— Это может показаться притянутым за уши, но… представь себе, как обстояли дела перед началом эпохи Своеобразия. Некоторые люди обладали лишь «немного» сверхчеловеческими способностями и сохранили интерес к примитивным условиям жизни. Для них ядерная война могла оказаться как раз подходящим испытанием на выживание.
— Ты права, это объяснение не кажется мне серьезным.
Делла развела руками.
— Ты считаешь, Хуан оказался в меньшинстве со своими теориями об уничтожении человечества? — спросил Вил.
— Пожалуй, да. Елена согласна со мной. Однако ты не должен забывать, что до самого последнего времени у меня не было возможности обсудить эту проблему с кем бы то ни было. Я возвратилась в Солнечную систему на несколько лет примерно в 3400 году. За это время мне не удалось встретить ни одного человека: все находились в стасисе. Однако они оставили целую кучу посланий: Королевы уже тогда призывали всех встретиться в пятидесятом мегагоду. Хуан Шансон оставил робота, который бесплатно сообщал всем желающим теории своего хозяина. Уже тогда мне было очевидно, что при наличии оставшихся к этому времени свидетельств, они могли спорить бесконечно, не имея возможности однозначно доказать хоть что-нибудь. А мне хотелось уверенности. И, как мне кажется, теперь она у меня есть.
На лице Деллы вновь возникла странная, кривая улыбка.
— Значит, ты вернулась в космос из-за этого?
— Да. То, что случилось с нами, должно было происходить и с другими. Начиная с XX века астрономы искали свидетельства наличия разумной жизни за пределами Солнечной системы. Им так и не удалось ничего найти. Мы размышляем о великом молчании на Земле, которое наступило после 2300 года. Они размышляли о молчании Звезд. Их тайна — космическая версия нашей.
Но есть некоторое различие, — продолжала Делла. — В космосе я могу путешествовать в любом направлении. Я была уверена, что рано или поздно обязательно найду расу, находящуюся где-то на грани Своеобразия.
Когда Вил слушал Деллу, его охватила странная смесь страха и разочарования. Она знает то, о чем остальные могут только догадываться. Однако то, что она ему сейчас рассказала, может вообще не соответствовать действительному положению вещей. А вопрос, который поможет отличить правду от лжи… неизбежно приведет к смертельному удару?
— Я пытался пользоваться твоей базой данных, но в ней так трудно разобраться.
— В этом нет ничего удивительного. За все эти годы мои архивы понесли невосполнимый урон; части моего ГринИнка так перепутались, что даже я сама не могу ими пользоваться. Что же до моей личной базы данных… ну, я ее довольно сильно обработала.
— Неужели ты не хочешь, чтобы другие люди увидели то, что видела ты?
Делла почему-то всегда помалкивала о времени, которое она провела Там.
Она явно колебалась.
— Когда-то хотела. Теперь… я не уверена. Есть люди, которые не желают знать правду… Вил, кто-то обстрелял меня, когда я вошла в Солнечную систему.
— Что? — Бриерсон надеялся, что удивление в его голосе прозвучало искренне. — Кто это был?
— Не знаю. Моя защита работает в автоматическом режиме. Полагаю, это был Хуан Шансон. Он больше всего беспокоится о пришельцах, а траектория моего полета была гиперболической.
Вил неожиданно подумал об «инопланетянах», которых, как признался сам Хуан, тот уничтожил. Может быть, некоторые из них оказались возвращавшимися на родную Землю астронавтами?
— Тебе повезло, — сказал Вил, проводя осторожную разведку, — ты избежала западни.
— Везение тут ни при чем. В меня и раньше стреляли. Всякий раз, когда я нахожусь на расстоянии, не превышающем четверти светового года от звезды, я готова сражаться — или убежать.
— Значит, другие цивилизации существуют?
Долгое время Делла ничего не отвечала. Казалось, она в очередной раз сменила личность. Теперь ее лицо ничего не выражало и было почти таким же холодным и отстраненным, как и тогда, когда Вил увидел ее в первый раз.
