обитателей «обратной стороны Солнца».
Большеголовый неспешно прохаживался по рубке, в его руке дымилась вместительная чашка. Он пил чай, заваренный с лекарственными травами, смакуя каждый глоток. В
Константин и тиран Майя – плутонианский смотритель музея древностей – сидели друг напротив друга за столиком, заваленным навигационными картами и справочниками. Они играли в голографическую версию «Номов и номархов».
Плутонианин был рассеян и нервозен. В его ушах до сих пор звучали крики плененного юноши – несчастного глупца Шелли, дерзнувшего бросить вызов устоявшейся человеческой системе.
– Мой благородный друг! – собравшись с мыслями, принялся диктовать большеголовый. – Выражаю анонимную благодарность за то, что убрал патрульные корабли с нашего маршрута: «Кракен» благополучно добрался до кольца Пасифе. Я также благодарен за то, что ты не забыл расчистить путь «Золотому Соколу». Насколько мне известно, «бронзовые маски» были готовы пуститься следом за Брутом Бейтмани, который все-таки уклонился от участия в Партии. Пусть твоя совесть будет спокойна: для этого недостойного мы приготовили более суровое наказание, чем ваши Партии и прочие светские забавы. Золотая птичка поймана; ее пассажиры пока живы и здоровы, они следуют на нашем корабле к точке рандеву. Кстати! Должен предупредить: плутонианские экстремисты вновь собираются десинхронизировать орбиту Вонючей Планеты и нарушить целостность транспортной сети. Рекомендую переключить внимание служб безопасности Сопряжения на окраины системы. На этом все! Твой анонимный друг – с искренним пожеланием вашей Золотой Удачи!.. – Большеголовый указал на астроника пальцем. – «Пакет» отправить немедленно, копию – сохранить!
Астроник отослал сообщение и переключил систему связи на сканирование частот. Рубку наполнил монотонный вой на высокой ноте: голос Солнца – постоянный сигнал, хорошо известный всем, кто хотя бы раз собственноручно поднимал корабль в космос. Вою вторило влажное, булькающее бормотание. Словно лепет душевнобольного, оно пугало и отталкивало…
Так приветствовал приближающиеся корабли горячий Юпитерекс.
Под психоделический аккомпанемент радиошумов «Кракен» просочился сквозь редкую гребенку астероидного кольца Гималии. Внутренняя магистральная сеть Юпитерекса не работала – иного никто не ожидал! – но, сойдя с межпланетного «луча», «Кракен» сохранил крейсерскую скорость.
Тихо выругался толстый плутонианин: очередная игра закончилась его поражением. Выругавшись, он тут же принялся извиняться, униженно кланяясь и прижимая к обвислой груди гротескно-большие кисти рук. Константин поднял ладонь, обтянутую черной перчаткой, с хрустом сжал пальцы. Голограмма игрового поля дернулась и «втянулась» в браслет на запястье бесфамильного. Константин коротко кивнул плутонианину, поднялся на ноги и подошел к большеголовому.
– Удивительное зрелище! – тихо вздохнул безымянный палач и убийца: он глядел на панорамный экран.
«Кракен» вошел в лунную систему Юпитерекса. Беззвучно колыхалась сплошная стена солнечной атмосферы – красная, неспокойная – и, словно вырезанное в стене круглое окно, темнело ночное полушарие Королевской Планеты. Но и это «окно» нельзя было назвать черным: оно мерцало, подсвеченное газовыми потоками аккреционных поясов.
Юпитерекс пил Солнце, будто младенец – молоко матери. Пройдет еще немного времени, и процесс повернется вспять. Звезда поглотит сына-переростка с тем же аппетитом, с каким уже проглотила четыре сравнительно небольших мира с твердой поверхностью.
– Кажется, все идет, как мы планировали, Михаэль, – обратился Константин к большеголовому.
– Иначе и быть не могло, – ответил безымянный. – Цена слишком высока, чтобы мы, ри-ри, могли позволить себе ошибаться… Гляди! – Он указал на стремительную искорку, вспыхнувшую на экране.
– Ри-ри-ри! – воскликнул астроник. – Башмак необратов! Импульсит – хвала! Хвала!
– Сжиже тритий! – ответил большеголовый Михаэль на том же жаргоне. – Ри-ри! – повернулся к Константину и объявил: – «Химероид» на месте и шлет нам привет! Мы движемся точно по графику!
