— Господи, сынок, как же я рад тебя видеть. Ты добился больших успехов. Я горжусь тобой. — (Эти слова доставили Заку удовольствия больше, чем он хотел признаться.) — А Кейт — настоящее сокровище. Удивляюсь, что такой красавец, как ты, до сих пор не вскружил голову такой прелестной помощнице. Будь я на тридцать лет помоложе, я бы…
— Она не только моя помощница, — неожиданно для себя выпалил Зак.
Гэл нахмурился.
— Ты встречаешься с ней?
— Да, полагаю. — Хотя «встречаться» — не совсем подходящее слово для того, что они с Кейт делают.
— Но она же работает на тебя. — Гэл покачал головой. — Похоже на то, что ты пользуешься ею.
Зак неловко поерзал на стуле.
— Это не так, — заспорил Зак. А потом перед его мысленным взором промелькнуло уязвимое, испуганное выражение лица Кейт, когда она пыталась отказаться от ожерелья. — Влечение взаимное.
— Ты же ее босс, сынок, — твердо произнес Гэл. — Ты спишь с ней, значит, пользуешься ею, каким бы обоюдным ни было влечение.
Давление Зака подскочило.
— Тут не только постель, — возразил он, не вполне уверенный, почему должен оправдываться.
— Ты хочешь сказать, что любишь ее?
Спина Зака окаменела, ладони вспотели.
— Я… — он заколебался, — я этого не говорил.
Гэл снова нахмурился.
— Тут либо любовь, либо секс, Билли.
— Меня зовут Зак, — резко бросил он, чувствуя себя загнанным в угол.
— Ты должен простить старика, — сказал Гэл, не обидевшись на вспышку раздражения Зака. — Для меня ты всегда будешь Билли. — Его глаза смягчились. — Ну, так что же?
— Что?
— Любишь ты девушку или нет?
Зак вскочил со стула и прошел к дверям на террасу, чувствуя себя зверем в клетке. Напряжение бурлило в нем.
Он закрыл глаза и представил лицо Кейт. Успокаивающее и сочувствующее, когда она держала его за руку несколько минут назад. Живое и вызывающее всякий раз, когда они спорят. Настолько сексуальное, что его сердце останавливается, когда они занимаются любовью.
Он хочет ее, несомненно. Но любит ли?
Последнюю неделю страсть переполняла Зака, но вместе с ней было какое-то томительное, щемящее чувство и глубокое удовлетворение, которых он не понимал.
— Пока еще не знаешь ответа? — спросил Гэл, трогая его за плечо.
Зак оглянулся и увидел самодовольство на лице Гэла.
— Мы не любим друг друга. Мы просто друзья, — проговорил он, и отчаяние придало резкости его голосу.
И так это и останется. Он не позволит разорвать свое сердце на кусочки. Ему известно с восьми лет, каково это. Больше он никогда не намерен так подставляться.
— Как скажешь, — мягко произнес Гэл, нарушая мысли Зака. — Но она и мой друг тоже, поэтому я прошу об одолжении.
— О каком? — встревожился Зак.
— Когда вы двое израсходуете свою страсть, когда ты решишь отпустить Кейт, я прошу тебя убедиться, что ты не причинил ей боли.
Зак кивнул, но волосы у него на затылке зашевелились.
Одно совершенно ясно: он еще не израсходовал свою страсть к Кейт, а до тех пор, пока это случится, он никуда ее не отпустит.
Глава семнадцатая
Шагая по каменистой тропинке к коттеджу и вдыхая бодрящий запах сосен, Кейт наконец посмотрела правде в лицо: она безнадежно влюблена в Зака Бодро. Сдержанного, самоуверенного, сексуального Зака. Ее босса, ее любовника и мужчину, который никогда не полюбит такую девушку, как она.
Да, она совершила в своей жизни несколько больших ошибок, но эта — самая катастрофичная из всех. Однако Кейт не осознавала в полной мере своей глупости до тех пор, пока не увидела Зака, оцепеневшего и уязвимого, в объятиях Гэла и не почувствовала, как волна любви и тоски поднимается и затопляет ее целиком.
Как она могла быть такой дурой? Разве не давала себе зарок никогда не любить того, кто не отвечает ей взаимностью? Она же видела, что это сделало с ее матерью — на всю жизнь привязало к мужчине, который в конце концов погубил ее. Конечно, Зак не такой, как ее отец. Он может быть надменным, даже безжалостным, но он не жестокий. Зак по-своему великодушен и заботлив и даже поддержал ее, когда она в этом нуждалась. Но она знает, что он не любит ее. Он никогда ничем не давал понять, что их отношения для него нечто большее, чем легкая, временная любовная связь.
Кейт открыла двери и прошла в гостиную, задержалась у французских дверей и распахнула их. Сладкий аромат жимолости создавал ощущение, будто она принцесса в башне. Каменистые утесы золотились весенними цветами, а темно-синее море, простирающееся до самого горизонта, дополняло колдовские чары.
Но она не принцесса, а это не сказка. Кейт должна защитить себя, а это означает не умолять Зака об обязательствах, которые он не может дать. Однажды она уже совершила такую ошибку с отцом, и это ей дорого стоило. А отказ Зака будет стоить куда дороже.
Решительно расправив плечи, Кейт прошла в спальню, которую они делили с Заком, вытащила из гардероба чемодан и начала собирать вещи, разбросанные по всей комнате.
Первый шаг к более сильной, более стойкой, более мудрой Кейт — это Кейт, которая не сдается своим бунтующим гормонам. С этого момента она должна перестать спать с Заком. В конце концов, именно это неодолимое сексуальное притяжение между ними и завело ее в тупик.
Кейт застегнула «молнию» чемодана и перевезла его в меньшую из спален.
Сказка окончена. Надо посмотреть в лицо реальности.
Два часа спустя Зак резко затормозил перед дорожкой, ведущей к коттеджу. Ветер крепчал, небо на горизонте потемнело, но никакой надвигающийся дождь не мог испортить ему настроение. Он чувствовал необычайный подъем от того, что обещало будущее.
Проведя этот час с Гэлом и сделав первые шаги по восстановлению той связи, которая когда-то была между ними, он поехал прокатиться, чтобы освежить голову. И подумать, что, черт побери, ему делать с Кейт.
Ни он не любит ее, ни она его, но то, что у них есть, слишком хорошо, чтобы вот так взять и растоптать. Ему доставляют наслаждение её общество, ее дружба, даже ее острый язычок, и из них вышла отличная команда — как в бизнесе, так и в постели.
Простое решение проблемы пришло неожиданно, когда он мчался в своем «феррари» вдоль захватывающего дух своей красотой побережья.
Он сделает ее своей постоянной помощницей.
Днем она станет работать на него, а ночью — принадлежать ему. Это будет идеальное партнерство без вмешательства всяких там эмоций. Кейт — самая практичная, самая прагматичная женщина из всех, кого он знает. Она увидит преимущества и не поведется на всякие сентиментальные глупости. Кейт ценит свою независимость. И никогда не потребует от него больше, чем он готов дать. Зак распахнул дверь коттеджа.
