- Исчезни! Немедленно утихни!
Но ливень припустил еще сильней.
- Прекрати эту бурю!
Вспышка молнии и удар грома были ему ответом.
- Именем бога Маррина повелеваю тебе перестать!!!
Видимо, Кевин выбрал неправильное божество. Или же амулет требовал произнесения определенной магической формулы.
- Ну так будь ты проклят и провались прямо в ад!!!
За стеной дождя Кевину внезапно послышался жалобный вскрик, и в сплошном мраке что-то промелькнуло. Дождь, однако, не перестал. Неужели он видел призрак?
- Скажи и ты что-нибудь, лошадка, - пробормотал Кевин, снов уткнувшись лицом в промокший плащ. - У тебя должно получиться не хуже, чем у меня.
Но буря бушевала недолго. Сплошной водопад прекратился, хотя шквалистый ветер время от времени налетал с новой порцией холодного ливня. Затем удары ветра ослабели, и ливень иссяк, превратившись в отдельные капли. Вскоре все прекратилось, одни только серые облака неслись по небу в сторону долины.
- Духи горных бурь, - проворчал Кевин, пристраивая мокрый плащ поверх седельных сумок и выводя коня из-под скалы. - Надо было бы спросить в городе, как люди с ними управляются. Возможно - никак. Ума не хватает. Вот поэтому-то здесь так часто бывают бури.
Дорога неуклонно повышалась. Между облаков засияло жаркое полуденное солнце и скоро нагрело металлические доспехи так, что по спине Кевин поползли щекочущие капли пота. От мокрой шкуры коня валил пар. Но чем выше они поднимались, тем больше конь упрямился.
- Ну, а теперь что? - он слегка стегнул поводьями по шее коня. Его подготовка должна была исключить подобное поведение, но все же конь продолжал шарахаться по сторонам, как испуганный жеребенок, и недовольно храпеть.
- Какой злой дух в тебя вселился?
Но конь снова заартачился и потянул поводья. Кевин попытался успокоить животное, но странное поведение продолжалось. Тогда он спрыгнул на землю и схватил коня под уздцы.
- Здоровенное глупое животное, - прикрикнул он, - мне не хочется тащить тебя всю дорогу, но если мне придется, то я сделаю это!
На этот раз конь последовал за ним, но весьма неохотно. Дорога как раз шла по длинному южному склону, когда за внезапным поворотом взгляду Кевина открылась огромная глыба Скалы-Замка, уходящая высоко в небо. Высоко наверху снег прилепился к стенам ее бастионов, словно огромные, изодранные в клочья белые флаги, спущенные с огромной стены. Крутой и протяженный отрог уходил в сторону долины, а прилепившаяся к его вершине остроконечная башенка довершала иллюзию крепостной стены с зубцами и бойницами для лучников. Дальше дорога направлялась прямо к этой вершине, где виднелось нечто напоминающее какую-то деревянную постройку, прилепившуюся к утесу. Кевин сделал шаг, но конь уперся в землю передними ногами и дальше не пошел. Кевин налег на уздечку.
- Что же, ради Преисподней, с тобой... - Он внезапно замолчал.
Большие глаза его коня совершенно остекленели, широко раскрылись и только медленно вращались из стороны в сторону. Могучее животное дрожало мелкой дрожью. Кевин схватился за рукоять меча и поволок из ножен длинное лезвие, но замер на полдороги и прислушался.
- Я думаю, что из этого ничего не выйдет, - раздался чей-то голос и смех. - Человеку не под силу втащить на гору такую огромную скотину!
На скале, нависшей над дорогой, стоял долговязый мужчина в грязной кожаной одежде, небрежно опираясь на натянутый лук.
- Мне бы не хотелось самому сразиться с этим парнем, - раздался еще один голос. - Такой силач может быть опасен.
- Он закинет тебя отсюда прямо в Ладан, - поддержал его третий голос.
- Ага, - прохрипел четвертый. - Только он слишком глуп. Такого здоровенного коня нельзя тащить, его надо толкать сзади.
Еще несколько хриплых голосов присоединились ко взрыву смеха. Кевин подумал, что их должно быть около тридцати, засевших в камнях над дорогой. Сейчас несколько человек должны были спуститься на дорогу впереди него и позади, чтобы блокировать путь. Все они улыбались.
- Это он так отшлепал Билли, что он прибежал обратно, хныча и дрож как осиновый лист? - один из показавшихся впереди на дороге мужчин глумливо ухмыльнулся.
- Нет, это, наверное, его лошадка, - рассмеялся кто-то наверху. - Билли решил, что это его мамочка пришла за ним.
Некоторое время все они потешались подобным образом над Кевином, но он не отвечал. Вместо этого он опустил меч обратно в ножны и выпрямился. Это было их небольшое развлечение, игра, в которую они играли, приятно проводя время, полностью уверенные в том, что Кевину некуда деваться. И они станут смеяться над всем, что бы он ни сказал. Это были оборванцы, грязная банда, сброд, одетый в лохмотья, вооруженный разнокалиберным ржавым оружием. В основном, правда, это были луки и грязные мечи. И это - наводящие ужас бандиты? И Кевин стал смотреть на того, кто заговорил первым - на высокого человека на скале.
- Что заставило тебя поехать этой дорогой, молодой воин? - осведомился главарь. - Или ты не слыхал, что эта дорога бывает опасной для путешественников?
И снова зазвучали смешки и хихиканье.
- Я еду на запад, - ответил Кевин.
Одновременно он спокойно огляделся по сторонам, запоминая расстановку, вооружение и настрой окруживших его людей.
- Нынче это не самое подходящее направление, дружок. Тебе придется уплатить дорожный сбор.
Кевин небрежно кивнул.
- Я для того, чтобы собрать его, понадобилось двадцать пять... или тридцать человек? - теперь Кевин в упор рассматривал четверых, заступивших ему дорогу, не отводя взгляда. - Вы собираете дань такой оравой, потому что вам не хватает сноровки или недостает храбрости?
На некоторых лицах улыбки растаяли. Главарь или человек, который им казался, расхохотался.
- Может быть, ты и прорвешься. Сдается мне, что ты на это способен. Но вот твой конь что-то не очень рвется в бой. Весьма странно, не так ли?
Кевин бросил взгляд на свой лук, свисающий с седла. Лук был натянут, но отсыревшая тетива вряд ли послала бы стрелу дальше чем на двадцать шагов. Возможно, однако, что бандиты об этом не догадывались.
- А может быть так, что если я воткну стрелу тебе в грудь, то ситуация изменится к лучшему? - спросил он.
- Да, такая возможность существует, - спокойно согласился рослый предводитель и кивнул. Слегка повернувшись, он махнул кому-то рукой.
- Однако твоя первостепенная задача лежит чуть дальше.
Из-за угла скалы показалась крупная, целиком закованная в доспехи фигура и целенаправленно направилась к Кевину.
- Да, конечно... - пробормотал Кевин и повернулся к коню. Тот все еще дрожал, расширив глаза и трепеща ноздрями. Кевин отстегнул свой щит с необычными заостренными углами, который повесил на седло еще перед бурей. Щит удобно, как просторный рукав, сел на руку, и Кевин потянулся за мечом. Клинок с легким шелестом покинул ножны, и Кевин позволил себе еще раз оглядеть всю банду, которая ухмылялась ему с окружающих высоких скал.
- Вам кажется, что у вас достанет сил справиться вот с этим?
Главарь рассмеялся в ответ:
- Мы просто понаблюдаем, в качестве посторонних.
- И резервной силы на случай, если этот ваш буйвол будет выпотрошен и разрублен на бифштексы?
