Люси бросилась им навстречу – и замерла. Хогарт догнал ее. Исполины остановились.
- Что с вами? – воскликнула Люси. – Что случилось? – Раньше Железная Женщина была блестящей, иссиня-черной, но теперь она стала как железная решетка камина, в котором уже много раз разводили огонь – цвета розоватой ржавчины и синего пепла. Железный Человек выглядел так же. Словно в утробе Тучи-Паука была огненная печь.
- Теперь ступайте домой, - сказала Железная Женщина. – И смотрите. Ждите и смотрите.
Железный Человек не сказал ничего, только поднял огромную ладонь.
Мама Люси, как и все, видела и слышала страшную бурю – что-то творилось внутри темной тучи. И она видела, как что-то темное завертелось волчком, поднялось в вышину и исчезло - словно весь этот страшный вихрь засосало в дырочку где-то в небесной синеве. Она стояла у окна в немом оцепенении, когда недовольный голос у нее за спиной произнес:
- Полотенца! Куда подевались все полотенца?
Она обернулась. Перед ней стоял ее муж - нагишом, прикрытый одним только маленьким полотенцем для рук, - и дрожал, покрытый мурашками с головы до пят. Мокрая челка прилипла ко лбу, а горестное лицо его обрамляла семидневная борода. Но самое ужасное было в том, что щетина на его подбородке и черные когда-то курчавые волосы теперь стали снежно-белыми.
- Чарли! – воскликнула она, и лишилась чувств.
Похоже, что худшее было позади. Мужчины выбрались из рек, прудов, бассейнов и ванн. Женщины сновали там и тут с охапками одежды и полотенец. Жизнь постепенно налаживалась. Зажегся свет. Поехали машины. Открылись магазины. Беспрерывно звонили телефоны.
Но что-то изменилось. Во-первых, волосы побелели у всех мужчин - не только у отца Люси. Те, кто начинали только седеть или поседели не полностью, до того, как превратились в рыбу, тюленя, водяного клопа или пиявку, теперь смотрели в зеркало на серебристо-белые волосы и восклицали: «О Боже, ну вылитый дедуля!» - или: «А лицо-то не постарело?» А молодым людям, у которых раньше были курчавые золотистые волосы, или пепельные, или каштановые с медным отливом, едва хватало духу, чтобы увидеть мельком свое отражение в зеркале машины или в витрине магазина. «Неудивительно, - говорили они своим женам или подругам. – Что мы пережили – шутка ли! Страшней, чем тысяча привидений! Вы бы и сами поседели». Через несколько дней в парикмахерских и аптеках закончилась краска для волос.
Но кое-что изменилось к лучшему. Все моментально осознали, что, коснувшись кого-то, не слышали больше тот страшный вопль. Теперь он звучал все время, но тихо-тихо – будто в ушах звенело. И что странно, этот звон то усиливался, то затихал.
Отчего он усиливался, выяснить было легко. Когда вы заглядывали в мусорное ведро, он делался ощутимо слышнее. А когда сыпали порошок в стиральную машину, громкость подскакивала - казалось, что прямо над вашим домом пролетал реактивный самолет, и в гуле его двигателей слышались те самые крики. От этого становилось как-то не по себе. А когда белоусый мистер Уэллс глядел на ряды цистерн с токсичными отходами, звук набирал почти полную силу, и в ушах раздавался болезненный скрежет, словно что-то летело прямо на него, и ему приходилось поскорей отворачиваться.
Так что забыть о случившемся никто не мог. Фермеры на своих полях стояли, слушали и думали. Владельцы Фабрик сидели в офисах, слушали и думали. Премьер-Министр на заседании Кабинета Министров сидел, слушал и думал – и когда кто-то брал слово, остальные смотрели на удивительно белые волосы говорившего и слушали внимательней, задумывались крепче.
Все усвоили страшный урок. Но что теперь было нужно делать?
Вскоре выход был найден.
На следующее же утро обнаружилось нечто странное. Мужчины вышли на работу в Чикаго и увидели, что на цистернах с ядовитыми веществами лежат массивные сети желтого цвета, похожие на гигантскую паутину. Волокна были толщиной с карандаш, но легко ломались на короткие палочки. В этом крылась какая-то тайна.
