Лестница вела глубоко под землю. После двадцатой ступеньки он перестал считать. Наконец Тор добрался до точки, с которой было видно, куда же он идет. Наверное, сейчас Тор находился ниже уровня моря, хотя стены оставались сухими. Если бы Тор не шел в такт перестуку, он выдал бы себя, замерев от изумления. Лестница привела его в огромную пещеру, в которой поместился бы весь постоялый двор Себлома, только потолок был в два раза выше.
Пещера была искусственной — потолок поддерживали мощные колонны, на стенах в мастерски выкованных подставках горели факелы. Все поверхности здесь тоже украшали барельефы, словно ожившие в отблесках огня. У противоположной стены зала виднелись гигантские полукруглые ворота, по обеим сторонам от которых стояли два каменных изваяния воинов. Но на все это Тор почти не обратил внимания. Намного интереснее было открывшееся его взору зрелище. Гундри и ее мать были не единственными участницами этой тайной встречи. Сложно было подсчитать количество людей, собравшихся в пещере, но их было не меньше ста, и Тор почему-то не сомневался, что все они женщины. Были в зале и несколько фигур в позолоченных масках. Увидев свободное место в их рядах, Тор спокойно занял его. На него никто даже не посмотрел.
В какой-то момент Тор понял, что потерял счет времени. Барабанная дробь стала еще громче. Он боялся, что сейчас его обнаружат, но ничего подобного не случилось. Оставалось лишь наблюдать за происходящим.
С другой стороны пещеры, прямо напротив Тора, стояла трибуна с черной каменной стелой в человеческий рост, которая кверху расширялась и напоминала боек молота. Верх и бока стелы были украшены грубо выбитыми в камне рунами. С двух сторон этого мрачного изваяния стояли плоские чаши черненого железа, из которых вырывались языки пламени. Это был варварский символ древней религии, исчезнувшей еще до того, как на эту землю пришли первые люди. Теперь же эта религия возрождалась.
И у нее была верховная жрица.
Из полумрака пещеры вышла женщина в длинном белом одеянии, скрывавшем ее тело от шеи до пят. Подол этого странного платья был украшен вышивкой золотой нитью. Жрица медленно направилась к алтарю. Ее лицо скрывала золотая маска, намекавшая на человеческие черты. Из-под маски выбивалась копна густых волос.
Пришедшие сюда женщины преклоняли перед ней колени и почтительно опускали глаза, и только мнимые эйнхерии в позолоченных масках не двигались с места. Тор вздохнул с облегчением, увидев это. Он тоже не двигался. Возможно, он и не смог бы.
Чувство нереальности происходящего охватило его, замедляя мысли, наливая свинцом ноги. А ведь на самом деле Тору не стоило удивляться. Не нужно было видеть ни золота волос, ни животика под платьем, чтобы понять, чье лицо скрыто под маской. Само присутствие жрицы этого культа придавало мрачному подземелью святость, превращая его в храм.
Все больше замедляя шаг, Урд подошла к алтарю, замерла на мгновение и поднесла руки к лицу, чтобы снять маску. Все звуки в зале утихли, и только вздох пронесся над головами верующих, когда она повернулась.
Даже Тор охнул. Он не мог бы сказать, что изменилось в Урд, но не помнил, чтобы когда-то видел свою жену такой. Она казалась моложе, словно и мать, и дочь объединились в одном теле. В ней сияли свежесть молодости и мудрость богини, а в глазах светилось знание бессмертных. Эта женщина успела повидать, как проходят столетия, как поколение сменяется поколением. Возможно, она существовала с самого начала создания мира. Ничто не могло укрыться от ее глаз.
И когда взгляд Урд на мгновение остановился на его золоченой маске, Тор понял, что она узнала его.
— Сестры! — Даже ее голос изменился, стал мягче, но в то же время исполнился силой богини, которой никто не мог перечить. — Сестры!
Она медленно воздела руки, и десятки женщин, склонившихся перед ней, хором произнесли какое-то слово, слившееся в неразборчивое бормотание. Но это слово что-то напомнило Тору, хотя он и не понял его значения.
