— Не обижайся, Син, но ни одна женщина не может «просто» соскучиться. Тем более твоя сестра.
Алексиус не смог ничего возразить на это меткое замечание.
— Почему мы до сих пор здесь? — рявкнул, подойдя к ним, Вэйн. — Хантер уснул посреди игры, Сейнт выигрывает, чем злит Фроста, который старается вывести из себя наследника Кемпов, чтобы устроить потасовку.
«Господи Боже!»
— Если так будет и дальше продолжаться, нас всех отсюда вышвырнут пинком под зад, — пробормотал Дэр.
Алексиус слегка удивился, когда лорд и леди Кемп прислали приглашения Греховным Лордам; впрочем, титула и богатства обычно хватало, чтобы затушевать неблаговидные пристрастия. Леди Кемп наверняка намеревалась выступить в роли свахи.
Алексиус обратился к своим друзьям:
— Мне нужно переговорить с сестрой, а потом мы сможем уйти. — Он обратился к Дэру: — И следи, чтобы Фрост не убил потомка Кемпов.
Он собирался еще раз обойти залу по периметру, прежде чем удалиться вместе с друзьями. Насчет сестры он солгал: Белль не говорила, что явится на этот бал. И ее соперницу, леди Джулиану Айверс, он тоже искать не хотел.
Женщина, к которой его влекло, не была иллюзией. Если он не найдет ее здесь, будут другие балы и другие залы.
Пока Алексиус раздумывал, успеет ли он обойти залу еще раз и при этом не разгневать приятелей, чья-то рука в перчатке закрыла ему глаза.
— Син, — на выдохе промолвил низкий женский голос, как будто его имя было началом молитвы. — Какой же ты негодяй! Где ты прятался все это время?
Алексиус с улыбкой отметил в этом голосе нетерпение.
— Нелл, милая моя девочка, вопрос скорее в том, как ты здесь очутилась. Я думал, ты уехала в Бат[4].
Графиня Лорийская убрала руку, чтобы он смог обернуться и должным образом поприветствовать ее. Он и эта дама время от времени делили постель по обоюдному согласию. Высокая, всего на три дюйма ниже его самого, двадцатичетырехлетняя красавица брюнетка смотрела на него с таким выражением, будто готова была в любой момент покрыть поцелуями все его тело с головы до пят.
Однако они находились в общественном месте, и потому он лишь почтительно ей поклонился, а она сделала реверанс. В синих глазах ее горела та шаловливая искорка, что всегда толкала его на бесчинства. Познакомились они шесть лет назад, тогда ей было восемнадцать, ему — девятнадцать. Пожилой супруг, подобранный ей алчным отцом, к тому времени уже отправился в мир иной, но, к счастью, оставил юной вдовице скромное наследство. Избавившись от отцовской тирании и запретов бессильного супруга, леди Лори предалась оголтелому мотовству и блуду.
Выпрямившись, Алексиус увидел, что Нелл надула губки.
— Ты был совершенно прав: Каду ужасно утомляет меня за пределами спальни. Мы расстались в районе Ройял-Кресент, — с этими словами она щелкнула пальцами в воздухе, как будто бы по лбу надоедливого любовника.
— Ты останешься в городе на весь сезон?
— Разумеется. — Она обвела бальную залу жизнерадостным взглядом. — Если ты мне поможешь, и сплетникам, и светским дамам будет о чем судачить еще многие недели.
Именно такой энергичной, проказливой дамочки ему не хватало, чтобы и дальше оставаться в Лондоне, где скука подступала со всех сторон и лишала его оптимизма. Как любовница она была находчива и щедра, и порой Алексиус по-настоящему скучал по ней, когда она увлекалась другим любовником.
— В Лондоне было бы страшно тоскливо без тебя, — сказал он, рассудив, что беседовать с Нелл интересней, чем охотиться за женщиной-призраком или соблазнять тщеславную леди Джулиану Айверс. Его радовало знакомое лицо, что, конечно же, лишний раз указывало, насколько глубоко он погрузился в пучину странной меланхолии. — Ты не хочешь… О боже!
— Что случилось?
Он увидел ее. Загадочную колдунью, манящего призрака в сиреневом одеянии. Держа лорда Кида под руку, она возвращалась на свое место. Если бы Белль только видела, с какой мальчишеской улыбкой ее любовник смотрел на свою партнершу, то прикончила бы обоих на месте.
Как будто почувствовав на себе пристальный взгляд, колдунья посмотрела на него — и Алексиус в тот же миг затащил Нелл в укрытие — за мраморную колонну.
— Син, ради всего…
Ему сейчас совсем не хотелось, чтобы она застала его в компании леди Лори. Даже сторонний наблюдатель сразу же понял бы, что они близки, а если эта блондинка попробует навести справки, ее с удовольствием накормят сплетнями об их романе.
Нужно было избавиться от Нелл.
Алексиус смерил графиню долгим взглядом, не зная, как поступить. Но Нелл расценила его напряженное состояние по-своему, и синие глаза ее смягчились:
— Син?
— Тут так душно. Не хочешь прогуляться? — Не дав ей возможности ответить, Алексиус подтолкнул подругу к ближайшей двери.
Предположив, что ему вздумалось позабавиться, Нелл охотно послушалась лорда Сина.
Глава 6
— Какое удивительное совпадение, что и ваше семейство сегодня днем прогуливались в парке! — сказал лорд Кид, уводя Джулиану подальше от танцующих.
— Моя мать предпочла бы списать это на провидение, — довольно сухо, но не без иронии ответила Джулиана. — Если честно, мы с Лусиллой как раз ругались, когда увидели вас, миссис Мэддок и маман. Ваше присутствие помешало нам продолжить эту возмутительную перепалку.
— Вы часто ссоритесь с сестрами?
— Полагаю, мне не следует отвечать на ваш вопрос, — поддразнила его Джулиана. — В конце концов, вы, возможно, будете вести мои дела. Мне не хотелось бы показаться вам человеком, трудным в общении.
— Меня всегда привлекали темпераментные леди, — возразил он, расплываясь в довольной улыбке. — Ознакомившись с музыкальными произведениями, которые вы столь любезно представили на мой суд, спешу вас заверить, что прощаю вам любые творческие капризы. О боже! — Лорд Кид, выпрямившись, озабоченно склонил голову. Он явно увидел кого-то знакомого, но, проследив за его взглядом, Джулиана так и не смогла понять, чье появление заставило лорда произнести «О боже!» таким обреченным тоном.
— Что-то не так? — спросила она, и морщинка озабоченности разрезала ее лоб.
— Нет-нет, — затараторил барон. — Я надеялся, мы с вами станцуем еще один танец, но мне, к сожалению, пора. Как-нибудь в другой раз.
Лорд Кид пожал ей руку и отвесил поклон.
— Разумеется.
Понимающая улыбка сошла с губ Джулианы, когда барон отошел на другой конец залы. Она прищурилась — и сразу поняла, что тот не врал, говоря о неотложном деле: его приветствовала единственная особа, возжелавшая испортить ей жизнь в Лондоне. Леди Гределл. Обменявшись рукопожатиями, пара скользнула в дверь, ведущую в холл.
Стиснув кулаки, Джулиана наконец смогла сделать выдох. С уходом этой пары дышать стало легче. Конечно, это ее нисколько не касалось, но она все же не могла понять, зачем лорду Киду якшаться со столь
