сообщить трагическую весть. Наш общий мир, вся Эйлория, находится на грани исчезновения. Король Мурляндии Зигмунд призвал Верховного Демона и собрал армию. Через три дня состоится решающая битва, и если мы проиграем, то вряд ли останемся в живых. Все, кого мы любим и ценим, окажутся либо под землей, либо в оковах.
— Что ж… — кивнул Ойтус. — Твое ораторское искусство выше всяких похвал. Пробел лишь в логике. Ты забываешь, что наш народ всегда был посередине. Мы не поклоняемся ни Светлым, ни Темным. История приводила нас на разные поля сражений, но мы всегда оставались в стороне, защищая лишь свой дом. Я не думаю, что Зигмунду или Драгомору так уж нужна наша каменная родина. Уверен, мы сможем договориться с обоими.
— Тогда скажи мне, — тихо ответил друид. — Зачем понабилось Зигмунду похищать Змеиный Глаз? Уж не затем ли, чтобы лишить твой народ защиты богов?
— Откуда тебе известно о пропаже Камня? И с чего ты взял, что его похитил Зигмунд? — впервые за весь разговор королевская чета проявила волнение.
— В тот момент, когда Камень уже почти оказался в руках Зигмунда, ваш сын, рискуя жизнью, отобрал его у врагов и пошел сюда, в родной дом. Он хотел вернуть реликвию своему народу, а вы обращаетесь с ним как с преступником. Я знаю много тайн, и я уверен, что та, которую хранит Эйбус, состоит в том самом знамении. Он с детства знал, что если примет корону, то не сможет защитить Камень и Тролльхейм. Он сознательно стал изгоем, навлек на себя ваш гнев и только ради спасения народа обрек себя на мучения.
Ойтус и Эйба сидели словно статуи, не шевелясь и не издавая звуков. Их замершие глаза уставились в пустоту. Прошло несколько минут. Абракадабр закурил и откинулся на спинку кресла.
— Это называется Троллевый Ступор, — тихо сказал он Эдварду. — У троллей очень ранимая нервная система, и в случае сильных потрясений они могут впадать в оцепенение на несколько дней. Будем надеяться, что в этот раз они очухаются быстро. Потрясение все же радостное.
— Почему они так складно говорят? Я думал, все тролли косноязычны и медлительны.
— Уже на протяжении многих поколений у них при дворе живут несколько эльфов, в обязанности которых входит обучение членов королевской семьи «искусству скорости речи», как они это называют. Дело в том, что устройство черепа троллей не отличается от нашего ничем, кроме строения нижней челюсти. Ты ведь знаешь, что перекусить известняком для них плевое дело, но такие таланты плохо сочетаются с правильным произношением. Они бы и рады искрометно шутить и петь песенки, но на деле все, что произносит тролль, он вымучивает из себя, борясь с собственным устройством. Отсюда миф об их общей заторможенности. Хотя надо признать, что темп их речи отчасти влияет и на их поведение.
— И если бы Эйбуса не отдали Кай-Ману, он тоже болтал бы как заведенный?
— Именно так. У эльфов есть целая система упражнений по развитию нижней челюсти троллей.
В ее эффективности ты сам убедился. Впрочем, нельзя забывать и про природную стеснительность каменного народа. Вне Тролльхейма они ведут себя иначе, чем дома. Помнишь, как Эйбус с охранниками тараторил?
— Они нас слышат сейчас?
— Придут в себя, спроси. Я не знаю. У кого бы чаю попросить? — Абракадабр завертелся в поисках прислуги.
— И где Камень теперь? — вдруг спросил Ойтус.
Он пихнул локтем жену, и она тоже обрела осмысленный взгляд.
— А! Очнулись, — обрадовался друид.
Он достал из кармана часы на цепочке, вынул из оправы маленький зеленый камушек и положил на стол перед собой:
— Вот он.
— Это плохое чувство юмора, — хрипло произнес Ойтус.
— Плохая шутка. Так принято говорить, король, — поправил его Абракадабр. — Смотри.
