что большинство из них даже не подозревает о существующем дисбалансе, о собственной однобокости, и с яростью набросятся на вас, словно дикие коты, если их обвинить в этом.
Эпоха Древних Войн была эпохой, когда нейтралитет был не в большом почете. Главный принцип был прост: 'Если ты не наш, значит, ты чужой'. Это сберегало мыслительные усилия и позволяло сберечь время - кроме всего прочего, ведь надо было еще и сражаться.
Пока гномы и эльфы удерживали блокаду гор Макааб, люди Вейла ковали оружие и уходили служить королю. В то время Вейл находился под властью короля Новуса, это он выстроил замок к востоку от деревни и возвел башню на утесе в том месте, где сливались Солнечная и Бешеная реки. Эти две крепости обеспечивали полный контроль над движением через Вейл в западном и восточном направлениях, и хотя прежде Бартог уходил от открытой стычки с войсками короля, то теперь столкновение стало неизбежным. Первая крупная стычка с участием людей известна теперь как Битва Двух Рек.
Каким-то образом, то ли вызванная Бартогом, то ли посланная кем-то ему подобным, огромная армия омерзительных тварей проникла с востока в долину Вейла и попыталась с боями проложить себе путь к Скале-Замку. Это были сутулые, прямоходящие существа родом оттуда, что мы теперь называем Темным миром - обратной стороной волшебства. Это были твари, не имевшие никакого имени до тех пор, пока не возникла нужда их хоть как-то назвать. Гоблины, богли, людорки, огры, тролли, баганы, людоеды - любое из этих названий существ Темного мира подходит к ним, потому что не отыщется и двух бестиариев, которые назвали бы одну и ту же тварь одним именем. Люди, эльфы и гномы вышли на битву с ними сообща - в такой ситуации нельзя было оставаться разъединенными. Из тысяч тварей, которые шли на подмогу силам Бартога, только несколько, жестоко израненных, сумели добраться до гор.
Гномьи легенды повествуют о страшной схватке - о том, как реки текли розовые от пролитой крови, о том, как тела друзей и врагов лежали н берегах и на отмелях, словно плавник, выброшенный на берега разливом. Нисколько не преувеличивая, эти легенды рассказывают о том, что человек мог пройти от Внешнего Вейла до подножья гор, ступая только по трупам гномов, эльфов, людей и чудовищ. Мертвые тела плыли по реке Солнечной, словно зимний лед - одним сплошным полем, а река, которую теперь называют Бешеной, словно вообще не текла, как ледяным панцирем скованная громоздящимися друг на друга телами. Король Новус пал возле замка и, по преданию, был похоронен на том месте, где испустил последний вздох. Существующие сказки и легенды настаивают, что на протяжении столетий духи погибших бродят по Среднему Вейлу, и даже в настоящее время редко кто отваживается, из храбрости или безрассудства, передвигаться ночью по дорогам, пролегающим в непосредственной близости к рекам и в особенности - когда промозглый туман поднимается от воды и ложится вдоль берегов.
Пока война полыхала где-то в других краях, принося в долину Вейл одни лишь страшные слухи, Бартог совершил еще одно страшное деяние. Забавляясь с элементами самой жизни, при помощи страшных заклинаний и невообразимых приемов он создал расу омерзительных, страшных чудовищ, извращенную помесь гномов и существ Темного мира. Эта гнусная тварь оказалась настолько гадкой, что не унаследовала ни одного замечательного свойства гномьего племени. Творения Бартога стали называться гульгенами, что в переводе с языка номенов означает 'выродок' и 'мерзкий выкидыш'. Чтобы понять всю глубину чувств, спрятанных за этим словом, достаточно припомнить жгучую ненависть гномов к этим тварям, граничащую с фанатизмом. Для гномов иметь такого 'родственника' является страшным оскорблением, таким, что человек не в состоянии понять до конца всю его глубину.
Считается, что гульгены были настолько отвратительны даже сами по себе, что их постоянно снедала острая ненависть ко всему живому. В последующие годы Бартог насылал гульгенов на гномов, на эльфов и на людей, и каждый раз происходило жестокое сражение. Гульгенам полагалось питаться только тем, что они смогут добыть в бою. Номены и эльфы однажды вышли навстречу одному из отрядов этих тварей, спустившемуся с гор, чтобы совершить очередной грабительский набег. Говорят, что они бились с яростью, и даже воды реки Стад стекали в долину таким омерзительным потоком, в котором смешались и кровь гульгенов, и флюиды истекающего с гор зла, что одно прикосновение к этой воде означало немедленное сумасшествие. Отсюда возникло название - Бешеная река.
