опутывала его всего. Не прошло и пары минут, как спеленутый словно куколка гигантской бабочки, он рухнул на землю плашмя, и, вращая злыми маленькими глазками, уставился на упавшего на него Свея. Пока остальные перебирались через драконью тушу, обходили его, перебираясь через завалы деревьев, Вальдегард Младший величественно стряхнул княжича, боднув головой воздух.
'Доволен, чужак? '- спросил он. 'Ловко вы меня… Недооценил я вас…', — с сожалением продолжил он, не дожидаясь ответа от противника.
Лежа словно огромное бревно поперек прорубленной им же самим просеки, он принялся рассуждать:
'Вот скажи мне, чужак, если на твою землю пришли чужие, ты что будешь делать?.. Правильно — выпроводишь их. А если сам не хочешь заниматься этим грязным делом?.. Верно… Позовешь тех, кто этим должен заниматься. У нас их зовут мытарями… да вот и они… '
Его глаз уперся в небо, хотя и не видя его, он продолжал вращаться в глазнице, чтобы увидеть, откуда идет шум… Шум крыльев, кажется, шел отовсюду… Справа, слева… Деревца молодые шатались и гнулись, и сыпалась листва…
4
Свей насчитал их восемь душ. Снижались они быстро, молниеносно разворачиваясь и вновь возвращаясь… Ищут беглецов, чтобы никого не упустить. Тени мелькали над лесом, и вроде бы хотелось от них скрыться, только бежать было некуда. Сквозь просветы в кронах деревьев виднелись поджарые, совсем небольшие создания, которые стремительно перемещались над лесом. Их пронзительный визг раздавался все ближе, и вот уже первый из них камнем начал падать вниз, сложив черные крылья вдоль кожистого туловища.
Мытарь распахнул свои кожаные крылья у самой земли и, выставив вперед длинные когтистые лапы, с визгом бросился на первого стоявшего от него. Это оказался Схлоп, но гном вредно поджав губы, уже держал меч наготове… Это был большой двуручный меч, — как и все небольшого роста существа, Схлоп обожал все большое. Часто это приносило ему немало хлопот, но мечом он владел мастерски. И сейчас это прекрасное оружие, подчиняясь воле хозяина, взлетело над его головой и, со свистом разрезав воздух, рассекло плечо визжащего мытаря.
Это было небольшое создание. Дракончик размером с лошадь. Для человека, а тем более для гнома это многовато, а для дракона — маловато. Но отвратительный характер этих существ снискал им дурную славу даже среди драконов. Злобные и мстительные они жили обособленно, но, желая власти, вмешивались во все события, в мелкие и крупные происшествия в спокойной жизни Глухого ущелья. На длинных, сильных лапах, с мощным хвостом, мытари легко перемещались на двух конечностях, их пасть была вооружена двумя рядами острейших зубов… Словно спущенные с цепи псы, они набрасывались на каждого, кто пересекал границу Марвии. И терзали их до тех пор, пока сам Цав не вмешается, или чужак не умирал. И лишь эльфы пользовались негласным пропуском сюда…
Разрубленный мытарь, визжа, свалился на землю, а семеро остальных черными всполохами спикировали вниз. Заметавшись по маленькой полянке, они то приближались, ощериваясь прямо в лицо путникам, стараясь испугать, то отшатывались, хлеща крыльями… Их останавливало непонятное присутствие невозмутимых эльфов и спеленутый знаменитой эльфовой нитью Вальдегард Младший. Когти их бессильно сжимались и разжимались, бабка Ау колотила их метлой, а Свей слышал как один из них разговаривал с перевязанным собратом.
'Зачем звал… здесь эльфы?'
'Не все… Надо разобраться с остальными… Один из них со мной разговаривал… Непонятно мне это…' — бубнил свое упорный Вальдегард.
'А потом Цав разберется с нами… Кому охота сидеть год на цепи!?'
'Надо разобраться…'- настаивал дракон.
'Ведь нам и нужно встретиться с Великим Цавом, — осторожно сказал Свей, — эльфы и лесовичи просят драконов о помощи в тяжелой войне, которая может докатиться и до ваших границ…', — говорил он, стараясь нащупать ту ниточку понимания, которая помогла бы им добраться до цели.
