— Наверное, просто пойдем вперед. Если ты этого хочешь.
— Но зачем? Ты ведь не знаешь, что там, не так ли?
— Лассе знал.
— Лассе ничего не знал! — вскинулась Урд. — Я дура, что послушала его.
— И все же ты согласилась с ним.
Женщина пропустила его слова мимо ушей.
— Может, там ничего нет, — продолжила она. — Но там, откуда мы пришли, тоже ничего нет. По крайней мере, ничего такого, ради чего стоило бы остаться. — И вдруг Урд рассмеялась. — Кто знает, а вдруг боги и вправду свели нас вместе?
— Те самые боги, в которых ты не веришь?
— Мы не можем вернуться туда, откуда пришли, и мы оба не знаем, что нас ждет в будущем. Если хочешь, можешь остаться с нами. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним, куда же нам нужно направиться.
Почему-то ему подумалось, что это великодушное предложение должно его возмутить, но он промолчал и только кивнул. После всего пережитого за последние дни он не мог надеяться даже на такое.
Они устроили привал, чтобы лошади смогли отдохнуть, и пообедали, а потом продолжили путь. Прошел где-то час, когда он так резко остановился, что лошадь, которую он вел под уздцы, заржала.
— Что случилось? — встрепенулась Урд.
Вместо ответа он махнул рукой вперед.
У подножия заснеженных гор темнели какие-то крошечные точки. Пять, семь, десять… дюжина, две.
— Кто-то идет сюда, — сказал он, хотя это было совершенно излишним.
Урд кивнула, заслоняя собой Лива. Ее глаза сузились, но женщина не выглядела испуганной. Рука Урд скользнула под накидку и сжала висевший на поясе кинжал.
— Спокойно, — поспешно выговорил он. — Я не думаю, что это та же банда, что и вчера.
Впрочем, он тоже снял молот с пояса. Треснувшую рукоять пришлось укоротить, но так оружие даже лучше ложилось в руку.
Оглянувшись, он заметил слева небольшую рощицу, однако она была слишком далеко, и они не успели бы добраться туда до того, как подъедут всадники. С другой стороны, стоять и просто ждать, пока эти люди придут сюда, не хотелось.
— А если и так, то ты просто перебьешь их всех своим молотом, правда? — Лив выглянул из-за спины матери.
Он не знал, шутит мальчик или говорит серьезно, но почему-то эти слова разозлили его.
— Замолчи!
— Но ты…
— Лив! — Голос Урд прозвучал тихо, но в нем было что-то такое, что заставило парнишку замолчать. — Забирайся на телегу и присмотри за сестрой. Да поторапливайся!
Лив послушно спрятался в повозке.
По дороге к ним приближались больше двух десятков всадников, и вскоре стало ясно, что это явно не соратники тех грабителей, которые вчера напали на хутор. Что, впрочем, не делало ситуацию лучше — это стало понятно, когда уже можно было разглядеть их лица.
Они тоже были вооружены, но ни лат, ни шлемов с рогами у них не было. Снаряжение всадников казалось довольно странным: разномастное оружие, какие-то кольчуги, разных видов шлемы. И выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. В нескольких метрах от Урд группа остановилась, а затем всадники разъехались в стороны, окружая телегу.
Один из незнакомцев — он ничем не выделялся из этой толпы, кроме разве что косматой бороды и огромного меча, способного превратиться в умелых руках в страшное оружие, — спешился и подошел поближе. Судя по всему, ситуация ему не нравилась.
— Кто вы? — Видимо, этот человек не привык обращать внимание на такие мелочи, как приветствие.
— Меня зовут Урд. — Женщина выпалила эти слова прежде, чем он что-то успел ответить. — А это моя семья. Мы мирные путники.
— А ты, значит, из народа, где всем заправляют бабы, а мужики стоят в сторонке и молчат? — ухмыльнулся бородач.
— Садись в седло, Бьерн, — предложил один из всадников, вооруженный топором с зазубренным лезвием. — Это не те, кого мы ищем. Мы просто зря теряем время.
Бьерн раздосадованно отмахнулся, в его умных глазах промелькнуло замешательство.
— А ты? — Бородач презрительно вскинул подбородок. — Язык проглотил или дал обет молчания? Может, ты ждешь, когда твоя женушка позволит тебе заговорить?
— Она мне не жена.
— Ух ты, да ты и вправду умеешь говорить. Тогда скажи, кто ты такой?
— Это наш друг, — выглянув из тележки, заговорил Лив. — И лучше не зли его, если тебе дорога жизнь.
— А иначе он прибьет меня своим молотом? — Бьерн усмехнулся, потом даже рассмеялся, но его глаза оставались холодными, а во взгляде светилось недоверие.
— Именно, — не унимался Лив. — И…
— Молчи! — перебила его Урд и повернулась к бородачу: — Прости моего сына за дерзость. Он еще ребенок.
— Все дети такие. — Бьерна явно забавлял этот разговор. — Значит, вы путешественники. И откуда же вы направляетесь? — спросил он, скользнув взглядом по молоту.
— Оттуда. — Он махнул рукой назад, и в плече мгновенно вспыхнула нестерпимая боль.
Бьерн с серьезным видом кивнул, словно только что услышал что-то очень интересное.
— Оттуда, значит, — повторил бородач. — Я так понимаю, что, если я спрошу тебя, куда вы идете, ты просто махнешь рукой в противоположную сторону и скажешь «туда»? — Бьерн усмехнулся, глядя ему в глаза.
— Бьерн! — Всаднику с топором явно не терпелось продолжить путь.
— Боюсь, мой нетерпеливый друг прав. Мы немного спешим. Если вы движетесь с юга, то, должно быть, видели тех, кого мы ищем. Их шестеро или семеро, и они одеты как воины. А еще у них были точно такие же кони. — Бородач картинно указал на лошадей.
— Значит, у них хороший вкус.
— Как и у тебя. — Бьерн старательно делал вид, будто только что заметил огромных белых коней с роскошными уздечками и седлами. — Но мне почему-то кажется, что ты плохо разбираешься в лошадях, мой молчаливый друг.
— Почему?
— Любой, кто хоть что-то понимает в этом, не стал бы запрягать таких великолепных боевых коней в телегу.
И тут вдруг стало тихо, даже снег под копытами лошадей перестал хрустеть. Парень с топором спешился, а затем и остальные всадники последовали его примеру. Кое-кто обнажил оружие, остальные опустили ладони на перевязи.
Урд незаметно подобралась к нему поближе.
— Видишь того парня? — шепнула она, не шевеля губами. — В порванном пальто.
Он кивнул.
— Это с ним говорил Лассе. Этот тип и рассказал нам о проходе в горах.
— Откуда у вас эти лошади? — осведомился Бьерн.
— А тебе какое дело до этого?
Бородач поднял руку, подавая знак нескольким оставшимся в седле людям. Те развернули коней и галопом поскакали прочь.
Только сейчас он заметил, что за этими всадниками следует еще одна группа, поменьше. Ситуация