Эльфы утверждают, что в конце концов гульгены обратились против своего создателя. Гномы полагают, что чары, сковавшие номенов Макаабских гор, были каким-то образом разрушены, и тогда они напали на гульгенов и н всех темных тварей.
Что бы там ни произошло - навряд ли мы это когда-нибудь достоверно узнаем - но в горах разразилась страшная битва. Когда она закончилась, вдруг наступила пугающая тишина. Номены трех союзных армий исследовали все известные им входы в гору, причем многие были убиты магическими или механическими ловушками. В гномьих пещерах они обнаружили остатки банд гульгенов и дали им последний и решительный бой. Они также обнаружили выживших гномов Макаабских гор и отвели их в свои пещеры, но слишком глубоко проникать в подземные чертоги гномы не решились. Миазмы зла и страх перед черной магией оказались настолько сильны, что номены, для которых при обычных условиях не может служить преградой даже каменная стена, отказались от дальнейших попыток проникнуть в мрачные глубины подземелий и обширных пещер. Старые гномьи пещеры были замурованы, остались только несколько проходов и тайных лазов, необходимые для дозоров и патрулей.
Гномы - очень практичный народ, не слишком подверженный суеверным страхам, однако среди них упорно циркулируют слухи и легенды о том, что Бартог якобы спит под горами волшебным сном.
Древние Войны закончились, в мире воцарилось неустойчивое равновесие. Добро одержало победу почти на всей территории суши, зло было загнано н пустыри и в укромные уголки. На протяжении целой тысячи лет ни одна армия не маршировала по дорогам, чтобы сойтись в битве с другой армией. Оружие звенело и смерть свободно разгуливала лишь по ночам, по обочине темных дорожек. Видно, мечи слишком уж хитро устроены, чтобы по ним не тосковал человеческая рука и человеческая природа.
И мерзкие твари тоже разгуливали по ночам.
Этот период неустойчивого мира называется Старым Веком, или Веком Двенадцати Королевств, так как в то время их уже точно было двенадцать. С начала этого века мы ведем свой календарь.
Короли снова правили, барды распевали о героических подвигах. Как только дороги понемногу стали более-менее безопасными, снова оживилась торговля и земля стала процветать. Зло продолжало таиться в ночи, маячить во мраке крадущимися тенями, проявляться в недоверии между различными расами, но добро все же торжествовало повсеместно. Закон и порядок стали правилом, все разумные существа остерегались возвращения к хаосу и смятению.
Каждый старался жить настолько счастливо, насколько это позволяли ему его собственные недостатки. Возможно, что в Вейле это получалось лучше, чем в других местах, ибо сотрудничество существ, принадлежащих к разным культурам, в борьбе против общего врага привело к появлению в Вейле необычного союза трех рас.
Это был союз, который мог оказаться крайне полезным в ближайшем будущем, так как то, что мы обычно называем 'миром', на самом деле является подготовительным периодом перед началом новой войны.
Вдоль западной границы Вейла крутым островом страха протянулись горы Макааб. Номены Палана стерегли этот остров с запада, номены Белых гор - с севера, номены Стальных гор - с востока, а эльфы Зеленых гор - с юга. Даже охотники не забредали в эти угрюмые районы. Только вооруженные дозоры изредка пробирались по одним им известным тропам.
Однако люди, крайне заинтересованные в развитии торговли, не слишком обращали внимания на старые сказки и призраки давно умерших гномов. Гораздо больше их беспокоило то, что они терпели убытки и не могли заработать столько золота, сколько им хотелось. Предания глубокой старины ветшали и покрывались пылью забвения, в то время как золото засверкало еще ярче и привлекательнее. Одиночные фургоны торговцев, пробирающиеся по грязи скверных дорог скоро превратились в караваны и обозы, дороги Вейл впервые почувствовали на себе окованные железом колеса огромных фургонов. Первое время товары через перевал доставляли небольшими партиями, навьюченными на нескольких мулов, но когда не произошло ничего страшного и сверхъестественного, если не считать двух-трех вывихнутых ног, дорог Бартога, достигавшая только до Скалы-Замка, была продолжена дальше, через перевал, на широкие западные равнины Палана. Так постепенно, этап з этапом, лига за лигой складывался Великий Западный торговый путь. Перевал, естественно, стал называться Проходом у Замка.
Чуть ниже верхней точки перевала, в том месте, где дорога совершал первый поворот перед началом
