плеча амазонки. — Я верно говорю, Ваше будущее Величество?
— Верно, — раздраженно отозвался пень. — Я заберу у тебя все, а ты научишь им пользоваться.
— Разумеется, — слегка поклонился Зигмунд. — Давайте мне моего драгоценного библиотекаря, я по нему соскучился.
Рагильда протянула ему клетку с вжавшимся в прутья дракончиком и лежащим рядом Камнем Жизни.
— Убьешь пня — мешок золота, — одними губами шепнул пока еще король Мурляндии Повелительнице амазонок, забирая Ширла.
Зина быстро взглянула на Рагильду, кивнула, они тут же развернулись и бросились на Корениуса.
Абракадабр, Брокен и Эдвард вскочили на ноги и, выставив перед собой оружие, наблюдали за гигантским ящером. Зверюга разметала еще с десяток деревьев и вывалилась на полянку, предоставив путешественникам возможность рассмотреть себя. Больше всего она походила на бескрылого дракона. Ящер стоял на мощных задних лапах и держал равновесие с помощью длиннющего раздвоенного хвоста. Маленькая по сравнению с телом голова была приплюснута, начинаясь с ярко-фиолетового клюва и венчаясь тремя загнутыми рогами. Гибкое тело, длинные и жилистые передние лапы и гребень из черных пластин на спине ходили ходуном, словно тварь решила размяться перед атакой. Она то приседала, то подавалась вперед, сжимая и разжимая трехпалые кулаки. Серо-зеленые крупные чешуйки покрывали всего монстра, отражая свет Алой Звезды и уходящего за лес солнца.
Абракадабр, не встречавший прежде таких созданий, взмахнул посохом и начертил в воздухе руну огня.
— Болоф Файра Клик! — закричал он низко и хрипло.
Огненный шар объял наконечник посоха и, повинуясь движению рук друида, полетел в монстра. Ящер заметил атаку, поднял передние лапы к морде, словно защищаясь от яркого света, и шагнул к волшебнику. Брокен вскинул лук, прикинул расстояние, направление ветра и пустил стрелу в голову твари. Эдвард замахнулся топором и бросился на врага. Шар огня врезался в когтистые лапы и рассыпался на искры, не причинив видимого ущерба, стрела ударилась о надбровную дугу и отскочила, словно от камня. Монстр неуклюже покачнулся, а потом резко прыгнул вперед и схватил Абракадабра клювом. Эдвард вонзил топор в ногу ящера, но стальное лезвие лишь застряло в толстой чешуе. Монстр брыкнул лапой, и секретарь Абракадабра взмыл в воздух, сорвался, не удержав ручку топора, и полетел прочь сквозь кроны деревьев. Плоская голова запрокинулась, готовая проглотить волшебника. Брокен вновь поднял лук.
Лучник целился в глаз монстра. Это единственный шанс обойти защитные пластины, покрывающие все тело гада. Либо стрела попадет в цель, либо волшебник сгинет в фиолетовом клюве. Вдруг перед взором Брокена явилось видение. Лес замер, все вокруг остановилось. Сон, снившийся ему в течение нескольких лет после встречи с Мускаринием, пришел наяву. Сон, показывавший свершение проклятия. Сон, когда-то оставивший лучника и давно позабытый, сон, который казался лишь фантазией, игрой расшатанных нервов. Словно заснув наяву, Брокен видел ту самую сцену. Монстр с человеком, торчащим из пасти, лес вокруг и алые блики магического небесного огня. Сколько раз лучник переживал этот момент во сне. Сколько раз он выпускал стрелу, пытаясь спасти незнакомца, и каждый раз мазал.
Значит, вот он, тот решающий выстрел. Проклятие сработает, стрела не достигнет цели. И что потом? Даже если сам Брокен уцелеет, вся их кампания против Драгомора будет провалена. Без друида демоны легко одержат победу.
Рука налилась свинцом и дрожала от напряжения. Были лишь Брокен и глаз монстра. Пальцы медленно разжимались, тетива соскальзывала с них. Ящер мотнул головой, подбрасывая Абракадабра в воздух, и открыл клюв.
КЛАЦ!
Все вокруг стало черным.
КЛАЦ!!
