— Потому что здесь… — Аскарали показал на карту. — Вот здесь… Фирма «Моррисон» строит водохранилище. Здесь живут и наши туркестанцы. Совсем рядом. Фирма не только строит. Кое-кто из работников фирмы занят подбором кадров для заброски к нам. Кого-то они, кажется, нашли. Возьми его с собой. Доведи до Джанибека.
— Придется…
— Ну вот и все. Я тоже буду ждать тебя. А сейчас из всей этой пачки можешь посмотреть одну газету.
По торжествующему тону Махмудбек понял, какой подарок ему преподнес Аскарами.
Махмудбек быстро нашел «Правду». На первой странице был приказ Верховного Главнокомандующего. «…Войска 3-го и 2-го Украинских фронтов 13 апреля овладели столицей Австрии Веной…»
— А как выглядит салют? — спросил Махмудбек.
— Не знаю… — сказал Аскарали, — Наверное, красиво.
Махмудбек не ответил. Он жадно читал сообщения из городов страны. И вдруг — «Самарканд… Завод «Красный двигатель» перевыполнил план…» Фамилии комсомольцев. Наверное, совсем молодых ребят.
Сколько прошло минут? Сколько часов? Махмудбек увидел протянутую руку Аскарали. Друг осторожно отбирал газету..
— Все! Все!
— Я потом уничтожу! — поклялся Махмудбек.
— Мне будет спокойнее, если я ее унесу… Все!
Короткая встреча с Родиной. Именно — все! Через неделю снова степь. И нужно будет впереди отыскивать сигнальные костры. У костров будут ждать новые, незнакомые люди…
Один из инженеров фирмы «Моррисон» сам пришел в поселок эмигрантов. Он откровенно искал встречи с Махмудбеком.
В маленькой комнатке шел разговор о судьбах мира, о большой, страшной войне. Инженер выглянул в открытую дверь. Недалеко от дома плясало пламя костра.
— Видите, без конца человек подбрасывает саксаул в огонь. Иначе даже чаю не вскипятишь… — И он, довольный сравнением, засмеялся.
— Надо подбрасывать… — согласился Махмудбек.
Начало серьезному разговору было положено.
— Мы о вас немного знаем, — сказал инженер. — Поэтому я так смело пришел к вам.
Махмудбек опустил голову.
— Одни вы не сможете долго удерживать огонь. Вам нужна помощь сильных друзей.
— Они нас часто подводили.
— Такова жизнь. Иногда люди подводят не по своей воле.
— Бывает.
— Вы с моими друзьями уже встречались, — деловито продолжал инженер. — Думаю, что наша дружба продолжится.
— Хорошо бы…
— Вы идете в горы?
Махмудбек промолчал.
— Эта, конечно, ваше дело. В него мы не вмешиваемся…
Это была неправда. Они всю жизнь, всю долгую историю вмешивались в чужие дела.
— Возьмите человека, — попросил инженер. — Помогите перебраться через горы, туда, к Советам.
Как и предполагал Махмудбек, инженер оставил деньги на «святое, великое дело».
ГОРНЫЕ ТРОПЫ
Они поднимались неторопливо…
Цокали копыта маленьких, лохматых лошадей. Неказистые на вид животные были выносливыми, чуткими. Не обращая внимания на клокочущую воду, на жутковатые обрывы, лошади находили надежный путь. Полностью доверившись их чутью и осторожности, дремал в седле проводник. Дремал как-то странно. Он сидел прямо, вытянувшись, ни разу не покачнувшись, не склонив голову набок.
Проводнику лет двадцать пять. Он, наверное, вырос в седле и не впервые пускается в такой долгий, опасный путь.
На перевалах едва заметные извилистые тропки расползались в разные стороны. Проводник безошибочно выбирал нужную. Махмудбек хотел спросить проводника, в который раз тот идет к Живому Богу, но удержался.
Проводник был неразговорчив. Он понравился Махмудбеку с первого дня знакомства… Внизу, в небольшом поселке они вместе покупали лошадей. Выбирал проводник. Он не хлопал лошадей, не трепал их гривы, не рассматривал зубы, а просто погладил одну по шее и остался доволен.
Хозяин, получив деньги, бережно спрятал их в поясной платок, прочитал молитву и пожелал путникам счастливого пути. Потом передал завернутый в грязноватую тряпицу солидный комок местного сыра. Проводник, вероятно, почувствовал недоумение Махмудбека по поводу этой сделки, прошедшей несуетно и быстро.
— Здесь честные люди, — позже объяснил он. — Хорошие люди. Не такие, как в городе. Эти лошади стоят ваших денег.
Третий спутник молча выложил нужную сумму за свою лошадь. Расплачивался он небрежно, будто всю жизнь орудовал солидными ассигнациями.
Молодой вождь дал Махмудбеку не только сильного, опытного, но и умного проводника.
— Не слишком ли медленно мы двигаемся? — однажды спросил Махмудбек.
— Мы идем вслед за весной… — ответил проводник. — Она в горах не спешит…
Он даже сам не почувствовал, сколько поэзии было в его ответе.
Травы упрямо, но с какой-то опаской, еще не доверяя первым теплым лучам, пробивались, лезли из- под камней, из угрюмых, серых расщелин. А дальше уже покачивались голубоватые, синие, желтые цветы. Краски становились сочными, яркими… По торопливым ручьям, по бешеному рокоту небольших пенистых речек проводник определял, что творится там, на высоте. Весна настойчиво и все смелее будила этот край.
На привалах лошади возбужденно встряхивали лохматыми гривами, жадно раздувая ноздри, тянулись к свежей траве. За зиму им надоело хрустеть сеном. Трава была напоена весенними ливнями, соками пробудившихся гор. Махмудбек сорвал несколько травинок, сжал пальцами и почувствовал, как скользнули капли…
Портил настроение третий спутник. Чувствовалось, что он не нравился и проводнику, хотя тот открытого неудовольствия ни разу не высказал. Спутник на привалах устраивался в сторонке, разворачивал свой узелок с продуктами. И почему-то, хотя никто его не торопил, жадно ел, запивая холодной водой жирную баранину.
А проводник молча разжигал костер, в потемневшем кумгане кипятил чай. Покосившись на Махмудбека, словно получив его молчаливое согласие, он подносил пиалу угрюмому, странному юноше.
Разве так люди ведут себя в длинной, опасной дороге! Смешной человек… так можно погибнуть, если остаться одному. Смешной… От чая отказывается.
— Как тебя зовут? — спросил Махмудбек у странного спутника.
Он испуганно замигал. Боялся, что за первым вопросом могут последовать второй и третий…
— Адхам, — прошептал он.
— Узбек?
— Да.
