только он свет в окошке! Никите так хотелось прижать её к себе, успокоить, поцеловать в бьющуюся жилку на виске, но не посмел, а только прошептал:
— Иди, я что-нибудь обязательно придумаю.
Она, отпустив его многострадальный рукав, прошептала:
— Хорошо. — С усилием улыбнулась и пошла из горницы за женщиной, ещё раз оглянувшись. Никите, стало страшно, казалось, что уходит часть его сердца.
— Ну, что встал колом, проходи, садись, — сказал чуть смягчившимся голосом боярин, надо полагать, в этом времени родитель Никиты, показывая на место рядом с собой.
— Эй, Маланья, — окликнул, искоса глянув на перезрелую красавицу, папа. Та вмиг поставила перед Никитой чарку, наполненную золотистым, чуть искрившимся вином, а слуга — чашку, наполненную дымящимся мясным кушаньем.
— Роман Евстафьевич, позвольте, — Маланья долила боярину в чарку вина.
— И что ты нашёл в этой худышке? — Папа недоумевающе глянул на Ника. — Одно хорошо: глаза, да коса. А вот женим тебя на Марфе Кукиной, получишь в приданое за ней сельцо, заведёте деток. — Папочка мечтательно полуприкрыл глаза.
— И сдалась вам всем эта Марфа, кобылица необъезженная. Батюшка, сроду не женюсь на ней, — пробурчал Никита, входя в роль, в то же время, отдавая дань вкусной еде, запивая её вином и приглядываясь к жареному поросёнку с забавным хвостиком, подумав при этом: «Надеюсь, Настёнку они покормят».
Ник сделал знак Маланье. Та вмиг подошла к нему:
— Что тебе, касатик?
Никита придвинулся поближе к её уху:
— Настя с утра ничего не ела, позаботься о ней, Маланьюшка. — И приобнял за пышную талию. Маланья понимающе улыбнулась:
— Не переживай, батюшка, свет Никитушка, не останется она голодной.
Папа между тем продолжал:
— А про Настасью и думать забудь. Ни-ни! — Он указательным пальцем ткнул Никите куда-то в бок. — Не переживай, пристрою сироту, не брошу. Чай христиане мы. Может быть, вдовец ей какой найдётся. А сейчас поедем сватать Марфу Кукину.
Никита отодвинул от себя румяного поросёнка, готовясь дать достойный отпор папочке, но тут… парень, разносивший разносолы, сказал, глядя в окно:
— У ворот всадники, похоже, по одёже из царёвых людей.
Хозяин дома разгладил бороду, приосанился. Через несколько минут вошёл парень, по виду из боярских детей, и объявил юношеским фальцетом:
— Царь наш батюшка, Алексей Михайлович, приглашает Никиту Романовича на охоту, на медведя, а потому просит немедленно явиться в царские палаты.
И завертелось всё.
Роман Евстафьевич стал отдавать необходимые распоряжения, Никита спешно переодевался. Заглянул на минуту в светлицу. Настя, сидела у окна, пытаясь вышивать на пяльцах, которые ей вручила неугомонная Степанида, чего, мол, без дела сидеть. Увидев Никиту, всё бросила и кинулась ему на грудь:
— Что же теперь будет, Кит?
Никита ткнулся в пушистую макушку, ласково обнял и горячо нетерпеливо поцеловал.
— Да, Настёна, влипли мы с тобой! Как так получилось, что мы оказались здесь в семнадцатом веке, не пойму, и судя по всему, вместо кого-то.
— Почему ты решил, что в семнадцатый век?
— Потому что правит сейчас царь Алексей Михайлович, Тишайший. Вот так приключение! Меня к царю, на охоту пригласили, ты будь здесь, малыш, никуда ни шагу, чтобы нам не потерять друг друга. Интересно, где настоящий сын Романа Евстафьича и Настя? Возможно, они в нашем времени, им тоже тогда несладко приходится.
