- О нет, отнюдь, - главарь глухо кашлянул. - Если ты его одолеешь, можешь спокойно ехать дальше. Тем не менее... - он оглянулся на остальных, и вокруг раздались подобострастные смешки, - должен предупредить, что шансов у тебя маловато.
- Только не ставь на это все свои деньги, - глухо пробормотал Кевин.
Он начинал чувствовать, что гнев пытается овладеть им, и вверг свой мозг в леденящий холод абсолютного спокойствия. Этому он хорошо выучился.
Он словно слышал слова Раскера, эхом отдающиеся в мозгу: 'Ты должен стать мечом, а меч станет тобой. Ты станешь центром собственного мира, который будет ограничен лезвием твоего клинка. Гнева не должно быть, он запрещен. Он отвлекает внимание. Если ты используешь его, то используй не для того, чтобы распалять себя, а для того, чтобы выбить из колеи противника'.
Однажды выученное и отточенное долгими упражнениями, теперь это приходило легко и быстро. Ледяное спокойствие овладело Кевином, он стал мечом и всем, до чего меч мог дотянуться, он стал центром стального круга.
Спокойно он наблюдал за уверенным приближением огромной фигуры. 'Это скорее машина, чем человек', - подумал Кевин.
Металл позвякивал, а огромный меч со свистом рассекал воздух. Очень большой человек. Может, это берсеркер? Длинный, двуручный меч. Большой квадратный щит со странной эмблемой, весь во вмятинах. Странно расширяющийся книзу шлем, закрывающий всю голову, с носовой гардой, опускающейся вниз наподобие атакующей змеи. Восточный... сделан так, чтобы производить впечатление демонического лица. Неподвижные глаза, поблескивающие из-под забрала. Густая борода, обрамляющая угрюмый рот. Никаких звуков, только лязгающие металлом шаги. Смерть в помятых доспехах.
Кевин принял оборонительную стойку.
Человек напал в обычной манере, атака по фронту, монументальная башня на полном шагу. Щит выдвинут чуть вперед, меч взмыл над головой и опустился, намереваясь рассечь Кевина от макушки до ягодиц. Кевин позволил мечу опускаться, но вместо того чтобы заслониться щитом, как от него, видимо, ожидалось, быстро отступил в сторону и парировал удар своим мечом, не без труда отводя удар от своего правого плеча. Тяжелый удар в землю отозвался легким сотрясением в коленях. В тот же миг Кевин нанес оглушающий кистевой удар плашмя по боковой поверхности шлема. Такой удар вовсе не предназначался для поражения, он должен был лишь сбить противник с толку. Такой удар задавал тон битве. Он также расстраивал внимание противника, заставляя некоторое время прислушиваться к звону в голове. И немедленно он сделал обратное движение и повторил удар.
'Выводи из себя! - закричал Раскер откуда-то из прошлого. - Заставь сражаться по твоим правилам!'
Этими двумя ударами Кевин достиг ожидаемого результата. Огромный противник снова атаковал. Кевин легко поднырнул под удар, повернулся и ткнул острием меча в то место, где оканчивалась кольчужная рубашка. Очень редко когда бойцы бывали защищены в этом месте броней. Таким образом, этот удар был едва ли не самым оскорбительным.
'Рассерди его! Заставь его сделать ошибку! Заставь забыть о его подготовке!'
Противник тоже развернулся, сверкая глазами, больше похожий н сгусток ярости, чем на человека.
- Ты сражаешься задницей, - сказал ему Кевин. - Давай-к по-серьезному.
Воин с воплем бросился в атаку. Кевин выстоял, парируя удары и прикрываясь щитом, отводя от себя могучие удары его заостренными углами. Кевин слышал, что раньше эта тактика называлась 'атака в лоб'; это был замысловатый способ добиться победы при помощи силы и ярости. Он позволил противнику установить дистанцию и внезапно сам нарушил ее серией быстрых контратакующих выпадов, и добился того, что кровь закапала с руки, с подбородка и из-под мышки руки, в которой противник держал щит. Интересно, как это понравилось наблюдателям?!
- Предлагаю тебе прекратить схватку, боец, - сказал Кевин, - иначе от тебя мало что останется и твои доспехи рассыплются по частям.
