крайней мере, пока. Наша первоочередная задача — это сбор армии. Если заодно получится расстроить исполнение Пророчества, будет неплохо. — Волшебник откинулся на спинку кресла. — В результате путешествия в Скьельгаард и Зыбкую Топь у нас появился Липкий Кристалл, который поможет нам причинить командующему армией Мурляндии, кто бы он ни был, массу головной боли. С солдатами хуже.
В Файтории сейчас другие заботы, а плетун Джукас обещал подумать, но у него очень мало времени. Скользящий, что с местными ресурсами?
Колдун снежного народа поднялся с места:
— Мои заклинатели работают над пробуждением элементалей и големов. Процесс не быстрый, эти создания вообще очень медлительные, но мы стараемся. Кроме того, для длительного перехода их нужно будет обеспечить запасами лавы для подпитки сил.
— Хорошо, — кивнул Абракадабр. — С помощью Архиваторов Энергии делайте плотные шары из лавы и заставляйте големов и элементалей их глотать. От одного до трех, в зависимости от размеров подопечного. Я так пробовал однажды, метод действенный, но следите за пальцами. Некоторые твари капризные, любят кусаться.
— Армия зуслов в полной готовности, — вступил Айс Крим. — По первому приказу мы готовы сняться с места.
— Отлично, — вновь кивнул друид. — Эйбус, как думаешь, мы можем просить помощи у твоего народа?
— Э-э-э… Без Камня…
— А если бы он у нас был?
— Ну… Если бы… Тогда Ойтус стал бы твоим… э-э-э…
— Должником?
— Да.
— Я бы все же наведался в Тролльхейм, вдруг удастся найти с вашим предводителем общий язык. Составишь мне компанию?
— Я там. Как бы не очень…
— Не волнуйся, я думаю, ваши разногласия себя изжили. Стоит попробовать.
Тролль смущенно пожал плечами и задумчиво откусил вместо печенья кусок чашки. Абракадабр прищурился, прикидывая что-то, потом кивнул, видимо соглашаясь с самим собой, и посмотрел на Рагнара.
— Вам, — обратился он к викингу, — с Ширлом и Брокеном нужно будет посетить Верхние Земли и Стеклянный Остров. Попросить помощи у своих народов. Но сперва, — друид постучал пальцем по столу, — нужно отправиться в Земли Восхода. Там есть некий Лекис, вожак Летающих Бестий. У него приличная банда и такой же зуб на Зигмунда. Если не посвящать его в последние кронвейрские новости, можно направить его гнев в нужное русло.
— Зигмунда, кстати, сегодня в обед должны казнить, — ответил Рагнар.
— Об этом Лекису тем более знать не следует. Для таких, как он, старые враги — один из важнейших, смыслообразующих элементов жизни. Я провожу вас до Калитки, расскажу, как ею пользоваться и чего ожидать от Летающих Бестий.
— А мне жаль Зигмунда, — грустно сказал Ширл. — Может, спасем его как-нибудь?
— Твои чувства понятны. — Абракадабр облокотился на стол руками и опер на них подбородок. — Но мы на войне, мой друг. За ту кашу, что заварил твой бывший хозяин, он вполне заслужил лишиться жизни. Мы не можем рисковать собой ради его спасения. Конечно, в идеале, следует помогать заблудшим душам вернуться к Свету, но иногда единственным способом сделать это является их физическое устранение.
— Как же мы можем быть хорошими, позволяя другим умирать или убивая их?
— Если в твоей руке меч, ты можешь выбирать, а если ты сам меч в чьей-то руке, выбора не остается. Знаешь, когда-то я тоже метался в похожих сомнениях. Взять хотя бы Темных Властелинов прошлого: при правильном подходе можно было любого из них перевоспитать и убедить стать честным торговцем булочками. Но решающую роль всегда играет время. Если кто-то собирается через неделю уничтожить континент со всеми его жителями, ты не имеешь права жертвовать большим ради меньшего. Хочешь ты или нет, тебе приходится отбирать жизнь у одних, чтобы спасти ее другим. Олицетворяя Свет и противостоя Тьме, ты становишься серым, промежуточным. А это очень тяжело…
— Я не разделяю ваших сантиментов, — решительно встал Айс Крим. — Есть плохие, и есть хорошие. Плохих надо прикончить, а хороших спасти. По-моему, все просто.
