— А что тем временем будет поделывать наш приятель Бегли?
Кандида погладила прохладной ладонью руку Шейна до самого плеча.
— Не знаю. Возможно — плести какие-то интриги. Какая разница? Хэл меня в свои замыслы не посвящает. Но я на самом деле считаю, что небольшая разрядка нам не помешает.
Хотя их тела не соприкасались, но между ними явно проскочила искра. Шейн почувствовал, как упругая грудь Кандиды прикоснулась к его плечу. Девушка чуть пошевелилась, и по телу сыщика пробежали мурашки.
— Можете не пить, — сказала Кандида. — У вас только одна рука. Она вам понадобится для другого.
Она взяла у Шейна стакан и поставила его на полку. Потом повернулась и прижалась к обнаженной груди сыщика.
— Майкл, — прошептала она, обвивая рукой его талию. — Господи, как мне нравятся мужчины, которые…
Шейн решил, что по большому счету в ближайшие полчаса Бегли навряд ли сумеет что-либо существенно изменить. Поэтому, когда Кандида подставила губы, он охотно поцеловал её. В то же время он нисколько не удивился, когда рука девушки, скользнувшая было за его шею, вдруг резко рванулась вверх. Шейн рывком отдернул голову и свалился на пол, увлекая Кандиду за собой. При этом бронзовый бюст Бетховена, которым она пыталась оглушить сыщика, вылетел из её руки и упал на ковер.
Шейн расхохотался.
— Расслабься, милочка, не то мне придется тебя отшлепать.
Он привлек её к себе и впился в её губы. Кандида сперва попыталась высвободиться, потом обмякла, и рот её раскрылся. Шейн почувствовал, как жаркое тело девушки прильнуло к нему в страстном поцелуе.
Минуту спустя Шейн поднял голову.
— Кажется, теперь мы поняли друг друга, — произнес он. — Только сейчас до меня дошло, что тебе наплевать на фотографии Деспарда и этой девчонки. Ты ведь вовсе не из-за них пыталась раскроить мне череп, да? Ты пыталась помешать мне разобраться в этом листочке с расписанием, верно?
Кандида шевельнулась под тяжестью гипса.
— Кто вам сказал о нем? Джейк? Конечно, кто же еще! Зря я его сохранила. Думала, он может пригодиться как улика.
— Разве «Юнайтед Стейтс Кемикал» не доверяет тебе?
— Нет, конечно.
— Кто продал тебе секрет краски? Молодой Холлэм?
— Майкл, этот гипс весит тонну. Совсем меня раздавил. Прежде чем я отвечу, подумайте, пожалуйста, о последствиях.
— Уже подумал.
— Тогда разве вам не ясно, почему…
Зазвонил телефон.
Глава 13
Кандида вскинула голову и посмотрела на Шейна. Потом, когда раздался повторный звонок, с её губ слетело выразительное ругательство, сочное англо-саксонское словечко, которое не входит в лексикон благовоспитанных девушек.
— Черт, в самый неподходящий момент!
— Не отвечай.
— Это, должно быть, Хэл. Если я не отвечу, он вернется выяснить, что случилось.
Шейн приподнял загипсованную руку и помог Кандиде встать.
Она легонько чмокнула его в уголок рта.
— Чтобы вы не забыли, на чем мы остановились.
— Почему ты не бросишь его, Кандида?
— Глупый вопрос. С завтрашнего утра я становлюсь полноправным компаньоном, и получаю половину доходов. Не так уж плохо для скромной девушки.
Телефон не унимался. Кандида сняла трубку, зажала её ладонью и договорила Шейну:
— И не уверяйте меня, что, как только наша фирма пойдет ко дну, он тут же прикинется, что меня не знает. Именно поэтому я надеюсь удержать её на плаву.
Она сказала «алло». До ушей Шейна донеслась звонкая скороговорка телефонистки.
— Майкл Шейн? — переспросила Кандида, приподняв брови. — Да, он здесь.
Она передала трубку Шейну. После того, как телефонистка убедилась, что Шейн слушает, в трубке возник мужской голос.
— Говорит Холлэм, — представился он. — Я вас повсюду разыскиваю. Джос дал мне этот номер.
— Лучше я перезвоню вам сам, — ответил Шейн. — Есть кое-что новое.
— Так я и понял. Хорошо, я подожду вашего звонка. Я в «Мейфлауэре». Только хочу, чтобы вы знали, из-за чего я вас искал. Тогда, если у вас возникнут вопросы, вы сможете задать их мне, когда перезвоните. Так вот, я хочу, чтобы вы прекратили расследование.
— Вы уверены, что именно этого хотите, мистер Холлэм? — спокойно переспросил Шейн.
— Конечно, уверен! — Холлэм явно не привык к тому, что его слова подвергают сомнению. — Я только что беседовал с адвокатом, который ведет наше дело с Патентным управлением, и мы пришли к выводу, что в результате разбирательства больше потеряем, чем выиграем.
— Мне кажется, дело не только в этом.
— Вы совершенно правы, — холодно подтвердил Холлэм. — Учитывая все факторы, все «за» и «против», мы решили сократить наши расходы. Ваш гонорар, конечно, будет выплачен вам полностью.
— При условии, что я умываю руки — вы это имеете в виду?
После некоторого молчания Холлэм произнес:
— Мне не нравится ваш тон, Шейн. Я нанял вас выполнить вполне определенную работу и заплатил приличный задаток. Больше я в ваших услугах не нуждаюсь.
Шейн протянул опустевший стакан Кандиде.
— Налей еще, малышка. Мне предстоит долгий разговор.
Кандида замотала головой.
— Я хочу послушать. Чего он хочет — уволить вас?
— Пытается, — ответил Шейн. — Но меня порой непросто уволить.
Он не прикрывал рукой микрофон, и в ухо ворвался голос Холлэма:
— Вы, наверное, хотели, чтобы я услышал это. Вы с мисс Морз разговариваете? Насколько я знаю, именно она организовала ваше избиение.
— Ну и что? Зато она чертовски привлекательная девушка, — ухмыльнулся Шейн.
Кандида благодарно махнула сигаретой, которую только что закурила.
— Пусть она и привлекательная, — резко заговорил Холлэм, — но я считаю неразумным обсуждать этот вопрос в присутствии платного агента «Юнайтед Стейтс Кемикал». Перезвоните мне потом с другого телефона.
— Хорошо. Я не хочу прекращать расследование. Дело как раз набирает самые обороты.
— По-моему, вы ещё и выпили лишнего, — не скрывая неодобрения, сказал его собеседник. — Что ж, если вы не понимаете, попробую объяснить яснее. Так вот, Шейн, я отказываюсь оставаться вашим клиентом. Вполне возможно, что после следующего заседания Совета директоров в управлении нашей фирмы произойдут кое-какие изменения. Тогда это решение могут и отменить, но с данной минуты вы на нас больше не работаете. Это понятно?
— Вполне, — непринужденно отозвался Шейн. — А когда вы возвращаетесь?
— Завтра. Здесь мне больше делать нечего. Но я хотел бы услышать от вас более четкий ответ,
