виду у всех незнакомка чувствовала себя неловко.
– Благодарю, – произнесла она, покосившись на руку Дэна.
Только тогда он сообразил, что все еще продолжает держать незнакомку под локоть.
– К вашим услугам. – Дэн сам поморщился, услышав себя. Откуда взялась эта пропахшая нафталином фраза? Да еще прозвучала так неестественно, по-книжному. Что подумает о нем эта девушка? Интересно, как ее зовут. Ну-ка соберись, сказал себе Дэн. Растерялся, будто никогда ни с кем не знакомился! Опустив руку, он негромко продолжил: – Рад, что оказался рядом в нужную минуту. – Потом, выдержав короткую паузу, добавил: – Я Дэн Макгрегор, а тебя как зовут?
Прежде чем ответить, прекрасная незнакомка украдкой скользнула по Дэну взглядом и, наверное, ей понравилось увиденное, потому что она сказала:
– Сэнди. – Затем, минутку подумав, решила присовокупить фамилию: – Сэнди Джонсон.
Сочтя добрым предзнаменованием тот факт, что Сэнди назвалась полным именем, Дэн пошел в наступление. У него всегда было наготове несколько дежурных фраз, которые ничего не значили, но помогали завуалировать неловкость первых мгновений знакомства. Он пустил их в ход и уже через несколько минут – предварительно выяснив, по пути ли ему с Сэнди, – шагал рядом с ней. Оказалось, что она проходит практику почти рядом с его офисом, в центральной городской больнице. Дэн сказал, что они соседи, и отметил про себя едва заметный сполох, озаривший синие глаза Сэнди при этом известии. Тогда, спеша ковать железо по горячему, он пригласил ее в ближайшую субботу погулять по набережной местной речушки. Сэнди не кокетничала и согласилась сразу. Несмотря на это, интуиция подсказывала Дэну, что она не из тех, кого можно с легкостью уложить в постель. И уступчивость ее следует воспринимать не как нечто само собой разумеющееся, а как знак особого внимания. То есть Дэн имел все основания считать, что понравился Сэнди.
После первой же прогулки, проводив Сэнди до общежития медицинских работников, а потом прилетев в свою арендованную квартиру будто на крыльях, Дэн понял, что влюбился. Ему хотелось петь от счастья и одновременно плакать от умиления. Последнее было настолько ему не свойственно, что он поначалу растерялся, а потом встревожился, не случилось ли у него чего с головой.
И все же какое-то шестое чувство подсказывало ему, что он не только находится в здравом уме, но и вытащил счастливый билет: такой девушки, как Сэнди, ему больше не найти нигде и никогда. Дело было даже не в ее внешности, которая, кстати, не была такой уж яркой – правда, за исключением удивительных синих глаз. Просто Сэнди была особенная, не такая, как девушки, с которыми Дэн знался до встречи с ней. С Дэном она держалась абсолютно естественно, как будто он и не был сыном состоятельного человека и не собирался в перспективе стать крупным бизнесменом. Наверное, точно так же непринужденно Сэнди общалась с сокурсниками своего медицинского колледжа.
Ее искренность подкупала Дэна больше всего. Впрочем, не последнюю роль играло также очарование Сэнди, а еще свежесть, словно источаемая порами ее восхитительной бархатистой кожи.
От всего вместе взятого у Дэна сладко замирало сердце, кружилась голова, а в душе возникало предчувствие приближения чего-то светлого и в то же время важного. Дэн грезил о своей Сэнди, – он уже считал ее своей! – мечтал о ней во сне и наяву.
Они начали встречаться регулярно.
Уже во время второго свидания Дэну захотелось чего-то большего, чем простые прогулки под луной… хотя, с другой стороны, он готов был бродить так вечно, только бы рядом была Сэнди. Порой Дэн сам себя не понимал.
Происходило это, скорее всего, потому, что прежние истории с девушками всегда окрашивала ярко выраженная чувственность. С Сэнди же все было иначе. То есть – что лукавить – Дэн не просто хотел ее, а жаждал всеми фибрами души и тела, но, кроме того, ему было интересно с ней разговаривать. Само по себе это являлось для него чем-то необычным. К тому же Сэнди обладала чувством юмора – качество, с которым Дэну редко приходилось сталкиваться при общении со своими мимолетными подружками. Но вместе с тем Сэнди была очень нежной, хрупкой, ласковой.