Но неожиданно совершенно дикий звук резанул его голову изнутри. Он принялся ввинчиваться, в мозг, вытесняя всякое сопротивление и желание мыслить. Тяжелый, высокий то ли вопль, то ли визг нарастал и нарастал… Так мытари оглушали жертву, приводя ее к полному подчинению. Свей зажмурил глаза от невыносимой боли в голове, но договорил:
'Эльф Рангольф, внук великого Ильсинора с нами… Если Заонежье падет, враг встанет у ворот Гардоала… И не будет больше светлой силы в Ивии… Мрак идет к нам… Драконы должны решить, с кем они… '
Мытарь, обращавшийся к Вальдегарду, метнулся к Свею. Страшная вытянутая морда приблизилась вплотную к лицу княжича. Невыносимый звук делался все нестерпимее, голова, казалось, сейчас разорвется… И вдруг он прервался…
'Ты — сильный…', — с крохотной долей удивления произнес мытарь.
Теперь он рассматривал лесовича словно видел впервые. Остальные мытари, как только их вожак заговорил с княжичем, стали приземляться и теперь расхаживали колченого, голенастые словно цапли, и посматривали на сбившихся в кучу, ощетинившихся оружием путников.
'Ступайте по Вертлявому тракту до Наргоала…', — вдруг произнес отрывисто, будто прокаркав, вожак. 'Там вас встретят… А ты, Вальдегард, сообщишь Великому Цаву о прибытии гостей… '
Свей не верил своим ушам. Он только что провел первые в своей жизни переговоры. Оглянувшись и встретив взгляд Рангольфа, он увидел, что эльф улыбается. 'Неужели он знал язык драконов и молчал?..', — подумал, расстерявшись, княжич.
'Ты должен был выдержать это испытание мытарей…', — вдруг ответил ему Рангольф. 'Тебе вести драконов, а этих воинов вести должен такой же сильный воин, воин, в которого они поверят…'
Свей молчал. Взлетев на коня, он взглянул на мытаря, который, нахохлившись, стоял в стороне, будто наблюдая, что будут теперь делать путники, будто не доверяя тому, что говорил ему лесович. Крикнув Мокше:
— Мокша, идем к Наргоалу, там нас встретят… Так сказал… — Свей обернулся и вопросительно посмотрел в маленькие проницательные глазки мытаря.
Тот, не хотя, процедил: 'Ладогард'
— Так сказал Ладогард… — добавил Свей.
Мытари принялись по приказу вожака по одному взмывать в небо, быстро исчезая в голубой дымке жаркого дня. Скоро не осталось ни одного мрачного создания на полянке, и Ау произнесла:
— Ох, и напугалась я за тебя, паренек, когда ты встрял в их разговор… Редко, кто выдерживает до конца песню мытаря. Чаще сходят с ума или умирают. А ты, молодец! Правильно говорю, внучка?
Лея молчала. Только растрепанные волосы не закрывали сейчас лицо, и глаза ее, не отрываясь, смотрели на Свея.
— Правильно… — ответила за нее Ау. — Что это тебя словно переклинило, внученька?
Она с интересом посмотрела на Лею и, хмыкнув, отвернулась.
— Ты теперь, Вальдегард, должен за свою пакость сослужить добрую службу путникам, — заговорила она вновь, чувствовалось, что характер у бабули неуемный, и она не могла долго находиться без дела. — Давай, поднимай свою трусливую тушу, да вези их к Цаву…
Рангольф тем временем освободил дракона от пут. Тот лениво поднялся, разминая огромные лапы, встряхивая и гремя чешуей.
'Отвезу, отвезу, бабка… Только отстань. И без тебя тошно…'
'Ах ты, кощей языкатый, как помочь требуется, так Аушка, а теперь — бабка!!! ' — встряла резвая Аушка в мозги Свея, закричав на дракона.
Она еще что-то долго кричала ему, Свей уже не слушал. Голова гудела словно колокол. После вмешательства в нее мытаря осталось опустошение и апатия. Не хотелось шевелиться, думать… Просто
