животного, прорубив целую просеку, оказалась в воздухе перед ними. Мощная шея тянулась с небольшой поляны, которая теперь стала хорошо видна.
— Не бойтесь… — звонкий голос раздался сзади, — он смирный. Вальдегард Младший собственной персоной… Он вам представился. Теперь ваша очередь…
Все, оглянувшись, с удивлением увидели худенькую девушку, стоявшую у открытой двери. Короткие штаны, словно она давно из них выросла, безрукавая, тонкого, редкого батиста рубашка, распахнутая на загорелой груди… Темные волосы были неровно обкромсаны по плечи и, распущенные, закрывали глаза длинными прядями. Но она ими решительно встряхивала, и тогда открывалось удивительное лицо: покрытое золотистым нежным загаром, со светлыми глазами, с рассыпанными по щекам веснушками…
Вход в жилище теперь был хорошо виден, хоть до этого было не совсем ясно, живет ли здесь кто.
Вальдегард Младший плотоядно переводил взгляд маленьких для такой махины глазок и шевелил щетиной жестких усов. Жуткой величины пасть была совсем рядом, мало того, когда дракон вздохнул от нетерпения, из широких ноздрей появился дымок, и запахло серой…
— Лесовичи… — неожиданно для всех вдруг громко сказал Свей.
Рангольф улыбнулся.
— Ты понял его, Свей? О чем-то подобном меня предупреждал Ольсинор перед самым уходом из Древляны…
Княжич пожал плечами. Только сейчас он понял, что ответил на вопрос дракона, который, оказывается, никто не слышал. Девушка подошла к дракону, и, положив небольшую ладонь на его шею, сказала:
— Все правильно… Гард спрашивает, кто такие эти двое, потому что эльфов и гнома он в силах отличить от прочих… Только дракону, раз уж ты его понял, нужно отвечать мысленно.
Свей смотрел на широченную непроницаемую морду, которая, покачиваясь, невозмутимо не сводила с него глаз, пытаясь сообразить, как он должен ответить мысленно…
'Да понял я…', — вдруг ленивый, сочный, чужой, очень отчетливый голос возник у него в голове. 'Просто подумай и все… Я понятливый…' — голос улыбнулся. Морда же была по-прежнему невозмутима. 'Все равно не знаю, кто такие лесовичи… Лея, бабку позови… '
Откуда появилась сама бабка, так никто и не понял. Словно из под земли вынырнув, она завертелась волчком, бубня что-то себе под нос. Потом подбежала к каждому и с хитрым прищуром словно прощупала всех с ног до головы.
— Прямо Яга какая-то, — проговорил недовольно Схлоп.
Свесившись с лошади, чтобы поправить что-то там в упряжи, он невольно оказался прямо нос к носу с бабкой. Та и ухом не повела, отпрыгнула в сторону и осторожно прошла мимо эльфов.
— Бабушка, тут двое лесовичей, говорят… — Лея, привалившись спиной к дереву, стояла возле дракона.
А бабка продолжала 'мутить воду'. Она была с ног до головы увешана веревочками с амулетами, оберегами, волчий хвост болтался сбоку, привязанный на поясе… Ее морщинистое лицо было хмуро, но глаза были хорошие, с добрым прищуром… Ау закружилась вокруг себя, поплевывая то за правое, то за левое плечо и вдруг остановилась, уставившись в правый глаз дракона, который усиленно косил на нее… И Свей слышал, как дракон ее упрашивал остановиться:
'Аушка, ну остановись ты… добром прошу… Ведь нет сил на тебя смотреть никаких… пОмочь требуется… а ты тут изгаляешься…', — он терпеливо и монотонно бубнил, а девчонка, скрестив руки на груди, посмеивалась.
Бабуля вдруг как гаркнет во всю глотку:
— Метла!
Свей не сумел сдержать ухмылку, но суровый взгляд бабули словно пригвоздил его на месте. Схлоп пригнул голову, и сооружение из ствола молоденькой березки с вязанкой прутьев на конце просвистело у него над головой.
Увесистая метла, вихляя и ломясь прямиком через кусты, через мгновение повисла в воздухе перед бабкой. Ау прыгнула на нее и взмыла лихо, подняв тучу пыли. Дракон с облегчением вздохнул.
'…Да правее смотри… Там так и свербит… Ох… ты… поганка старая!..'