Во время одного из откровенных разговоров она призналась, что еще никогда не была с мужчиной.
Уловив в ее тоне смущение, Дэн попытался осторожно выяснить, в чем кроется его причина. Сэнди ответила, что в нынешние времена смешно оставаться девственницей в девятнадцать лет. А затем, будто оправдываясь, пояснила, что решила подарить невинность только любимому человеку.
Услышав это, Дэн прерывисто вздохнул. Где-то глубоко в области бедер у него разлилось тепло. Многое он отдал бы за то, чтобы оказаться в роли возлюбленного Сэнди.
Позже Дэн много размышлял и о том разговоре, и о знакомстве с Сэнди вообще. Она словно понемногу меняла его мировоззрение. Да и на нее саму он сейчас смотрел совсем не так, как в день знакомства. Наверное, странно, но эти перемены были ему приятны. Потому что он любил Сэнди.
Мало-помалу у Дэна возник такой план: он признается Сэнди в любви и, если она не отвергнет его, попросит подождать, пока у него закончится учеба и начнутся серьезные дела в строительной компании отца, а потом они поженятся. Некоторые наблюдения подсказывали Дэну, что, скорее всего, Сэнди согласится с его просьбой. Иногда она смотрела на него так, как будто ждала, когда он сделает шаг в направлении большего сближения.
Но Дэн сдерживал желания. Возникшие в отношении Сэнди серьезные намерения не позволяли ему торопить события. Он хотел насладиться своей любовью медленно и сполна.
Правда, существовало одно обстоятельство, которое изрядно действовало на нервы как Сэнди, так и Дэну. Дело в том, что у нее был еще один ухажер – из разряда тех, от которых хочется поскорее отвязаться. Дэн встречал его и возле больницы, где Сэнди проходила практику, и возле общежития, где она жила, но не думал, что этот противник способен всерьез с ним тягаться.
Действительно, на стороне Дэна были все преимущества: хорошая внешность, неплохое финансовое положение, перспектива карьерного роста и создания собственного бизнеса. А Микки Троттер – так звали другого ухажера Сэнди – работал таксистом, и вряд ли ему когда-нибудь в будущем грозила смена рода занятий. К тому же наружность Микки оставляла, мягко говоря, желать лучшего, но сам он, скорее всего, ею гордился. Да и некоторым девушкам она, наверное, понравилась бы – тем, кто любит бугры мышц, мощный загривок и жесткий взгляд. Микки всем этим обладал, но был у него и минус – маленький рост. Из-за этого накачанный Микки казался квадратным. По сравнению с ним Дэн, у которого с мышцами тоже все было в порядке, выглядел греческим атлетом.
Познакомились Сэнди и Микки в больнице, куда тот обратился по пустяковому поводу. Сэнди тогда еще только недавно приехала в Бат, у нее был третий или четвертый день практики. С Микки она разговаривала приветливо – как и со всеми прочими, – но он, вероятно, усмотрел в этом признаки какой-то особенной благосклонности, потому что начал подкарауливать ее в конце рабочего дня у выхода из больницы. Сэнди отшучивалась, мягко намекая, что не имеет намерений заводить с Микки какие бы то ни было отношения, но он отказывался ее понимать.
Время от времени Дэн видел Микки сидящим за баранкой такси напротив входа в больницу, когда сам заезжал за Сэнди на своей «хонде». Один раз между ним и Микки возникла словесная перепалка. Микки выражал недовольство по поводу того, что «всякие чужаки» отбивают у местных парней девчонок. На это Дэн вполне резонно заметил, что Сэнди, во-первых, сама находится в Бате временно, а во-вторых, с кем встречаться, зависит от нее одной.
С последним Микки не согласился. Сказал, что сам выбирает подружку, а той остается лишь подчиниться его решению… ради своей же пользы.
Тут из больницы выпорхнула Сэнди, чтобы затем прямиком направиться к Дэну. По Микки она только скользнула взглядом. Дэн видел, как тот переменился в лице.
На следующий день его ждал сюрприз. Когда по окончании работы он покинул офис и направился к своему автомобилю с намерением двинуться к больнице за Сэнди, дорогу ему перегородил все тот же Микки Троттер.
На вопрос, что ему нужно, Микки зло процедил:
