Вы все издеваетесь что ли? - нервно бросил маг, поправляя манжеты.
- Нет, - шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, - Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл 'Невесту'.
- Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? - так же шепотом поинтересовался Дерлесский.
- Угу.
- Я все слышу! - сдавленно прорычал Велемир. - Счас кто-то без ушей останется!
Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: 'Пламя!'
Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.
Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.
Взмах руки - и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.
- Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?
- Убери... Огонь убери... - прошептала ведьма, закрывая лицо.
