- Жив.
Шериф созерцал Кевина через стол, заваленный бумагами и оружием. Его стальной взгляд, без тени улыбки, мерцающий из-под нахмуренных бровей, мог принадлежать человеку, который большую часть жизни посвятил разглядыванию всевозможных неприятных предметов. Кевин откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, в свою очередь хмуро глядел на шерифа. В ярком свете раннего утра он не был расположен к беседе. Плечо все еще ныло от удара, голова раскалывалась частично по причине удара дубиной, частично вследствие вчерашней пирушки. Очевидно, эль был не совсем хорошим; об этом говорило и то, что в желудке продолжалась какая-то баталия. Голос шериф звучал усыпляюще монотонно:
- ...и вот этот могучий рейнджер - один из лучших рейнджеров короля, как нам сказали, - начинает драку и получает несколько ударов дубиной от ночных пресмыкающихся. Затем двое карликов из моей Стражи, которые чисто случайно оказались в дозоре в нужном месте и в нужный момент, волокут рейнджера домой. Я бы назвал этот случай выдающейся глупостью.
Кевин никак не ответил.
- Скажешь ли ты 'да' или 'нет', рейнджер, - продолжал шериф, - но у меня такое ощущение, что ты и есть та неприятность, которая только и ждет удобного случая. А у нас в долине и так уже достаточно неприятностей.
Кевин тем временем жаждал переменить тему.
- О да, - вымолвил он, - неприятности. Это единственное, о чем здесь все толкуют. Темные дела! Неприятные происшествия! Проклятые горы и чудовища. Бандиты то, бандиты это! Бандиты здесь, бандиты там! Я до краев полон россказнями о разбойниках и чудовищных существах. Как получилось, что горстка засевших в горах воришек перекрыла важную торговую дорогу, половина населения долины боится шаг ступить за ворота?
Морщины вокруг глаз шерифа стали глубже. Он и Кевин снова обменялись хмурыми взглядами.
- Я никак не пойму, в чем же главная причина, - продолжил Кевин. - Бандитов везде хватает. Разбойники есть на каждой дороге, точно так же, как на каждой дороге путников подстерегают камнепады, скалы и грязные лужи. Когда разбойники начинают слишком мешать, люди собираются вместе и что-то с ними делают. Но только не здесь! Нет! Здесь все только болтают. А я никогда не слышал, чтобы разбойников можно было победить разговорами...
Шериф облокотился на спинку стула и долго смотрел на Кевина. В конце концов он глубоко вздохнул и внезапно поднялся.
- Пойдем чего-нибудь поедим, и я расскажу тебе про наших бандитов. Если ты не хочешь, то я поем один, но тебе придется меня выслушать.
Шериф рассказал ему вот что.
В том, что бандиты бродили по всему Вейлу в окрестностях торговых путей, не было ничего необычного. Западная дорога славилась богатой торговлей и потому была особенно привлекательна для тех, кто склонен присваивать плоды чужого труда. На случай таких попыток торговцы путешествовали вооруженными. Разбойники оставались одной из заурядных дорожных опасностей до тех пор, пока три года назад количество ограблений на дороге через Проход у Скалы-Замка внезапно не стало слишком большим. Сначала пострадали одинокие путешественники, а потом нападения стали совершаться на большие партии и даже на обозы с товарами, при этом нападавшие всегда численно превосходили свои жертвы. Отряд Вейлской Стражи прочесал тропу, но ничего не обнаружил.
Тем временем проблема вырастала. Нападению подвергались как небольшие караваны, так и большие, хорошо вооруженные колонны. Часто это происходило под аккомпанемент внезапно налетевшей яростной бури.
Нападения были жестокими и, тогда как раньше бандиты удовлетворялись теми ценностями, которые им удавалось отнять, не убивая без нужды, то теперь, словно для развлечения, беззащитных людей рубили мечами, мужчин привязывали к повозкам в качестве мишеней для стрельбы из луков, женщин насиловали и уводили в горы. Маленьких детей тоже захватывали и угоняли. Позднее некоторые из них были обнаружены в караванах рабовладельцев с отрезанными языками.
