Она успела вымокнуть, и, дрожа, крепко прижималась к Рэйну. Тот воспользовался темнотой, обнял ее и вдохнул аромат ее волос. Потом, осмелев, поцеловал куда-то в макушку. Тонкие чешуйки, проступавшие на ее гребне, защекотали его лицо, а Малта невольно вздрогнула. Он почувствовал, каким жаром вдруг налилось ее тело. Она подняла голову и посмотрела на него. Удивление только усилило бледное свечение ее глаз, глаз жительницы Чащоб.
– Рэйн, – ахнула она, не зная, восторгаться или сердиться. Потом все-таки поджала губки: – Ты не должен…
– А ты точно уверена? – поинтересовался он.
– Пока мой брат смотрит, – лукаво поправилась она.
Костер пылал уже вовсю. Рэйн с беспокойством смотрел в небо. Он уже довольно долго не слышал, чтобы Тинталья проносилась над головой, но ее волнение по-прежнему передавалось ему. Она все так же была где-то там, наверху. Рэйн оглянулся на людей, что вместе с ним вышли на берег. Смердючий остров вполне соответствовал своему малосимпатичному имени. Все они стояли по колено в зловонной грязи. А капитан Рыжик, к своей немалой досаде, успел еще и упасть в эту дрянь. Так что, может, теперь он и жалел о том, что решился вблизи посмотреть на драконицу!
От первого костра уже запалили второй. В море поодаль от острова закричали живые корабли, и драконица ответила им издалека.
– С дороги! – предостерегающе закричал Рэйн. Тинталья обрушилась прямо сверху, отчаянно молотя крыльями, сражаясь и с дождем, и с порывистым ветром. Рэйн ждал, что, более не обремененная живым грузом, она приземлится легко и изящно. Не тут-то было. Илистая грязь, как и предрекал Соркор, была скользкой донельзя. Выставленные вперед лапы драконицы поехали по нему, грязь полетела во все стороны из-под бешено работающего хвоста. Тинталья кое-как остановилась, едва не въехав прямо в костер, и сердито сверкнула глазами: подобное приземление плохо сочеталось с ее представлением о драконьем достоинстве.
Она отряхнула мокрые крылья, обдав людей дополнительной порцией грязи.
– Какой болван выбрал этот берег? – осведомилась она рассерженно. И тотчас спросила: – Поесть приготовили?
Ее ждали две огромные бочки со свиной солониной.
– Гадость несусветная, – кривилась она, торопливо заглатывая. – Липкая, соленая да еще и нарезанная – толком не укусишь.
И, покончив с трапезой, драконица проследовала к протекавшему неподалеку ручью.
– Какая громадная… – благоговейно выдохнул Соркор.
Рэйн подумало том, что, оказывается, успел привыкнуть к великолепию Тинтальи. Что до Малты, она должна была кое-что помнить со времен их совместного сновидческого путешествия. А вот остальные действительно впервые увидели настоящего живого дракона. Да еще вот так – вплотную.
– Она – сама красота во плоти и в движении, – прошептала Янтарь. – Теперь я понимаю, что имел в виду Совершенный. Вот он, настоящий дракон. Все прочее – неуклюжие подделки.
Йек наградила подругу презрительным взглядом.
– А мне так драконы Шести Герцогств были в самый раз, – заявила она. – И тебе подошли бы как миленькой, если бы ты пожила под страхом Перековки. Впрочем, – неохотно добавила воительница, – она действительно потрясает!
Рэйн тщетно силился понять, о чем они говорили, но так и не понял.
– А я все гадаю, как должна была бы выглядеть Проказница, – негромко проговорила Альтия.
В ее глазах плясали отсветы огня. Она смотрела на драконицу, чей силуэт смутно угадывался в темноте.
– Или драконы Совершенного, – добавил Брэшен, верный своему кораблю.
Рэйн при этих словах испытал мучительное чувство вины. Это ведь его семья превращала нерожденных драконов в живые корабли. Так не настанет ли день, когда им придется платить по счетам? Он прогнал эту мысль.
Тинталья вернулась от ручья, не просто утолив жажду, но и отмыв большую часть грязи с брюха и крыльев. Серебряные глаза зло сверкнули на Рэйна.
– Я, кажется, говорила о песке! – попрекнула она его. И наклонила громадную голову, рассматривая собравшихся двуногих. – Отлично, – похвалила она. И тут же перешла от упреков к требованиям: – Вам придется сложить еще один костер подальше от берега, где ил сменяется камнем. Камень, конечно, не самое уютное лежбище, но на нем всяко лучше, чем в грязи. А мне сегодня необходимо отдохнуть!
В это время она заметила Малту. И ее глаза сразу замерцали ярче, сияя как две полные луны.
– Выйди к свету, маленькая сестра, – сказала она. – Дай как следует тебя рассмотреть!
Рэйн успел испугаться, что Малта промедлит, замешкается и тем оскорбит драконицу, но девушка смело вышла вперед. Глаза Тинтальи обежали ее всю, от гребня на голове до самых ног, и в голосе появилась заметная теплота.
– Я вижу, – сказала она, – ты получила награду за участие в моем избавлении, маленькая королева! Алый гребень! Поверь, он принесет тебе немалое наслаждение. – Малта покраснела, и драконица весело хихикнула: – Как, неужели ты еще не поняла, что к чему? Значит, еще поймешь. И тебе предстоит очень долгая жизнь – успеешь распробовать. – И Тинталья перевела взгляд на Рэйна, чтобы одобрительно кивнуть ему: – Ты сделал хороший выбор. Она станет королевой Старших и будет говорить от лица драконов. То-то Сельден обрадуется, узнав, что она тоже изменилась! Он ведь, знаешь ли, беспокоился, по нраву ли ей придутся случившиеся с ним перемены.
Рэйн неловко улыбнулся. Он еще не успел сообщить Вестритам о том, как изменился Сельден. Все они стали смотреть на него, но Тинталья отвлекла их, сказав:
– Я буду спать ночью, а утром, перед полетом, мне понадобится еще еда. Клубок отдыхает к северу