Бабуля, поднатужившись, выдернула торчавшую в морщинистой мощной шее щепу длиной метра полтора и плюнула на больное место, где уже сочилась темная драконья кровь, которая тут же зашипела и свернулась. И засмеялась неожиданно тоненько и заливисто… И-и-и… смеялась она и приговаривала, опуская свою метлу на землю:
— Поганка старая… И-и-и… Ишь ты… змей проклятый!
'Змей проклятый' мотал рогатой головой, но лишь ухмылялся в ответ. Мысли его ворочались небыстро, он помаргивал, выдыхал шумно серой и дымом, то ли сопли, то ли слюни летели во все стороны… Он понемногу подбирался все ближе к полянке, его огромная туша выпрастывалась с треском между деревьями, а путники, посмеиваясь, осторожно наблюдали за непривычным действом.
— Ишь ты, как много вас… И куда вы, такие красивые, путь держите? — приговаривала тем временем Ау, присматриваясь к эльфам. — Ты смотри, Леюшка, ведь то родичи наши… лесовичи… Не чаяла я уж увидеть кого из вас.
Дракон тем временем заполнил уже всю полянку и в довершение всего со свистом долбанул по земле пятиметровым шипастым хвостом, уложив его в аккурат вокруг жавшихся друг к другу лошадей…
Рангольф и Мокша переглянулись. Или дракончик такой общительный, или в этом нет ничего хорошего. Свей хмыкнул:
'Что ж ты так гостей встречаешь?.. Ступить некуда… Или это у древних великих драконов так принято? А, Лея?'
Он неожиданно взглянул на девушку. Уголок губ ее дрогнул… Не ожидала, значит, что он обратится к ней. Глаза ее встретились с его глазами, и что-то словно обожгло… и оба почувствовали это… Девчонка-то хороша была, вместе со своими веснушками, голыми коленками и загорелыми руками. Она не давала оторвать от себя взгляд не только Свею.
А дракон шумно, открыв огромную пасть, зевнул, щелкнув клыками.
'Гости…' — произнес он с ехидцей. 'А дозорный уже доложил поди Великому о вторжении чужаков… Вот сейчас мытари за вами прибудут, тогда и посмотрим. А я пока покараулю…'
У Свея вдруг так прояснилось в голове, что и коленки с веснушками Леины из нее повыскакивали, и сладкий душный аромат незнакомого леса отступил.
— Мытари, Вальдегард?.. Зачем ты позвал мытарей? — княжич намеренно произнес эти слова громко.
А сам отчаянно старался поймать взгляд Мокши, чтобы тот услышал, о чем идет речь. Но лесович, отвернувшись к Ау, выспрашивал ее про дорогу к Наргоалу и к Глухому ущелью. А вот Рангольф, прищурившись, словно от солнца, ярко светившего сквозь крону дерева, смотрел внимательно на Свея. Он, похоже, ничего не услышал, только понял по растерянному взгляду парня, что что-то не так.
'Кричи, кричи… они уже близко… Это тебе не поможет… Эльфов отпустим, а какие такие лесовичи — посмотрим… ' — говорил дракон, словно сам себе.
Ау вдруг замахнулась на него кулаком и закричала:
— Какие мытари!!! Совсем ополоумел, змей поганый!!! Да они же из вас всю душу вытрясут! — оглянулась она на Мокшу.
Шипастый хвост дракона подрагивал в аккурат возле Свея. Недолго думая, княжич потянулся и ухватился за острый гребень. Подтянувшись и оказавшись на спине, он побежал по ней, спотыкаясь об острые шипы. Дракон, закинув морду, оскалился и замахнулся огромным хвостом. Свей увернулся и уже через мгновение оказался прямо перед его носом. Увидев краем глаза, как Рангольф бросает ему что-то вроде сети, княжич подхватил ее на лету и набросил на голову дракона.
Внизу кто-то закричал, Схлоп почему-то обозвал пятиметровую тушу дракона выпью снулой, хотя на нее он сейчас походил меньше всего. Огромное его тело поднялось на дыбы, замотав рогатой головой… Свей еле удерживался, болтаясь на сети, которая, подчиняясь то ли умелым рукам эльфа, то ли своей магической сути, извиваясь и цепляясь за шипы и ороговевшие наросты массивного существа, очень быстро
