И снова я услышала приглушенный шум мотора, однако на этот раз машина была другая. Она стояла на дороге в том месте, где было ответвление к побережью.
На мгновение я остановилась у пересечения дорог, чтобы рассмотреть черный силуэт автомобиля, но стоило мне после этого сделать всего шаг, как мотор взревел, разорвав ночной покой, и черная неровная тень стала быстро надвигаться на меня. Я застыла на месте как вкопанная, беспомощно ожидая, когда на меня навалится это чудовище. Еще через секунду я поняла, что водитель намеревается переехать меня, что он специально поджидал меня в этом месте.
Эта мысль вернула меня к жизни, и я каким-то нечеловеческим усилием сумела сдвинуться с места. Крыло машины задело мою ногу, я тяжело рухнула на землю. Этот удар чуть не вышиб из меня дух.
Машина пронеслась мимо, и меня обдало порывом ветра. Я услышала скрежещущий звук гравия там, где машина резко затормозила. Водитель стал быстро подавать назад. В этот момент мне удалось кое-как подняться на ноги. Шумно дыша, я бросилась вперед, рассекая непроглядную тьму.
Но не пробежала я и двадцати ярдов, как темная тень стала вновь нагонять меня. Обезумев от ужаса, я металась по дороге из стороны в сторону. Машина, повторяя мои движения, зигзагами ехала за мной. Казалось, спасения не будет. Рядом с дорогой не было ни одной выемки, ни одной канавки, по обе стороны вдоль нее тянулась высокая изгородь. Я не знала, как уйти живой от озверевшего чудовища…
Машина наконец догнала меня, но в самый последний момент я резко увернулась в сторону, и колеса прошуршали всего в паре дюймов от моих ног. Машина пронеслась мимо и исчезла за поворотом на дороге. Я сумела удержаться на ногах и стала лихорадочно оглядываться. На мое счастье, мне удалось заметить небольшую железную калитку. Со всех ног я бросилась к ней.
За спиной вновь взревел мотор. Я поняла, что водитель нашел где развернуться и теперь возвращается. Воздух был наполнен вонью выхлопов, в уши врезался дикий рев двигателя.
Я бросилась к калитке. Она не подалась, и тут я увидела на ней висячий замок. Однако она была не такая высокая, как забор, поэтому мне удалось, напрягши все силы, подтянуться и перемахнуть через нее. Широко раскрывая рот от недостатка воздуха, я лежала, раскинув руки и ноги, прямо на земле, оглушенная всем случившимся, ничего не соображающая. Я боялась пошевелиться, молясь, чтобы водитель принял меня за тень кустов, росших за забором.
Темный силуэт промелькнул за калиткой, и на какое-то мгновение я увидела человека, сидевшего за рулем. Смутная серая фигура в платке, повязанном на голове…
Это была Рейчел. Женщина за рулем машины, которая пыталась меня сбить… Это могла быть только Рейчел!
Удивительно, но я не испытала ни ужаса, ни потрясения от своего открытия. Возможно, в глубине сознания я с самого начала догадывалась о том, кем окажется мой враг. Паралич тела и духа прошел, силы возвращались ко мне, и я вновь ощутила, как побежала кровь у меня в жилах.
Вскочив на ноги, я бросилась бегом по кочковатой земле, стараясь держаться в тени забора. Я услышала, как машина за моей спиной вновь резко затормозила. Испуганно оглянувшись через плечо, я увидела вспыхнувший во тьме пучок света. Водитель зажег фары. Я знала, что он остановил машину на пересечении дорог, чтобы увидеть, в какую сторону я попытаюсь скрыться. Через полминуты свет был выключен и мотор вновь взревел. Я продолжала бежать, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Я с ужасом думала о том, что Рейчел может догадаться повернуть назад и на этот раз уж не проглядит железную калитку. Однако, слава Богу, этого не случилось. Машина свернула на прибрежную дорогу и исчезла в ночи.
Внезапно наступившая тишина звенела в ушах. Дважды я спотыкалась и падала на колени, но, не обращая внимания на синяки и ушибы, на боль в ногах и руках, за которые цеплялись ветки боярышника, вновь поднималась и бежала. Через некоторое время я перелезла через забор и бросилась прямо по полю.