Кто-то выругался довольным голосом, кто-то недоверчиво заворчал. Михаэль обернулся: его команда – семеро крепких мужчин с лицами, которые бы не вызвали ни у одного благородного симпатии, – собралась перед входом в рубку. Сверкали притороченные к поясам золотые кадуцеи, шуршали обшитые человеческой кожей ножны с короткими, тяжелыми мечами. Михаэль благосклонно кивнул и поманил лихую компанию рукой: «Кракену» предстояло преодолеть самый сложный участок пути; если сорвиголовы хотят закалить нервы, то – что ж! Он не станет запрещать им смотреть.
«Кракен» ворвался в пространство, перенасыщенное заряженными частицами. Вспыхнули разноцветными огнями энергетические щиты, на разные голоса заныли сирены: опасность была отовсюду. Безымянный астроник, обливаясь потом, прокладывал курс от луны к луне. Стараясь держать транспорт в тени как можно дольше, он использовал деформированные сферы спутников в качестве щитов, заслонявших «Кракен» от низвергающихся на Юпитерекс корональных газов.
Вспыхивало и гасло пламя в дюзах «Химероида». Псевдогрузовику приходилось хуже, чем «Кракену», – он не нес перед собой конструкцию отражающих щитов. Каждый, кто в тот час стоял рядом с Михаэлем, ощутил прилив адреналина, когда у впередиидущего корабля оторвало мачту вместе с куском обшивки. Тончайшее полотно паруса развернулось и, мгновенно наполнившись солнечным ветром, понеслось на головокружительной скорости прочь от беспокойного семейства Юпитерекса, увлекая с собой и штангу мачты, и обломки обшивки.
Но «Химероид» устоял. Белесые струи замерзающего пара хлынули из пробоины, отплясали безумный танец и сгинули. В рубке «Кракена» прогремел искаженный помехами голос: крича и бранясь на жаргоне безымянных, командир перехватчика сообщил, что экипаж и драгоценные пассажиры целы.
Приближалась темная поверхность Еуропы. Астроники искали тень: щитам обоих кораблей требовалось остыть. Стараясь держаться кильватерной линией, «Химероид» и «Кракен» опустились так низко, что разлапистый диск Солнца скрылся за дугой горизонта, и лишь красное марево прямо по курсу указывало на то, что от гнева его невозможно прятаться вечно.
– Великий Океан умер, – проговорил Михаэль, глядя на проплывающий под «Кракеном» безжизненный ландшафт. – Его купель в огне. Кто знает, сколько времени отведено покинувшим воды Его…
Недавно на Еуропе нельзя было найти сушу, – от полюса до полюса простиралась гладь теплого, богатого жизнью океана. Теперь же здесь не осталось воды в открытом виде: под кораблями безымянных тянулась унылая равнина. Куда не взгляни – отовсюду чернела корка спекшегося камня, и тускло светились в низинах раскаленные породы. Обозначая разрывы в коре, долину рассекали медленные реки пузырящейся лавы.
– Ри-ри-ри! – вновь выкрикнул астроник «Кракена». Он повернулся к безымянным; все увидели, что и без того бледное лицо пилота стало синим. Михаэль и Константин бросились к экрану, силясь разглядеть, что же могло напугать матерого астроника.
Сначала Михаэль увидел на фоне колышущегося красного занавеса червоточинку – досадный изъян в световой завесе. С каждым ударом сердца червоточинка становилась все отчетливей и значительней. И вот уже она приобретает очертания корабля незнакомой конструкции, а на «Химероиде» бьют тревогу…
– Призрак!
Большеголовый выругался. В ход пошла скупая брань унитарного языка Сопряжения и малопонятная хула на жаргоне безымянных.
– Пришел за дружком! – процедил сквозь зубы Константин. Бессильная ярость клокотала в глотке: он понимал, что этого врага молотом не одолеешь. – Спешит на выручку!
Корабль-призрак уравнивал с ними скорость, сближаясь. Он двигался ниже кильватерной линии безымянных, едва не царапая поверхность Еуропы. «Химероид» ему был явно не интересен, – призрак шел к «Кракену».
Внезапно Константина озарило:
– Михаэль! Позволь, я сверну «пассажиру» шею! И проклятый потеряет к нам интерес – клянусь!
