отказался. Его душили слезы.
- Я хочу поехать домой,- заявил он.- Я хотел бы... некоторое время просто побыть один. Вы можете понять это?
- Могу,- кивнул Птах.- Только нам нельзя возвращаться домой. Это место теперь небезопасно.
- Но...
- Я ведь говорил, что отвезу тебя в надежное место, как только уедут родители,- напомнил Птах. Он показал наверх, на стеклянный купол, венчавший огромный зал аэровокзала.- Скоро стемнеет, а ночью наши враги обретают особую силу. Нужно поторопиться, чтобы вовремя достичь цели.
- Поторопиться? - переспросил Атон.- Тогда давайте уж лучше я поведу машину. Или пойдем пешком.
Птах улыбнулся, но тотчас же лицо его вновь стало серьезным.
- Это не очень далеко. Пойдем.
Они направились к машине. Четыре этажа, отделявшие их от стоянки, Птах преодолел без помощи лифта. При этом он беспокойно озирался по сторонам. Когда они уселись в машину, от внимания Атона не ускользнуло заметное облегчение египтянина. И это еще больше озаботило мальчика. Хотя Птах утверждал, что сил его вполне хватит, чтобы защитить их от возможных преследователей, но кто мог гарантировать надежность его заявления?
Медленно тронувшись, они поехали вниз и остановились возле автоматической пропускной системы. Птах, опустив стекло, засунул в автомат парковочный талончик. Через несколько секунд автомат вернул его обратно, но проход так и не был освобожден. Птах повторил попытку-результат был тот же.
- Вы же не заплатили за стоянку,- сказал Атон.
Птах непонимающе уставился на него.
Атон кивнул на маленькую карточку, которую египтянин держал в руке:
- Вы должны были еще наверху внести плату. Или вы этого не знали?
Судя по выражению лица Птаха, он и понятия не имел об этом.
- Я очень редко пользовался парковочными площадками,- смущенно проговорил он.
- Да, пожалуй, последний раз это происходило лет двести назад,- заметил Атон. Левой рукой он залез в карман куртки, вытащил оттуда несколько монет, а другой выхватил карту у Птаха.
- Я быстро разберусь,- заверил он.- Ждите меня здесь. И если сзади появится водитель, желающий выехать отсюда, то попытайтесь уговорить его немного подождать.
Птах явно был не в восторге от идеи Атона покинуть машину. Однако прежде, чем он успел возразить, Атон оказался вне пределов его досягаемости.
Этажом выше Атон видел парковочный автомат. Чтобы сократить путь, он решил не пользоваться ни эскалатором, ни лифтом, а попросту взбежал наверх по пандусу - и попал прямо в руки охраннику.
- Ты что, с ума сошел? - прошипел он с таким мрачным видом, будто у него болели сразу все зубы.- Ты хочешь, чтобы тебя задавили? Зачем, как ты считаешь, придуманы лестницы и лифты?
- Простите, пожалуйста,- Атон ничуть не смутился,- но дело в том, что мы стоим внизу возле самого выезда и...
- Нет, не прощу,- перебил охранник.- Если тебя задавит машина, торопиться будет уже поздно. А теперь возвращайся к автомату и смотри, чтобы я не поймал тебя снова.
Атон, мудро решив не возражать, поспешил ретироваться. Он быстренько заплатил за парковку, спрятал в карман квитанцию и направился к лифту, подавляя в себе желание оглянуться. Впрочем, этого можно было и не делать: он спиной чувствовал внимательный взгляд охранника.
Едва он успел дотронуться до кнопки вызова, кабина лифта тут же возникла перед ним, но входить в нее Атон почему-то вдруг испугался. Ему самому это показалось странным - но внезапно он почувствовал, что Птах имел веские причины не пользоваться лифтом. В нескольких шагах от него находился эскалатор. И воспользоваться им вместо лифта означало бы потерять лишь несколько секунд.
Он пытался убедить себя, что все это - полная чушь. Остановившись, Атон еще раз оглянулся и шагнул на эскалатор. Охранник стоял все на том же месте и с мрачным видом глядел ему вслед. Шансов проскользнуть мимо него не было. Да и что это такое - Он ведет себя как маленький ребенок! Перед ним был обыкновенный эскалатор, выход с которого был отсюда прекрасно виден - что с ним может произойти? Стоило Атону шагнуть на рифленые металлические ступеньки, лестница автоматически пришла в движение.