Но атаки стали еще более неистовыми, и каждая сопровождалась низким, утробным ревом. Противник не демонстрировал никакой боевой техники, одну только грубую силу, которая и направляла звенящий меч. Кевину удавалось держаться подальше от сверкающего лезвия, он парировал удары своим мечом, принимая их на щит или на жесткие детали доспехов. Горы отзывались звонким эхом, и лязг железа разносился далеко по окрестностям.
Кевин прекрасно понимал, что если ему придется отражать эти сокрушительные удары полным щитом, то он потеряет свое преимущество. Пок же ему удавалось избегать их, но и он не причинил сопернику никакого особого вреда, если не считать нескольких неглубоких царапин, а также погнутых доспехов. И он начинал уставать! Это не могло ему нравиться! Он должен был быть способен поддерживать этот темп до тех пор, пока противник не упадет, но Кевин чувствовал, как усталость сковывает мышцы рук. Наступило время применить какой-нибудь прием, пока он еще мог сохранять быстроту и подвижность.
Кевин сделал ложный выпад влево, слегка подавшись корпусом в эту же сторону, уводя за собой и противника. Затем, принимая на щит ответный удар противника, как бы случайно упал вправо. Раскер считал этот трюк совершенно идиотским, так как слишком многое зависело от случайного стечения обстоятельств. Кевин же полагал, что все должно строиться н проворстве и точном расчете. Вся соль заключалась в том, чтобы заставить противника приподнять щит, притворяясь, что упал по-настоящему в результате принятого на щит мощного удара. В тот миг, когда его противник двинулся на него, Кевин оказался ниже и за его большим щитом, и тогда он дотянулся лезвием меча до того места, где наголенник соединялся с ножнами - в этом месте, он знал, всегда остается незащищенный промежуток.
Это сработало. Кевин определил это по тому, как меч врубился в щель со странным чавкающим звуком, и по сдавленному крику боли. Проворно откатившись назад, Кевин вскочил на ноги и снова встал в боевую позицию.
Противник даже не взглянул на свое колено. Его дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы, а блестящие глаза, не переставая, буравили Кевина тяжелым мрачным взглядом. Выдвинув левую ногу вперед, он застегнул коленное сочленение. Яркая кровь вытекала из щели и стекала вниз по наголеннику. Тут Кевин услышал глухой ропот, доносившийся сверху, оттуда, где стояли отдаленные бандиты.
- Не хочешь ли остановиться? - спросил он, переводя дыхание.
Противник его, однако, чуть не визжал от бешенства при каждом вздохе. И снова он напал, отставляя искалеченную ногу таким образом, чтобы на нее можно было опираться. Кевин уклонился.
- Я не хотел бы убивать тебя, боец!
Но противник продолжал наступать. Гротескная, прихрамывающая фигура в доспехах размахивала огромным мечом и рвалась вперед.
Кевин оставил свою позицию, отступил на несколько шагов назад и крикнул, обращаясь к долговязому главарю разбойников:
- Можете его остановить? Я бы не хотел убивать его, если меня не вынудят!
- Похоже, тебе придется это сделать, - нахмурившись, отвечал главарь. - Не думаю, что нам удастся его остановить, и я не завидую тебе, юный вояка. Ты ранил его, и нам придется с этим что-то делать. Мы...
Стрела, пущенная сзади, отскочила от металлической пластины на спине Кевина.
- Не убивайте его! - закричал главарь. - Он не нужен мне мертвым, ты, глупое дерьмо!
- Ты меня не задел! - воскликнул Кевин.
Он повернулся так, чтобы встать спиной к тому краю дороги, который круто обрывался вниз по горному склону. Взбешенный великан в доспехах снова надвигался на него. Кевин направил свой меч прямо в перекошенное лицо.
- Ты будешь первым, отродье, незаконнорожденный ублюдок!
И тут это случилось. Кевин услышал вопль ярости и страха, это визжал его конь. Перед глазами образовалось какое-то мельтешение лиц, фигур и движений, закрывая ему обзор. Кевин слегка сдвинулся, чтобы встретить атаку громыхающих доспехов и наконец воплотить свое преимущество в быструю и убедительную победу, когда изрядный булыжник врезался в его шлем. Кевин на секунду отключился и