Вдруг услышав звук шагов по лесенке, он ещё раз крепко обнял Настю, торопливо поцеловал и выбежал из комнаты. Настя подошла к окошку и успела увидеть, как два всадника, один из них её драгоценный Ник, выехали из ворот и поскакали вдоль по улице.
Никита появился только через сутки, рукав кафтана был разорван, вид усталый, но глаза радостно блестели.
Это время без него Настя жила, как во сне. Занималась рукоделием, ходила на птичник. Брала на руки цыплят: жёлтые пушистые комочки, прижимала их к щеке, смотрела в чёрные бусинки глаз. Однажды вызвал пред свои светлые очи Роман Евстафьевич, ругался, грозил отправить в дальнюю деревню, называл неблагодарною. Нрава он, видимо, был вспыльчивого, но не злого… Настя смотрела на него отстранённо, молчала, он махнул рукой, отослал прочь. Сегодня, к вечеру, со Степанидой, востроглазой старушкой, сходила в баньку. Придя в светлицу, Настя, сидя у окна, расчёсывала частым гребнем свои густые тёмные волосы, а тут как раз ввалился в горницу Никита. Настя, вскрикнула, всхлипнула, бросилась к порогу и оказалась в объятиях. Неверяще трогала любимое лицо, а он всё крепче обнимал её, зарываясь лицом в душистую волну волос.
— Тебя не было так долго, — прошептала Настя.
— Зато сейчас всё будет хорошо. — Никита подхватил, закружил её по комнате. — Я спас царя- батюшку, Алексея Михайловича, от верной гибели, из лап медведя, он обещал поженить нас.
В светлицу забежал мальчишка лет двенадцати:
— Никита Романович, банька истоплена, извольте идти.
Никита глянул в тревожные Настины глаза:
— Одевайся понаряднее, Настенька, будь готова, должен царь приехать, обещал. — И вышел вслед за парнишкой.
Настя тщательно причесалась, заплела косу, на голову надела венчик, открыла сундук, стоящий в углу, надела нарядную вышитую рубаху, светлый сарафан, на ноги башмачки из бархата на мягкой кожаной подошве, села у окошка и стала ждать.
В конце улицы появилась шедшая крупной рысью шестёрка вороных, на головах султаны. Впереди бежали в белых кафтанах скороходы, крича:
— Пади, пади!
У дверей низкого, крытого парчой возка, скакали стрельцы.
— Батюшки, свет! — вскрикнула неслышно подошедшая Степанида. — Царь-батюшка!
A с крыльца их дома уже спешил сам Роман Евстафьевич, за ним Никита, челядь. Царя встретили, препроводили в дом.
— Что же это такое, — не умолкая, восклицала Степанида, — побегу узнаю.
Минут через двадцать вернулась, с ней дородная Маланья:
— Настя, идём, царь-батюшка тебя требует.
Шли быстро, чуть ли не бегом, вошли в горницу. Царь сидел во главе стола. Он был коренаст, черноволос. В карих умных глазах затаилась печаль.
По правую руку царя — Роман Евстафьевич, по левую — Никита, несколько напряжённо улыбавшийся. Царь глянул, ласково улыбнулся, неожиданно легко поднялся с кресла, подойдя к Насте, приобнял за плечи, подвёл к окну.
— А что, хороша! Глаза, что омута глубокие, ресницы — бархат чёрный, а что телом не сдобная, не страшно, наберёт в своё время.
Никита уже был рядом, крепко взял Настю за руку, не отнимешь. Царь продолжал:
— Ну, что же, счастья вам, да любовь. — Обернувшись к Роману Евстафьичу, добавил: — Не бесприданницей пойдёт девушка за твоего сына, жалую ей в приданое село Белоярово. Насмешливо глянул на батюшку Романа Евстафьича, с тем и вышел из горницы, свита потянулась вслед за ним.
И вот Настя и Никита стоят пред аналоем, свечи ярко горят, ризы поблёскивают, со стен церкви смотрят лики святых.
Вдруг неизвестно откуда взявшийся белый туман заволок все вокруг, и Настя с Никитой оказались у
