раздались щелчки. Передатчик еще работал, но желаемого эффекта не последовало. Может быть, команда планера не приняла его сигнал или он не смог принять их ответ. Кайл не стал тратить время на сожаления. Он поднял руки и на языке жестов дал понять экипажу, что все в порядке. Планер снова набрал высоту и полетел дальше.
Времени почти не оставалось, но Кайл побежал следом. Он выиграл несколько секунд. Экипаж планера среагирует на появление Лейрд и будет действовать согласно приказу – изменить приказ не было возможности из-за неисправности передатчика. Кайл промчался между дюн и поднялся наверх.
До Лейрд оставалось три четверти мили, когда планер приземлился. Никаких шансов оказаться там вовремя. Но он еще мог кое-что сделать.
От удара насекомого они оба вылетели из планера. Черити беспомощно взмахнула руками в воздухе, затем земля и небо завертелись перед ее глазами, и она ударилась о песок.
К счастью, при падении Черити ничего не повредила, но четырехрукий воин стремился окончательно ее обезвредить. Тонкие ороговевшие руки с ужасной силой обвили тело Черити, и воздух с хрипом вырвался из ее легких. Она пыталась закричать, но не смогла. Острая боль почти лишила ее разума. Черити почувствовала, как одно из ребер захрустело под неумолимым давлением. Глаза затянуло красной пеленой, а во рту появился вкус крови. Из-под ресниц она видела, как Гурк и Лидия пытались оттащить нападавшего или, по крайней мере, ослабить его хватку, но монстр лишь усилил убийственное давление на ее ребра и позвоночник.
Смерть, которую она ждала, не приходила. Вдруг весь мир вспыхнул ярким белым светом, когда луч энергии прошел в сантиметре от ее лица и со смертельной точностью попал в череп муравья. Ужасное давление ослабло, и обмякшее мертвое тело придавило Черити. Лидии и Гурку пришлось объединить усилия, чтобы оттащить в сторону мертвое насекомое.
Черити судорожно втянула воздух. Легкие горели, словно она вдохнула пары кислоты, а от сломанного ребра волны невыносимой боли пробегали по телу. На несколько минут она потеряла сознание.
Скаддер и Нэт стояли рядом на коленях, когда кровавая пелена спала с ее глаз. Откуда-то раздалось резкое, яростное визжание, и в тот же момент, когда Черити открыла глаза, Скаддер поднял бластер Барта и выстрелил. Пламя и черный дым повалили из шлюза.
– Скорее! – закричала Лидия. – Здесь аварийная автоматика. Планер взлетает в случае нападения.
Скаддер и Кент помчались к планеру, а Черити безрезультатно пыталась подняться. Все кружилось перед ее глазами. Она попробовала сделать шаг, но упала на колени и с благодарностью схватила руку Лидии. Рот наполнился кровью, боль в ребрах усилилась. Нэт, Лидия и Гурк потащили ее на себе, так она добралась до шлюза и со стоном опустилась у борта.
Земля под ногами задрожала. Послышалось глухое, но постоянно усиливавшееся громыхание, и почти одновременно начал закрываться наружный люк, не очень быстро, но неумолимо. Секундой позже приподнялся внутренний.
Нэт и Лидия подхватили Черити и едва успели заскочить внутрь. Дверь, словно стальной эшафот, поднялась за их спинами и захлопнулась. Черити шагнула вперед, отпустила руку Нэт и чуть не споткнулась о третье мертвое насекомое.
– Ты в порядке? – спросила Нэт.
– Да, – с трудом ответила Черити.
Она едва дышала. Что-то вроде осколка торчало в легких и превращало каждый вдох в мучение. Несмотря на это, она проигнорировала протянутую руку Нэт и проковыляла со стиснутыми зубами дальше.
Помещение, в котором они находились, было, несмотря на внушительные размеры планера, очень небольшим. Взглянув сквозь треугольное смотровое окно, Черити увидела, что они еще не взлетели, но глухая дрожь под ногами становилась все сильнее. Еще несколько секунд. И тут на мгновение ей показалось, что она увидела, как… Но это невозможно. Черити не успела закончить свою мысль.
– Гурк, – она показала на незнакомые контрольные приборы и шкалы на выпуклом пульте перед стеклами. – Сделай хоть что-нибудь! Быстрее!
Не было необходимости подгонять Гурка. Карлик уже снял свою шляпу и отчаянно боролся с лентой, запутавшейся на его правой руке. Скаддер молча подскочил к нему, вытащил нож и обрезал ее, а Гурк свободной рукой подтащил к себе кресло пилота. Через секунду он уже сидел в нем, и тут обнаружилось, что кресло предназначено для двухметровых гигантов – руки Гурка не доставали до приборов. Не мешкая, он вскочил, стал на цыпочки и, бормоча что-то на незнакомом щебечущем языке, принялся манипулировать кнопками и выключателями.
– Как дела?
Прошла секунда, прежде чем Черити поняла, что вопрос Скаддера относится к ней. Она благодарно улыбнулась и ответила:
– Хорошо. По крайней мере, я жива. Это был чертовски удачный выстрел! – она потрогала щеку, которая еще хранила тепло лазерного луча.
– Какой выстрел? – Скаддер озадаченно смотрел на нее.
Черити удивленно замолчала и взглянула на гамма-бластер, висевший на плече Скаддера. Она отчетливо запомнила, что луч, убивший четырехрукого, был белым. Гамма-бластеры генерируют когерентный зеленый свет. Тем не менее она продолжила:
– Это же ты пристрелил муравья, душившего меня?
– Нет. Я думал, стреляла Лидия. Или карлик.
– Не ты? – переспросила Черити. – Ты не стрелял?
– С расстояния ста метров? За кого ты меня принимаешь?
– Но если… если не ты, тогда кто же? – пробормотала Черити.
Она бросила взгляд на Кента, но парень только покачал головой и поднял свой автомат. Бластер был только у шарка.