Наконец, плача от радости, я увидела далеко впереди огни Балликейвена. Какие-то усеянные колючками ветки цеплялись за мои волосы, когда я перелезала через последние ворота. Через минуту я вступила на главную городскую улицу. Теперь я знала, что опасность позади и что я спаслась.
Спотыкаясь, я шла, с трудом восстанавливая дыхание и почти не замечая, какое произвожу впечатление на одиноких вечерних прохожих своим растерзанным видом и ободранными в кровь руками и коленями. Дома, стоявшие по сторонам улицы, и городские фонари наполняли меня чувством безопасности.
Рейчел, Рейчел, Рейчел… Это имя билось у меня в голове. Она пыталась убить меня из-за своей любви к Джефу. Кевин предупреждал после того первого случая, что в следующий раз будет уже тщательно спланированное убийство.
Она знала, что я сегодня встречаюсь с Джефом. Мне вспомнились ее последние слова, сказанные по телефону: «Спроси у него, когда пойдешь сегодня к нему».
Я припомнила и тон, которым она это произнесла. В нем слышались насмешка и триумф, которые еще тогда навели на смутные подозрения. Она говорила это, будучи уверенной, что до Джефа я не дойду. Она поджидала меня на пересечении дорог, зная, что я пойду пешком.
Я вбежала в «Юную русалку», рыдая в голос. Сквозь слезы я заметила Джефа, который быстро спускался ко мне по лестнице. Все еще не в силах успокоиться и унять плач, я бросилась ему на шею.
— Дженни, милая, что стряслось?!
— Она пыталась меня убить! Она пыталась меня убить! Это правда, правда! Я знаю, что это была она!
Из меня выплескивался бессвязный поток слов. Это было неблагоразумно, но в состоянии глубочайшего потрясения я не могла призвать на помощь здравый смысл. Безнадежность ситуации угнетала меня. Ведь я знала, что он снова мне не поверит. Мои слова прерывались рыданиями, от которых саднило горло.
— Не надо ничего говорить, милая. Давай я сначала дам тебе что-нибудь выпить, и потом надо промыть твои ссадины.
Он утешал меня, как капризного ребенка. Меня захлестнуло смешанное чувство ярости и отчаяния. В ту минуту я почти ненавидела его. Я стала истерично бить его по плечам кулаками:
— Это была Рейчел! Это была она, она! Она поджидала меня на перекрестке и пыталась сбить меня машиной!
— Милая, ты сама не понимаешь, что говоришь.
Слезы перестали заливать глаза, и я смогла рассмотреть его лицо, которое внезапно словно застыло.
— Понимаю, Джеф. Я видела ее.
— Значит, это был несчастный случай.
— Нет! Нет! Нет! Она спокойно поджидала меня на пересечении дорог за городом, и фары ее машины были выключены. Первый раз мне удалось каким-то чудом ускользнуть от машины, но она вернулась и попыталась сбить меня во второй раз!
— Джеф, отведи ее в гостиную.
Я только сейчас увидела миссис Лангтон, и ее спокойный, мягкий голос оказал на меня отрезвляющее действие. Я отчаянно хотела, чтобы он мне поверил, но только теперь поняла, что истерикой тут не поможешь. Он подумает, что я помешалась, вот и все.
Усилием воли я взяла себя в руки и позволила Джефу отвести меня в гостиную.
С меня сняли испачканное грязью тяжелое пальто и обмыли ободранные руки и ноги. Йод щипал немилосердно. Я сделала несколько глотков коньяка, пытаясь успокоиться. Для пользы дела нужно было хотя бы внешне выглядеть уравновешенной.
— Теперь тебе получше, дорогая? — спросил наконец Джеф.
— Да, теперь все нормально.
Я глубоко вздохнула, собралась с мыслями и медленно и бесстрастно рассказала им обо всем, что со мной произошло. По их глазам я видела, что моя история кажется им невероятной, невозможной, но в лице Джефа я уловила кое-что еще — неприкрытый страх. Это придало мне уверенности, и впервые появилась надежда, что он поймет меня.
— Ты говорил ей, что я сегодня пойду в город пешком?
