Хьюберт де Бург. Этот человек сделает что угодно ради блага своего короля и своей страны.
Джон послал за де Бургом. Разговор проходил с глазу на глаз — король специально позаботился о том, чтобы поблизости не было посторонних ушей.
— Хьюберт, друг мой, рад вас видеть.
— А я рад видеть вас, милорд. Надеюсь, вы в добром здравии.
— Можете убедиться в этом сами. Я послал за вами, потому что настали тревожные времена, а я знаю, что вы верой и правдой служили моему брату. Вы — человек, которому я могу доверять.
— Благодарю, милорд.
— Выполняя мои приказы, вы принесете пользу не только мне, но и своей стране.
— Ради этого я и живу, милорд, — искренне сказал Хьюберт.
— Вам известно, в каком сложном положении мы сейчас находимся.
— Да, но… — Хьюберт запнулся.
Не скажешь же королю, что легких времен для монарха не бывает. Английским государям всегда приходилось прилагать немало усилий, чтобы сохранить свои заморские владения. Если дни напролет валяться в постели, можно всего лишиться. Нужно взять в руки меч, и тогда дело пойдет на лад.
— Есть человек, представляющий собой огромную опасность, — продолжил Джон. — Он — знамя, вокруг которого в любой момент могут объединиться все мои враги. Я говорю о герцоге Бретанском, которого так ловко использует Филипп в своей игре.
— Вы правы, милорд. Принц Артур и в самом деле вам враг, но теперь он ваш пленник, а сэр Вильям де Браоз и его супруга позаботятся о том, чтобы герцога надежно охраняли.
— Знаю, знаю. Но мне нужна ваша помощь, Хьюберт. Вы должны отправиться в Фалез и взять на себя охрану Артура.
— Вы недовольны Вильямом де Браозом?
— Вовсе нет. Но теперь ваш черед сменить его на этом ответственном посту.
Хьюберт был озадачен. Ему казалось, что чета де Браозов подходит на эту роль идеальным образом.
— Мне нужно избавиться от Артура, — медленно произнес Джон.
Де Бург вздрогнул, и король быстро продолжил:
— Нет-нет, я не хочу, чтоб вы его убивали, это было бы глупостью.
— А также страшным злодеянием, милорд.
Джон нахмурился. Итак, де Бург оказался человеком совестливым или изображает из себя праведника.
— Вам ведь случалось убивать людей, не правда ли? — осведомился король.
— Да, но в сражении. Это совсем другое дело. На хладнокровное убийство беззащитного человека я ни за что не пойду.
— Я и сам о подобном не помышляю, — с благочестивым видом возразил король.
Он знал, что репутация человека жестокого и беспощадного немало вредит ему в глазах окружающих, и потому старался, хотя бы на словах, выступать поборником нравственности.
— Мой славный Хьюберт, неужели вы думаете, что я мог бы спокойно спать по ночам, если бы отяготил свою совесть убийством мальчика, да к тому же еще родного племянника?
Де Бург вздохнул с облегчением.
— Если так, милорд, то я готов сменить на посту коменданта сэра Вильяма де Браоза.
— Вот-вот, отправляйтесь. Но знайте, что вашего короля крайне заботит ситуация, в которой все мы оказались. Возможно, вам кажется, что я проявляю непростительную пассивность. Нет-нет, не возражайте мне!
Хьюберт и не пытался возражать, ибо именно такого мнения и придерживался.
— Мне невыносима мысль о том, что столько достойных людей гибнет из-за алчности баронов, которым хочется расширить свои владения… Сколько несчастных вдов, сколько сирот! Мысль о них не дает мне покоя.
«А как же пленники замка Корфу? — подумал Хьюберт. — Они вашу совесть не тяготят?»
— Я хочу положить конец войне, — продолжил король. — Моя страна должна жить в мире, мои владения — процветать. Вы честный рыцарь, Хьюберт. Ведь я в вас не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, милорд.
— Ну вот, значит, мы заодно. Однако война не прекратится до тех пор, пока имеется претендент на престол. Стоит Артуру сбежать, и все наши враги сразу же поднимут головы. Война будет продолжаться до бесконечности…
Хьюберт печально кивнул.
— Если же Артура не будет… — Джон не договорил, увидев, что де Бург упрямо сжал губы. Нет, этот человек мальчишку не убьет. По-своему он прав — убийство Артура может слишком дорого обойтись. Достаточно вспомнить, как Генрих II расправился с Томасом Беккетом. Джон передернулся, вспомнив, какой унизительной церемонии покаяния должен был подвергнуться его отец за это преступление. «От меня они такого не добьются, — подумал Джон. — Ни за что на свете».
— Пока есть Артур, остается опасность войны, — сказал он вслух. — Я хочу эту опасность устранить, и вы должны мне помочь — ради мира, ради блага нашей страны.
— Ради этого я готов на что угодно, милорд.
— Хорошо сказано, Хьюберт. Итак, вы дали мне слово, а я знаю, что вы — человек чести и не пойдете на попятный. Итак, отправляйтесь в Фалез. Не спускайте с пленника глаз, а когда наступит час, поступите с ним так, чтобы он больше не представлял угрозы для нашей страны.
— Что для этого нужно сделать, милорд?
— Выколоть ему глаза и оскопить его. Никто не захочет жить под властью слепого короля, который к тому же не может иметь потомства. Артур превратится в полнейшее ничтожество.
Хьюберт побледнел.
— Это все, что я хотел вам сказать, — заявил Джон. — Можете идти. Отправляйтесь в Фалез, примите командование над гарнизоном, а недель через пять-шесть я отправлю вам приказ, и вы сделаете то, что я вам сказал. Тем самым вы сотворите для своей страны великое благо.
— Но милорд…
— В любом случае я в долгу не останусь, — засмеялся Джон. — Вы ведь меня знаете. Если честно выполните приказ, вас ждет награда.
Де Бург вышел из комнаты, пошатываясь, словно пьяный.
По дороге в Фалез рыцарь попытался собраться с мыслями.
— Что мне делать? У меня всего пять или шесть недель. Слава Богу, приказ не нужно выполнять прямо сейчас. Нужно прийти в себя, принять правильное решение.
Как зловеще блеснули глаза короля, когда он сказал, что в долгу не останется. Это была прямая угроза: мол, не выполнишь приказ, пеняй на себя. Король Англии — настоящее чудовище.
Но он прав. Если бы не Артур, страна могла бы наслаждаться миром и покоем. Все враги Англии готовы объединиться вокруг претендента на престол. Исчезни Артур, и в стране наступит мир, ценой одной жизни будут спасены тысячи и тысячи.
И потом, Артур ведь останется в живых. Однако Хьюберт содрогнулся, представив себе несчастного, слепого мальчика, шарящего руками по сырой стене темницы. А приказ об этом чудовищном преступлении должен отдать он, рыцарь де Бург.
«Разве я могу это сделать? — спрашивал себя рыцарь. И отвечал вопросом же: — Разве могу я этого не сделать?»
Так, в сомнениях, добрался он до Фалеза.
Сэр Вильям де Браоз и его властная супруга уже поджидали нового коменданта.
— Почему король решил произвести замену? — сразу же спросила Матильда.
— Не знаю, — ответил Хьюберт.
Он и сам не понимал, почему такое темное дело доверено именно ему, а не де Браозу. Интересно, как повел бы себя сэр Вильям, поручи ему король такое. Жаль, спросить нельзя. Об этом деле следует