— Вот здравая точка зрения, — улыбнулся Абракадабр. — Предлагаю ее и придерживаться. Верша добро, сомневаться недопустимо.
Два полумедведя грузно топали по коридорам дворца Кронвейра в поисках Зигмунда. Они сбились с ног, выполняя поручение Корениуса. Бывший король Мурляндии как сквозь землю провалился.
Тем временем Невроз, вдоволь налетавшись, вернулся на свое место в конюшнях. Он опустился на каменное ложе сквозь проем в потолке и довольно рыкнул, предвкушая завтрак.
Тень, таившаяся до этого момента между стогов и загонов, шевельнулась и застонала. Зигмунд проснулся. Рык любимого летуна разбудил уродливое деревянное корыто с ногами, служившее бывшему королю телом. Худшее и последнее в жизни несостоявшегося Властелина Эйлории утро пришло.
Зигмунд выполз в проход, стараясь рассмотреть Невроза, но вместо дракона увидел двух стражников. Полумедведи были еще на приличном расстоянии, но о побеге не могло быть и речи. Зигмунд замер на месте, наблюдая за приближающимися конвоирами и сожалея лишь о том, что не успел попрощаться с Неврозом. Вряд ли бы дракон поцеловал его, такие нежности не в ходу у крылатых хищников, но посмотреть на гордый клюв, последний раз коснуться его рукой…
— Эй, тазик! — крикнул один из полумедведей. — Стой, где стоишь.
Замечание было совершенно лишним. Зигмунд и так не шевелился, помутневшим взором глядя сквозь солдат.
— Он не умеет стоять, — ответил второй воин. — Он только ползать может, и то медленно.
— Может, на нем обратно поедем?
— Хлипкий, до казни не дотянет.
— А что ему рубить будут? У него головы-то нету.
— Я не знаю, как правильно убивать корыто. Может, нужно в него отравы насыпать? Я слышал, есть такие порошки…
— Ква-а-а!
Зигмунд и подошедшие полумедведи с удивлением уставились на прервавшую разговор лягушку. Крупное земноводное сидело на одной из ног бывшего короля и таращилось на свое отражение в деревянном боку. Тело, доставшееся Зигмунду, когда-то было покрыто лаком, и местами он сохранился, лишь подчеркивая плачевность нынешнего состояния. Лягушка моргнула и поцеловала свое отражение.
Раздавшийся затем треск был слышен даже в темнице. Клуб из пыли и щепок окутал полумедведей, а когда он осел, в наступившей тишине перед стражниками предстал Зигмунд. Настоящий, из плоти и крови, и вертикально стоящий. На ладони он держал лягушку.
Солдаты вскинули имевшиеся при них секиры и нацелили их в грудь удивленно оглядывающего себя пленника. Зигмунд поднял на них взгляд, тут же сдвинул брови и сжал кулак свободной руки. Секиры выпрыгнули из косматых лап и, пролетев по проходу, воткнулись в стог. Бывший король Мурляндии зловеще улыбнулся, показал на полумедведей пальцем и согнул его. Стражники сложились пополам и рухнули на пол.
— И кто из нас теперь будет ползать? — низким и очень страшным голосом поинтересовался Зигмунд. — Сейв Позишон Клик!
С этими словами он перешагнул через скрюченных тварей и направился к Неврозу.
— Что это за треск? — недовольно поморщился Корениус, обернувшись к окну.
— Не могу знать, Ваше Величество, — ответил Кричер.
— Надо сказать Холитирору, чтобы унял солдат. Не ровен час, сломают что-нибудь полезное.
