спуска в долину Вейла, небольшая скала слегк выдается из массивного тела утеса. Она называется Восточным Бастионом. Ее усеченная вершина, называющаяся Восточной Башней, еще усиливает сходство со старинным крепостным сооружением. Внутри эта скала вся изрыт тоннелями, коридорами и комнатами, в которые можно проникнуть с естественной площадки у поворота дороги. По-видимому, это таким-то образом связано с тем, что когда-то, как предполагают, здесь располагался сторожевой дозор воинства Бартога. Вплотную к лицевой части этой скалы было выстроено деревянное двухэтажное здание. Путешественники и торговцы прозвали его Остановкой, и в этом качестве оно функционировало довольно долгое время. Говорят, что оно обитаемо. По моему мнению, если какое-то место и заслуживает того, чтобы в нем жить, так только это - во всех Макаабских горах'.
Кевин обильно исходил потом, отрабатывая на верхней, тренировочной площадке казарм сегодняшнюю порцию обязательных ежедневных фехтовальных упражнений. После вчерашнего визита к Экклейну он все еще чувствовал себя несколько озадаченным, его внимание рыскало по сторонам, как потерявшийся щенок, и никак не хотело сконцентрироваться на упражнениях. Несколько мгновений назад Кевин заметил Слит, пробирающуюся в тени Юго-восточного бастиона. Девушка то исчезала, то вновь появлялась, словно демонстрируя свои особые способности. Теперь же она стояла поблизости, опершись о стену спиной, и улыбалась, олицетворяя собой тот самый призрак Поражения, о котором его предупреждал в академии Сэнтон. Призрак Поражения только и ждал, чтобы Кевин допустил ошибку.
- Я бы на твоем месте посильнее поддала вон тому, третьему чучелу! - крикнула она наконец, в интонации ее голоса чувствовалась улыбка. - Оно, похоже, слегка оправилось...
Услышав язвительное замечание, Кевин только крепче сжал зубы и принялся парировать серию воображаемых ударов очередного манекена.
- Ты всегда тренируешься столь самозабвенно? - снова улыбнувшись, поинтересовалась Слит.
- Зато ты, наверное, вообще никогда не тренируешься, - отвечал Кевин. - Ты просто прокрадываешься в темноте и берешь что нужно.
- Я все время практикуюсь, - скромно потупилась Слит.
- Полагаю, что так, - заметил Кевин.
- Кевин из Кингсенда! - раздался еще один голос, резкий баритон, который отличался от мягкого музыкального голоска Слит. Кевин повернулся, вытирая заливающий глаза пот. Если бы невысокая фигура не вышла из тени дальнего лестничного пролета, он мог бы даже не заметить ее. Это был Бестиан, литтлер из Стражи. Он приближался быстрой солдатской походкой.
- Мы уже встречались, - заявил он Кевину. - Шериф Гаскин просил меня присоединиться к вашей компании.
Кевин внезапно припомнил свой вчерашний вопрос по поводу разношерстности таких отрядов, который он задавал Экклейну. Видимо, это воспоминание вызвало на его лице такое выражение, что Бестиан выпрямился, а его голос стал жестче:
- Я все-таки уверен, Кевин из Кингсенда, что у тебя существует явное предубеждение против маленького народа.
- Уверяю тебя, Бестиан Таскер, что дело вовсе не в этом. Просто я огорчен тем, что шериф продолжает воплощать в жизнь свой план, не советуясь ни с кем, кроме самого себя.
- Он всегда так делает.
- Я пытался пошутить.
- Я тоже. - Бестиан некоторое время рассматривал Кевина с улыбкой н маленьком лице.
Кевин на мгновение замялся:
- У меня не было возможности сказать тебе... Я очень сожалею о смерти Викета.
Бестиан кивнул:
- Он был хорошим и храбрым товарищем. А сейчас мне надо идти в дозор. Поговорим позже, - он повернулся, прямой как палка, и пошел к лестницам.
- Привет, Слит, - бросил он на полдороги. - Ты в тюрьму или только что оттуда?
- Я просто решила подождать здесь, чтобы не вынуждать тебя разыскивать меня по всему городу.