И ничего ужасного не произошло. Земля не разверзлась и не поглотила его бренное тело, из стен не потянулись к нему руки призраков. Мысленно Атон одернул себя. Конечно, за последние несколько дней ему пришлось пережить массу странных происшествий, и он понял, что - как там говорил Птах? - многое в жизни не совсем таково, каким кажется людям. Но подозревать в каждой мелочи неожиданную ловушку было глупо. Нет, нужно контролировать себя, чтобы смотреть на все разумно.
Эскалатор равномерно спускался все ниже, и мысли Атона развивались дальше. Вид этого современнейшего устройства должен был помочь ему осознать, что он находится в привычной реальности. Технический монстр символизировал то, во что превратился мир со времен, о которых рассказывал Птах: в мир вещей, которые можно было понять, которым управляли законы природы и логика. В этом мире существовали устройства, созданные человеком и служившие ему, и в нем не было места демонам, духам и даже богам. Однако только теперь он вдруг ясно осознал, как резко отличается от этого древний, но далеко не забытый мир Птаха и его врагов. Насколько тонка перегородка, отделяющая его от того, что сам он всего несколько дней назад считал реальностью.
Коридор, в котором он теперь находился, напоминал мрачную штольню из его ночных кошмаров. Разумеется, стены вокруг были из бетона, а не из бурого песчаника египетской пустыни, а уносящие в подземелье ступеньки сделаны из металла и пластика. Но он снова находился в прямоугольном, ведущем в глубину тоннеле, по пути пересекая залы, где не было ни единой живой души. Так же, как и во сне, он передвигался, не делая ни шагу. Обладая определенной долей фантазии, можно было узнать и преследователя, возникшего во сне. В этом случае, правда, реальной опасности он собой не представлял.
Атон улыбнулся. Сравнивать охранника с мрачным чудовищем было, прямо скажем, неприлично. В конце концов человек выполнял свою работу и не желал ему зла, да и вообще скоро он доедет до нужного этажа.
Улыбка застыла на лице Атона, когда он сообразил, что уже довольно долго стоит на эскалаторе, глубоко погрузившись в раздумья. Быть может, полминуты, быть может, минуту - но в любом случае явно дольше, чем требовалось, чтобы доехать до предыдущего этажа.
Атон обернулся и едва не завопил во все горло.
Верхний вход на эскалатор... исчез!
Атон стоял, будто громом пораженный, уставившись наверх. Очнувшись от оцепенения, он рывком повернулся назад - да так резко, что едва не потерял равновесие. И тут он вскрикнул на самом деле.
Картина впереди него совершенно не отличалась от той, что простиралась сзади! Эскалатор никуда не исчезал. Совсем наоборот. Теперь он был куда длиннее.
Коридор казался бесконечным в обоих направлениях: ступенька за ступенькой уходили вдаль. Насколько хватало взгляда, перед ним простиралась рифленая поверхность лестницы.
Но это было попросту невозможно!
Мысли Атона закружились в лихорадочной карусели. Зажмурившись, он плотно сжал ладони в кулак, так что боль пронзила их. Медленно он досчитал до пяти, прежде чем открыть глаза.
Картина не изменилась.
Ему все же удалось немного успокоиться. Хотя происходящее сейчас было абсолютно невозможным, он все-таки переживал это реально. А если и не так, то галлюцинация была настолько правдоподобной, что разницы Атон не ощущал. И не важно, было это действительностью или нет - нужно было действовать!
Одна только решимость предпринять хоть что-нибудь придала ему сил окончательно стряхнуть оцепенение и вновь оглянуться. Лестница над ним уходила в бесконечность точно так же, как и под ним, но картина эта теперь не пугала его, а лишь пробудила упрямство. Преследующие его тени кошек и собак с именами древнеегипетских божеств, даже мумии, восстававшие из гробниц, Атон еще мог как-то воспринимать. Но эскалатор, за несколько секунд разросшийся до бесконечных размеров?