Он нашептал заклинание и провел рукой над камнем. Зеленые грани стали увеличиваться, сверкнули отражением солнечных лучей, и к реликвии троллей вернулся прежний размер.
Ойтус осторожно взял Камень, поднес к носу и принялся разглядывать. Эйба через плечо мужа участвовала в опознании.
— Это он! — наконец вынес приговор Ойтус.
— Вне всяких сомнений, — кивнула Эйба.
— Ты сослужил нам великую службу, друид. — Король троллей встал и торжественно выпрямился. — Ты вернул нам одновременно и сына, и реликвию. Это великий день для Тролльхейма! Я немедленно прикажу всем веселиться, и вы с другом будете почетными гостями за нашим столом. Эйбуса мы немедленно освободим и воздадим должное его доблести и мудрости. Я так счастлив!
— Так что насчет битвы через три дня?
— Разумеется, мы будем там. Мы теперь твои должники.
— И не пристало в такой торжественный день пить обычный чай, — добавила Эйба. — Мы будем пить нашу любимую настойку! Да, друид. В моменты оцепенения мы все слышим, — улыбнулась она.
Рагнар, Ширл и Брокен сидели под матерчатым навесом уютной харчевни и потягивали кофеек. Они плотно пообедали восхитительным пловом, запили его большим кувшином красного вина и теперь нежились на мягких подушках. Шейные мышцы отказывались напрягаться, клоня головы то вперед, то назад, а веки норовили слипнуться. Сытые желудки довольно урчали. Пищеварению были отданы все силы, оставшиеся в телах путешественников.
В тот момент, когда Ширл уже почти провалился в обволакивающую дремоту, в заведение вошел Ф'Тор. Рядом с юношей шагал его близнец. Они подошли к столу и уселись на подушки.
— Х'Лор, — представился спутник Ф'Тора.
— Вы братья? — пожимая руку новому знакомцу, спросил Рагнар.
— Да, — кивнул Ф'Тор. — Всего нас семеро.
— Везет нам сегодня на братьев, — улыбнулся Брокен. — В Землях Восхода большие семьи.
— Да, — вновь кивнул Ф'Тор. — Мы доверяем родственникам больше, чем другим.
— О чем вы хотели поговорить? — Х'Лор сложил на груди загорелые руки.
— Дело такое, — начал викинг. — Через три дня у Перешейка состоится битва. Мы собираем армию.
— Кто с кем?
— Демоны против остальных.
— И на чьей вы стороне?
— Мы хорошие.
Ф'Тор прищурился, разглядывая Ширла.
— Дед рассказывал мне одну историю, — сказал дранник. — О том, как однажды случилась битва между людьми и демонами. Тогда весь мир покрыла мгла, зима длилась девять месяцев и пришла даже в те края, где ее вообще не бывает. Летали мохнатые комары размером с дом, а из-под земли вылезли ледяные чудища в железных шлемах.
— Восстание Наледей, — кивнул дракончик. — Я читал об этом.
— Так вот, — продолжил Ф'Тор, — мне сложно поверить, что вот так, среди ясного дня, без всяких признаков, может случиться нечто подобное. Не обижайтесь, но, по-моему, через три дня ничего не произойдет. Вы уверены в том, что говорите?
— А Звезда в небе тебя не смущает?
— Я и раньше видел странные небесные тела. Наши земли богаты на такие зрелища.
— Послушай, — Рагнар подался вперед, — еще неделю назад я бродил по лесам в поисках заработка, а сейчас сижу перед тобой, прибыв сюда по системе магических переходов. За это время я разговаривал с Верховным Демоном, меня несколько раз заколдовывали, я видел восстание под руководством живого дерева, а вчера меня спас из тюрьмы горгулий. Я сам до сих пор никак не поверю во все это.
— Так чего же ты от нас хочешь? — Х'Лор вопросительно поднял брови.
— Я хочу, чтобы вы прибыли к Ледяным Пикам не позже, чем через два дня. Если вас не убедит