Подобные сети лежали на мусорных баках по всей стране. На всех кучах мусора, на ямах с навозом, везде – одна картина.
Химики пытались выяснить, что это за вещество, но встали в тупик. Впрочем, довольно скоро они выяснили, как его можно применить. Оказалось, это идеальное топливо. Растворенное в воде, оно полностью заменяло нефть или бензин, однако, рыба в такой воде не погибала. И в камине оно отлично горело, но дыма и запаха не было вовсе. И в первое же утро образовались тысячи тонн этого вещества.
На следующее утро случилось то же самое. И всем стало ясно, что ночью мусор и ядовитые отходы таинственным образом превращаются в желтую паутину.
Даже на небольших кучах мусора где-нибудь в саду на заднем дворе – или на их месте утром появлялась паутина. Тогда можно было растворить волокна в воде и заправить этим топливом машину.
Чудно!
Вскоре люди увидели, как это происходило. С наступлением ночи во всех местах скопления мусора собирался туман, похожий на темную тучу, словно сотканную из паутинок. Точь-в-точь как лопнувшие пузыри, которые выпускали изо рта страдальцы мужчины в облике рыб, тритонов и лягушек. На следующее утро появлялась желтая паутина, а мусор исчезал – целиком или по большей части. А на следующую ночь исчезало и то, что оставалось. Туман словно съедал мусор, оставляя вместо него паутину.
Неудивительно, что это назвали чудом. И подобное творилось по всей стране.
Впрочем, если мусор или отходы попадали в речку или пруд, туман не собирался. Но стоило устранить протечку – и на следующее утро появлялась паутина. Так что протечки быстро устранялись, потому что всем хотелось получить волшебное топливо.
Мистер Уэллс недолго почесывал свою лысую голову - он просто заделал все сливы в реку и начал складировать отходы, и те превращались в желтую паутину. Теперь его сотрудники ежедневно собирали урожай желтых волокон. Он мог импортировать отходы со всего мира, чем больше – тем лучше. Поставщики, разумеется, платили ему за услугу. А желтое волокно он потом продавал. Через короткое время он утроил зарплату всем своим сотрудникам.
Вскоре также выяснилось, что это вещество – лучшее удобрение. А при особой обработке из него получалось средство от колорадского жука, безвредное для прочих насекомых и растений. А при другой обработке получалось средство от сорняков. В зависимости от способа обработки, это вещество могло применяться как угодно.
И разумеется, никто не понимал, откуда оно взялось.
- Чудо! – говорили все, качая головами. – Чудо и есть.
- Похоже, что наши трудности, - сказал Премьер-Министр, - удивительным образом разрешились.
Хогарту было пора отправляться домой. Утром в день его отъезда они последний раз поднялись вместе с Люси на холм. Паутина появлялась уже третий день. Люди по-прежнему недоумевали, что это за странные, ломкие желтые волокна. Люси и Хогарт знали не больше, чем все. Но они догадывались, что это как-то связано тем страшным поединком, когда Железная Женщина плясала в утробе Тучи-Паука и одолела ее силой Космического Ящера – когда Космический Ящер завертел ее, словно вихрь, и увлек за собой в небо.
Железная Женщина и Железный Человек по-прежнему сидели на вершине холма среди кедров и каменных глыб. Железный Человек принес с болот машину орнитолога, и прессовал теперь обломки в компактные шарики. Казалось, что они вдвоем устроили пикник. Следы царапин и ожогов на них совсем исчезли – они даже сверкали ярче прежнего. Иссиня-черный металл Железной Женщины блестел как новый. Люси подумала: наверное, они друг друга отполировали. Вместе с Хогартом они уселись на траву, удивленно глядя на своих друзей.
- Железный Человек, можно кое о чем тебя спросить? – поинтересовался Хогарт немного погодя.
Железный Человек слегка повернул голову и перестал жевать в знак того, что слушает.
- Откуда берется желтая паутина? – спросил Хогарт.
Железный Человек снова принялся жевать. Он глядел на Железную Женщину и словно ждал от нее