Все стало синим.
КЛАЦ!!!
Лес вернулся. Деревья, полянка, колодец. Брокен обернулся. Костер горел, Звезда светила, монстра не было. Абракадабр и Эдвард стояли рядом, недоуменно вращая головами. Лучник опустил оружие, расслабив побелевшую от напряжения руку.
— Что это было?! — судорожно выдохнул он.
— Это был полный и беззаговорочный триумф! — ликующе воскликнул человек, стоявший у кромки леса.
Невысокий, с всклокоченной седой шевелюрой и такой же бородой. Одетый в поношенный балахон, в больших очках и с погасшей трубкой в зубах. Путешественники, еще не оправившись от прежнего гостя, продолжали молча таращиться на незнакомца, наблюдая, как тот, улыбаясь от уха до уха, подходит к ним.
— Мой друг, — подмигнул лохматый Абракадабру. — Я достиг настолько невероятных успехов, что сам себе не верю!
Эдвард поднял топор, неуверенно делая шаг навстречу пришельцу.
— Не надо, — медленно и по слогам произнес друид. — Это не враг, это…
— Джукас! — радостно сообщил человек. — Милости прошу ко мне в хижину. Я восстановлю ваши нервы, а вы расскажите мне все, что видели. Важна каждая мелочь!
Часом позже, когда Зыбкая Топь освещалась только светом Алой Звезды и отошедшим на второй план месяцем, компания сидела на веранде дома Джукаса и потягивала коньяк из больших пузатых бокалов. В саду мелькали сотни светлячков, пахло травами и дымом от открытого очага, а нервы постепенно приходили в себя, расслабляя мышцы и мысли. Плетун сидел в большом кресле из темного дерева и, довольно улыбаясь, следил за гостями, изредка подрагивавшими от недавних переживаний. Он тщательно расспросил обо всех эмоциях и ощущениях, сопровождавших битву с ящером, радостно кивая каждый раз, когда рассказчик округлял глаза или опасливо замирал, словно монстр все еще был рядом.
— Ну так просвети нас. — Абракадабр откинулся на спинку кресла с подушкой в изголовье. — Ради какого-такого великого открытия ты чуть не лишил нас разума?
— Еще раз простите меня, друзья, — виновато развел руками Джукас. — Я вовсе не охотился на вас, вы подвернулись случайно. Я не смог удержаться, ведь я и мечтать не мог, что встречу рядом с домом компанию, настолько идеально подходящую для проверки новых идей.
— Все это было иллюзией? — спросил Брокен, глядя мимо плетуна куда-то в кусты.
— Да, — важно кивнул тот. — Но не обычной, а многонаправленной!
— И что это значит? — Друид отпил из бокала и прищурился, складывая губы трубочкой.
— Это значит, что я научился создавать образы, которые не просто имитируют какое-то действо. Я научился создавать эффект присутствия. Каждый из вас участвовал в заклинании, выполняя отдельную роль, охваченный отдельными чувствами и ощущениями. Иными словами, пару месяцев назад вы просто наблюдали бы ящера со стороны, но не смогли бы провалиться к нему в пасть или ударить топором. Вы видели бы одну и ту же картинку, без возможности физического контакта с ней.
— Я бы не отказался от предыдущего варианта, — передернул плечами лучник.
— А что, если бы ты не остановил иллюзию? — Абракадабр раскурил трубку от лучинки из очага.
— Ну, тогда бы ты был в полной уверенности, что тебя переваривают, а остальные казнили себя за то, что не смогли этому помешать.
— Но это была бы фикция. А на самом деле?
— Скорее всего, вы лежали бы на той полянке, не видя друг друга, и бились в конвульсиях.
— Что ж… — Абракадабр вздрогнул и протянул тлеющую лучинку Джукасу. — Спасибо, что не стал увлекаться.
— Ну что ты. Ощущения совершенно реальные, вы могли бы просто свихнуться. — Плетун удивленно посмотрел на лучинку в своей руке и вопросительно — на Абракадабра.
— У тебя трубка погасла, — пояснил друид.
— Ах, это, — улыбнулся Джукас. — Я пытаюсь бросить, — объяснил он. — Вредная штука, знаешь ли.
