– Здравствуйте, мисс Барнетт. – Он усмехался и приветствовал ее слишком галантно.
– Лорд Уинчестер. – Гувернантка не сделала почтительного реверанса, что, принимая во внимание ее низкое положение, было неслыханной дерзостью.
– Забавно встретить вас здесь.
– Я работаю у вас, помните? Я всегда здесь.
Граф быстро окинул взглядом холл. Не видя слуг, он сделал шаг ей навстречу, так что носки их обуви соприкоснулись.
– Что случилось?
Он весьма неприлично положил ей руку на талию, что могло означать только близкие отношения, о которых не знали другие.
– Я вышла из себя, – призналась она, и Уинчестер рассмеялся.
– Вы? Самое безответное существо в мире? Не могу представить.
– Но это правда.
– И кто же вверг вас в этот приступ ярости?
– Мисс Памела.
– Вы – несчастное создание, – с симпатией проворковал он, и Памела ощетинилась, понимая, что они обсуждали ее и их замечания не были приятными.
– Она постоянно раздражает меня, а сегодня я сломалась и высказала свое недовольство. – Она вздохнула. – Я совсем не приспособлена для общения с ней.
Граф ласково погладил ее по затылку:
– Вы прекрасно справляетесь. Не судите себя так строго.
– Вы не видели нас вместе. У нее такая неприязнь ко мне, хотя не знаю, чем она вызвана.
– Если хотите, я могу поговорить с ней.
– Только этого не хватает.
– Говорили, – он гордо приосанился, – что у меня есть подход к молодым леди. Я смогу вбить в нее здравый смысл.
– Ха! Вы, нераскаявшийся грешник, вы не узнаете смысла, даже если он выскочит и укусит вас за заднее место.
– Мисс Барнетт, я шокирован! Безгранично шокирован таким языком! Что с вами случилось? Это, должно быть, результат жизни в новой компании.
Майкл провел большим пальцем по ее губам, и все выглядело так, словно он готов поцеловать ее; сердце Памелы на мгновение замерло, пока она думала, случится ли это, но он отодвинулся и стал играть с локоном Эмили.
– Моя компания оставляет желать лучшего, – согласилась она, глядя на него. – Почему вы дома? Я думала, у вас дела.
– Я заглянул только на минуту. Меня ждут.
– Разговор по поводу финансов мистера Мартина?
– Да, но я вернусь позже и ожидаю наш каждодневный брифинг.
– Брифинг? Вы так называете это?
Он нагнулся и прошептал что-то на ушко мисс Барнетт, Памела не расслышала, но это заставило гувернантку вскрикнуть и притвориться оскорбленной.
– О! Вы, животное! Немедленно убирайтесь, пока не спустились девочки.
– Ухожу, ухожу.
Он направился к библиотеке, но остановился, чтобы посмотреть через плечо на мисс Барнетт, и взгляд его был полон такой тоски и любви, что больно было наблюдать за ним. Охваченная страстью, также как и он, мисс Барнетт послала ему в ответ словно отраженный в зеркале его взгляд, затем Майкл скрылся из виду, а мисс Барнетт ссутулилась и отправилась на свежий воздух, чтобы овладеть собой.
«Ну разве это не забавно? – размышляла про себя Памела. – Они, должно быть, любовники». Другого объяснения просто не существовало. Памела достаточно нагляделась на проделки отца, чтобы иметь представление о том, как ведут себя взрослые. Майкл и мисс Барнетт демонстрировали все классические признаки.
Как упоительно! Как забавно! Как скандально! Нужно использовать это открытие с наибольшей пользой для себя, но как?
Очевидно, необходимо просветить Аманду. Вопреки заверениям сестры Памела встречалась с Амандой, и она трепетала перед богатой, неординарной женщиной. Ходили слухи, что Аманда и Майкл поссорились, поэтому, возможно, Аманда не знала, что ее место узурпировала мисс Барнетт.
Что случится с Амандой, когда она узнает, ради кого ее бросили?
С бьющимся от волнения сердцем Памела бросилась в свою комнату, испытывая необъяснимое желание переодеться, и как можно скорее. Она не могла дождаться, когда окажется в карете с мисс Барнетт. Что за занятный будет день!
– Ты уверен, что лорд Уинчестер не дал ответа?