— Сестры! — в третий раз прокричала Урд.
Она еще выше подняла руки, и в тот же миг в двух чашах взвился огонь, так что его языки оказались на одном уровне с верхушкой стелы.
Затем Урд резко опустила руки, и пламя опало. Воцарилась тишина.
— Я благодарю вас за то, что вы пришли сюда, ибо ведомо мне, какой опасности подвергли вы себя. — Она умолкла, обведя взглядом своих единомышленниц, и каждой из этих женщин показалось, что Урд улыбается именно ей. — Вы рискуете жизнью, и я вижу страх и сомнение в ваших глазах. Не нужно вам стыдиться этого, ибо глуп тот, кому неведом страх, и безумен тот, кто ни в чем не сомневается. И все же вы пришли сюда, и оттого исполнилось сердце мое гордостью, ибо верен был выбор мой.
Она вновь подняла руки, и пламя вспыхнуло еще сильнее, словно Урд и вправду повелевала огнем.
На собравшуюся здесь толпу это произвело должное впечатление. Женщины встрепенулись, зашелестели подолы платьев, послышались восхищенные вздохи.
Подождав, пока опять станет тихо, Урд продолжила проповедь, и, хотя ее голос ничуть не изменился, теперь создавалось впечатление, будто это добродушная матушка говорит со своими детьми.
— Вскоре завершится время ожидания, сестры мои. Еще немного, и каждая из вас сможет пройти по улицам этого города с гордо поднятой головой, не скрываясь во тьме ночи, не прячась больше в мрачном подземелье! Близится наш триумф, и настанут времена, когда всем вам воздастся за многие годы лишений и страха.
На этот раз толпа шумела немного дольше, но Урд терпеливо ждала, улыбаясь одними уголками губ.
Затем опять наступила тишина, и только под потолком что-то зашуршало. Тору показалось, что какая-то тень скользнула наверху, но он не решился поднять голову.
— Капитан корабля, что прибыл в наш город, привез с собой добрую весть, — продолжила Урд. — Вера наша укрепилась на юге, и войско, ведомое верой в истинных богов, заняло почти все города на побережье. Победа следует за победой. Вскоре их корабли приплывут сюда и придет конец правлению тех, кто служит лжебогам!
В зале зааплодировали, но Урд жестом приказала всем хранить молчание, и в ответ, словно по мановению ее рук, пламя в чашах встрепенулось. Под потолком опять что-то шевельнулось.
— Но это еще не все, сестры мои! — Ее голос изменился, теперь он исполнился гордости и силы. Лицо Урд раскраснелось от священного экстаза. — Грядет тот, кому мы служим! Близок тот день, когда вы увидите его воочию. Пройдет еще несколько дней, и вы узрите лик бога! И каждая из вас, сестры мои, кто исповедует слово древних, будет проповедовать с благословения самого бога во плоти!
На этот раз обуздать ликование толпы оказалось не так просто, но Урд и не пыталась. Женщины вопили от радости, кто-то вскочил, кто-то бросился друг другу в объятия.
В конце концов опять воцарилась тишина.
— А теперь вознесем наши молитвы, чтобы боги помогли нам, сестры мои! Грядет день их возвращения, но им нужна каждая ваша молитва и каждое сердце, что бьется во имя их!
Теперь все встали. Тор осторожно покосился по сторонам. Женщины, переодетые эйнхериями, по- прежнему не двигались с места.
Он даже подумал о том, не прекратить ли этот глупый маскарад. Урд узнала его. Она узнала его в тот самый момент, когда Тор вошел в зал.
Но он продолжал бездействовать.
— Один! Тор! Локи! Хеймдалль и Тюр![21] Вы, все прочие боги! Одарите нас своим благословением! — воскликнула Урд.
— Один! Тор! Локи! Хеймдалль и Тюр! Вы, все прочие боги! Одарите нас своим благословением! — вторили ей десятки голосов.
— Боги войны, мы призываем вас! Наши сестры готовы!
— Боги войны, мы призываем вас! Наши сестры готовы! — отвечала толпа.