— Разумная жизнь встречается очень редко. Я потратила на ее поиски девять тысяч лет своей жизни, — продолжала Делла, — распределенных на пятьдесят миллионов лет реального времени. В среднем, моя скорость не превышала одной двадцатой скорости света. Но этого оказалось вполне достаточно. Я успела посетить Большое Магелланово Облако и Систему Форнакса, не говоря уже о нашей собственной галактике. Я останавливалась в десятках тысяч мест и видела очень странные вещи, в основном, поблизости от колодцев с глубокой гравитацией.
Возможно, это были инженерные сооружения, но я не могла никак доказать это даже самой себе.
Я обнаружила, что большинство медленно вращающихся звезд имеют планеты. Около десяти процентов этих звезд имеют планеты типа Земли. И почти на всех таких планетах есть жизнь.
За все девять тысяч лет, проведенных в космосе, я нашла только две разумные расы. — Делла посмотрела Вилу прямо в глаза. — Оба раза я опоздала. Первую расу я нашла в Форнаксе. Я разминулась с ними на несколько миллионов лет; даже их колонии на астероидах успели обратиться в пыль. Пузырей там не оказалось, и я не сумела определить, был ли их конец неожиданным.
Второй раз мне удалось подойти к разумной планете намного ближе: в пространстве и во времени. Эта звезда находится в самых глубинах галактики. Мир был красивым, больше Земли, а атмосфера такой плотной, что многие растения росли прямо в воздухе. Там жила раса кентавров. Я разминулась с ними на пару сотен мегалет. Их базы данных испарились, но космические колонии почти не пострадали.
Они исчезли так же внезапно, как человечество с Земли. Одно столетие они еще населяли свою планету, а в следующее — никого. Впрочем, были и отличия. Во-первых, я не нашла никаких следов ядерной войны. Во-вторых, народ кентавров основал две межзвездные колонии. Я их посетила. Мне удалось обнаружить данные, говорящие о росте населения, независимом технологическом прогрессе, а потом… их собственные Своеобразия. Я провела в этих системах две тысячи лет, распределенных на протяжении половины мегагода. Я изучила их так же тщательно, как Шансон и Санчез изучили нашу Солнечную систему.
У кентавров мне удалось найти пузыри. Их было не так много, как поблизости от Земли, но и времени после Своеобразия прошло гораздо больше. Я надеялась, что если проведу там достаточное количество времени, то обязательно с кем-нибудь встречусь. Тщетно…
Делла долго молчала, а ее лицо медленно оттаивало… Почему в ее глазах появились слезы? Плакала ли она о невстреченных кентаврах или о проведенных в одиночестве тысячелетиях. Ведь ей так и не удалось раскрыть тайну исчезновения человечества.
— Девяти тысяч лет… было недостаточно. Артефакты, оставшиеся после Своеобразия, были такими многочисленными и разнообразными, что сомневающиеся могли просто их отбросить. А формы прогресса, вслед за которыми обязательно происходило исчезновение, могли быть объяснены как угодно, особенно на Земле, где остались следы войны.
Между тем, что утверждала Делла и что — все остальные, существовало серьезное различие, сообразил вдруг Вил. Она единственная не была ни в чем уверена до конца и постоянно искала доказательств. Невозможно поверить, что такой двусмысленный, полный сомнений рассказ мог быть придуман инопланетянами для прикрытия. Проклятие, она казалась куда более человечной, чем Шансон.
Делла улыбнулась, но даже не попыталась стряхнуть влагу с ресниц.
— В конечном счете, есть только одна возможность точно узнать, в чем состоит Своеобразие. Ты должен находиться на месте, когда оно происходит. Королевы собрали вместе всех, кто остался на Земле. Я думаю, у нас достаточно людей. Может быть, нам потребуется пара столетий, но если мы сумеем заново отстроить цивилизацию, то сможем устроить свое собственное Своеобразие.
— И на этот раз я ни за что не пропущу день выдачи дипломов.
