облик. Ты знакома с миссис Тернер, дочь моя, и она будет твоим доверенным лицом. А при необходимости будет приводить тебя ко мне. Было бы неразумно, если бы ты появлялась у меня слишком часто, но почему бы тебе не поддерживать дружеские отношения с миссис Тернер? Она – такая же леди, как и ты, хотя и не столь высокого положения. У вас будет много общего.
– Спасибо, – поблагодарила Франсис.
Ей дали две маленькие склянки.
– Положи содержимое в его еду, и посмотрим на результат. Хочу тебе напомнить, что мы имеем дело с трудной задачей. Сначала результатов может и не быть, особенно если у тебя возникнут трудности в том, как подсыпать порошок. Но мы не будем отчаиваться. Обещаю тебе, дочь моя, что со временем ты получишь желаемое. Я повторяю… со временем.
Франсис удалилась довольная. На нее произвели сильное впечатление и доктор Форман, и миссис Тернер.
Когда она ушла, Саймон записал в своем дневнике:
«Сегодня приходила графиня Эссекс. Она горит желанием избавиться от мужа, чтобы выйти замуж за джентльмена, занимающего очень высокое положение при дворе».
Роберт Девере стоял перед родителями своей жены. Он был бледен, но линия его подбородка выражала решимость.
– Полагаю, я долго терпел, – говорил он, – но так продолжаться не может. Ваша дочь просто-напросто отказывается жить со мной как моя жена. Я вынужден просить вас поговорить с ней и сказать, что хотя я и долго ждал, но не готов ждать еще.
Граф с графиней переглянулись.
«Вот что получается, – думал граф, – когда позволяешь девчонке жить при дворе. Ей нужно было оставаться в деревне, пока за ней не приедет ее муж. Тогда она была бы гораздо сговорчивей и хотела бы с ним уехать. Придворная жизнь вскружила ей голову».
Графиня пожала плечами. Она прекрасно понимала свою дочь, потому что они были очень похожи. Франсис не была рождена для того, чтобы вести тихую жизнь в деревне. Она все равно восстала бы против этой жизни рано или поздно. Жаль, что это случилось слишком рано.
Сама же графиня была слишком поглощена собственными развлечениями, чтобы заботиться о дочери. Франсис конечно же должна жить с человеком, за которого вышла замуж, – пока не сможет сделать другой выбор. И родительский долг состоит в том, чтобы дать ей это понять.
– Я переговорю с Франсис, – сказал граф. – Она молода и, боюсь, капризна.
– Передайте ей, – попросил Девере, – что я твердо намерен уехать в Чартли через несколько недель и взять ее с собой.
– Я буду настаивать, чтобы она сопровождала вас, – отвечал его тесть. – Положитесь на меня.
И как только Девере ушел, он послал за дочерью.
Франсис стояла перед ним, сердитая и дерзкая.
– Ты, должно быть, сошла с ума! – набросилась на нее мать. – Вести себя так!
– Очевидно, вы имеете в виду мой злополучный брак…
– Злополучный брак! Это с Эссексом-то? Моя дорогая, он – покладистый молодой человек. При желании ты можешь получить от него все, что пожелаешь.
– Я хочу от него только одно – свободу.
– Послушай, детка, ты не даешь своему браку шанса, – сказал граф. – Тебя испортил двор.
Господи! И зачем только мы позволили тебе приехать сюда!
– Я не покину двор с Эссексом!
Граф почувствовал на себе презрительный взгляд жены. Он подошел к Франсис и крепко взял ее за руку.
– Мы были слишком добры к тебе, – сказал он. – Это ошибка. Но больше ошибок не будет. Ты станешь вести себя, как подобает хорошей жене. И смотри не оступись!
– Никто не может меня заставить! – крикнула Франсис.
– Ошибаешься. Я твой отец и могу тебя заставить. Я могу приказать тебя высечь, если понадобится, могу запереть тебя в твоей комнате. Я прикажу тебя связать, если будет необходимость, и доставить к твоему мужу.
Складка его рта стала мрачной. Франсис знала, что, как большинство покладистых людей, его можно было подвигнуть к действию, и в этих редких случаях он становился упрям и решителен.
Она была в отчаянии.
Покинув графа и графиню Саффолк и чувствуя себя отвратительно, Роберт Девере захотел вырваться из замкнутого пространства дворца. Роберт вышел на свежий воздух и бесцельно зашагал, не видя ни реки, ни толпы – лишь Франсис с выражением отвращения на лице стояла у него перед глазами. Он сравнил реальность возвращения домой со своими надеждами на будущее, и его печаль усилилась.
Роберт был не из тех, кто совершает импульсивные поступки, но, приняв решение, не отступал от него.
Говоря, что решил оставить двор через несколько недель и забрать с собой Франсис, он это и имел в виду.
Роберт оказался рядом с собором Святого Павла и, все еще не заботясь о том, куда направляется, вышел на главную галерею, где кипела работа. Шум был оглушающим, но он не обращал на него внимания. Многие острые глаза следили за ним, потому что он явно был придворным – его выдавала одежда. Два карманника не спускали с него глаз, а третий наблюдал за ними.
Брачный аферист окликнул его, когда он проходил мимо:
– Вы не меня ищете, сэр?
Сводник под руку с двумя бесстыдными девицами закричал:
– Не желаете ли прихватить с собой домой хорошенькую барышню?
У одной колонны бокового нефа писарь обслуживал клиента, у другой стоял торговец лошадьми, повсюду прятались проститутки.
Роберт внезапно понял, как глупо было идти но галерее собора Святого Павла в такое время. Он с таким же успехом мог бы пойти к галерее у Королевской биржи, чтобы ему докучали торговцы и шлюхи.
Толпа сжималась вокруг него, запах одежды и тел был отвратительным. К нему подошел нищий и взял его за руку. Пальцы нищего были горячими, а лицо покрывали красные пятна.
– Пожалейте слепого, господин!
Роберт дал нищему монету и немедленно был осажден со всех сторон.
Он презирал себя. Если он не может пройтись по улицам без неприятностей, то каким образом надеется приструнить капризную жену?
Роберт раздал милостыню и с криками: «Хватит! Довольно!» – выбрался из толпы. Только отойдя на некоторое расстояние от собора, он понял, что у него украли кошелек и золотые украшения с камзола.
Прогулка не принесла ему облегчения. Она лишний раз напомнила ему о его никчемности. В горле у него стоял ком, кожу покалывало, а руки были такими же горячими, как у слепого нищего.
Франсис и Дженнет остались одни. Глаза Франсис сверкали.
– Это случилось, Дженнет! Это дело рук доктора Формана!
– Что, миледи?
– Граф Эссекс опасно болен лихорадкой.
– Неужели?
Франсис восторженно подняла глаза к потолку.
– Он опасно болен. У него сильная лихорадка. О, разве ты не понимаешь, Дженнет? Это результат работы доктора Формана. Мне не удалось подсыпать порошок Эссексу, и доктор Форман понял это. Поэтому он воспользовался своим колдовством, чтобы помочь мне.
– Я не сомневалась, что он вам поможет, миледи.
– Не знаю, как благодарить его и милую миссис Тернер, да и тебя, Дженнет! Ведь скоро я буду свободна, а тогда мой Роберт не будет колебаться. Он любит меня, но не может рисковать нарваться на скандал. Это понятно. Король будет в ярости, а мы не смеем оскорблять короля. О, Дженнет, это то, чего я