- Это разумно с твоей стороны.
- Я стараюсь, Бесстрашный!
Кевин с удивлением уставился вслед уходящему литтлеру. Их отряд становился прелюбопытнейшим собранием людей.
Слит слегка рассмеялась:
- Что ты так глядишь, Кевин? Этот маленький медвежонок способен вырвать дракону когти на передних лапах. Он дважды задерживал меня. Во второй раз все произошло очень просто. Я сумела обогнать его на двадцать шагов и запереться в камере. А первый раз я что-то помню не очень отчетливо... - она улыбнулась в том направлении, куда ушел Бестиан. - Теперь, когда я знаю, что с нами идет Бестиан, я чувствую себя в большей безопасности. Он настоящий боец.
Вместо ответа Кевин яростно атаковал один из манекенов. Сталь клинк загудела, врубаясь в твердый дубовый шест. Внезапно он прервал упражнение.
- Бестиан... - он нахмурился. - Ты назвала его Бесстрашным?
- Его все так зовут.
В памяти всплыли странные буквы, нацарапанные на отвесной каменной стене: БеСТр - Бестиан Стоунволл Таскер?..
Кевин, Балак, Слит и Бестиан обедали в таверне 'Знак Танцующего Поросенка'. Слит рассказывала анекдот, и при всей своей к ней неприязни Кевин не мог сдержать улыбки - Слит очень удачно передразнивала акцент и манеру речи местных жителей.
'Жил да был один человек в Верхнем Вейле. Однажды он купил в городе несколько цыплят и увез к себе на ферму. Но через несколько дней он вернулся, чтобы купить новых цыплят, а в следующей декаде он снова приехал в город и купил еще.
- Интересно, что ты делаешь со всеми этими цыплятами? - спросил у него продавец.
- Ну, видишь ли, они просто дохнут как мухи, вот как, - ответил ему верхневейлец.
- Как же это может быть? - спросил продавец. - Те цыплята, которых я еще не продал - они все в полном порядке, сам погляди!
Житель Верхнего Вейла нахмурился, поскреб в затылке, и говорит:
- Действительно... может быть, я их слишком глубоко сажаю?'
Все покатились со смеху, один лишь Балак хмуро посмотрел на Слит. К большому удивлению Кевина, Бестиан и Балак держались друг с другом как старые товарищи; часто, разговаривая друг с другом, они переходили н диалект номенов, который звучал как низкое горловое рычание и хрип; Кевин понимал едва ли одно слово из десяти. В таких случаях Слит бросала на них сердитый взгляд и подмигивала Кевину, сверкая глазами. Она обладала весьм острым и озорным языком, а ее развитое чувство юмора требовало, чтобы вместе с ней веселились и другие. Бывало, Балак и Бестиан говорили друг другу что-то на грубом языке гномов, и Слит тут же издавала горлом громкий и противный скрипящий звук, а потом притворялась, будто просто поперхнулась.
- Ах, это мясо гораздо вкуснее, если его хорошенько промыть! - заявила она внезапно, явно намекая на булькающие звуки гномьего языка, затем сосредоточила все внимание на стоящем перед ней блюде, в то время как Балак многозначительно замолчал. Они говорили о чем угодно - о погоде, о городе, о долине, о наводнении, словом - обо всем, за исключением предстоящей вылазки в горы. Шериф пригрозил всем им серьезными последствиями, если в городе вдруг станет известно об их плане. Постепенно Кевин привык к обществу Слит и начинал выносить ее присутствие. Во всяком случае ему больше не хотелось немедленно зарубить ее мечом. Но - женщин или мужчина - она все же была воровкой. Ему вовсе не хотелось, чтобы его спину прикрывала женщина. Его очень раздражала ее способность внезапно исчезать и внезапно появляться. В своем поведении и в своих реакциях он была непредсказуема, и Кевин, считая, что на все эти качества он не мог бы полностью полагаться, снова спросил шерифа, способна ли Слит, по крайней мере некоторое время, хранить их план в секрете.
- Мне кажется, что наш план будет таким же секретом, как то, что в 'Свином Рыле' подают кислый эль,