Разгневанный лорд Дамон и лорд Джес из Восточного Палана снарядили отряды Стражи, чтобы они прошли через Проход у Скалы-Замка с обеих сторон. Сначала, как это случалось и раньше, им ничего не встретилось, но чуть позже, по мере того, как патрулирование продолжалось, большая группа из десяти паланских стражников на конях была атакована и перебита. Следующий же караван, направляющийся на запад в сопровождении пятнадцати верховых стражников из Вейла, был атакован из засады. Единственный человек, которому удалось спастись, спрятавшись под опрокинутым фургоном, рассказывал о внезапно налетевшей буре и о том, как животные, включая сюд и верховых лошадей стражников, внезапно испугались чего-то и устроили настоящее столпотворение еще до того, как разбойники напали на караван.
Тем временем этим проходом совсем перестали пользоваться, и вся торговля переместилась севернее, хотя путь через этот перевал был гораздо длиннее, а дорога - хуже. Однако в прошлом году та же история повторилась и в Северном Проходе.
Кевин вытер миску из-под оленьего жаркого куском черного хлеба.
- Для меня все еще остается более чем странным, шериф, что банд разбойников командует над целым торговым трактом. У вас что, нет солдат?
- У меня нет солдат. Я отвечаю за город и за Городскую Стражу, и там, где кончается поселение, там кончаются и мои полномочия. За Вейл в целом отвечает лорд Дамон и его Вейлская Стража. У него сейчас... шестьдесят или шестьдесят пять солдат.
Кевин нахмурился:
- Шестьдесят мужчин не могут защитить...
- Эскортировать каждый караван, каждый обоз и каждого пешехода между Паланом и Вейлом? Этак ноги стопчешь по самые колени, приятель. Это большая страна. Кроме того, мы уже пытались так сделать, причем как с нашей стороны, так и из Палана. У нас просто не хватило людей. Мне кажется, что ты не очень-то представляешь себе, какой объем товаров идет через наши края.
- Не слишком большой в последнее время.
- Это имеет какое-то особое значение? - огрызнулся шериф.
Кевин не обратил на него внимания.
- Нападениям подвергаются и большие, и маленькие группы? - спросил он. - Или разбойники нападают на все, что движется по дороге?
Шериф покачал головой:
- В том-то и дело, что нет, и в этом вся загвоздка. Нападению подвергается приблизительно одна третья часть, в последнее время, вероятно, чуть больше... и это кое-кого вдохновляет. Шансы прорваться неплохи, а если повезет, то доходы будут еще больше. Дело в том, что нападения происходят не по расписанию, не по какой-то схеме. Зерно, кожи, рабы - грабители хватают все. А те, кто подвергаются их нападениям, - шериф на мгновение зажмурился и покачал головой, - они просто исчезают. Мало кому удалось из этой переделки выйти, ну а если кому-то и повезло, то это огромная удача. Бандиты хорошо вооружены и, похоже, ими кто-то умело руководит. Недавно появились эти слухи о существах из Темного мира и... и о волшебстве, - последнее слово шериф как будто выплюнул из себя.
- Ну, хорошо. - Кевин покончил с остатками хлеба, задумчиво дожевывая корку. - Я не очень в это верю - я имею в виду магию и волшебство. Мне кажется, что это превосходное мастерство, либо хитрость.
- Можешь верить во что угодно, но это тем не менее существует здесь и сейчас. Во что мне самому не верится, это в то, что какой-то странствующий волшебник станет тратить свое время на то, чтобы раздевать путников в горах.
- Однако ужасные чудовища... - Кевин задумчиво склонился над своей кружкой с элем. - Хотя это другая статья. Они существуют. Но что происходит в зимнее время года? Проходы блокированы. Как эти бандиты зимуют в горах?
- Только богам это известно, - ответил шериф. - Я подозреваю, что они спускаются в города. Часть из них зимует в Милфорде, здесь и еще ниже по реке, а часть переходит в Палан. Каждый из них обладает такими средствами, что может позволить себе отправиться туда, куда ему хочется. Прошлой зимой у нас в
