- сказал он.
- Слит будет делать то, что лучше для самой Слит, - сказал ему тогд шериф. - Поверь мне, сейчас она уверена, что для нее будет лучше всего держать свой ротик на замке.
- Все равно мне это не очень нравится, и я ей не очень доверяю. Если там, наверху, что-нибудь произойдет не так, то я, как говорили у нас в академии, стану искать мою подходящую виселицу, чтобы вздернуть виноватого.
- Вот еще один довод в пользу того, чтобы с вами шел Бестиан. Он знает Слит очень хорошо. Если только у тебя нет никаких сомнений по поводу его качеств.
- Нет...
- Ты что-то не слишком уверен в своих словах. Ну что ж, придется мне тебе рассказать. Прежде чем поступить в стражники, он был охотником, и он был очень хорошим охотником! Он мог попасть из своего арбалета в игольное ушко и, ни минуты не колеблясь, бросился бы на медведя с одним ножом. Но он любит все делать по-своему. Не жди, что он станет сражаться с противником лицом к лицу, пытаясь выяснить, кто лучше владеет мечом. Лишь только начнется что-нибудь подобное, он исчезнет из виду быстрее, чем Слит, но если ты будешь внимателен, то услышишь за углом или в кустах какую-то возню. Пару лет назад здесь было двое отчаянных рубак, которым казалось очень смешным, что литтлер служит в Страже. Они собирались кинуть его в реку, но вместо этого им пришлось поковылять прочь из города, обогатив свой жизненный опыт кое-какими новыми сведениями о литтлерах.
Теперь же Кевин наблюдал, как Бестиан и Балак смеются над какой-то шуткой, и жалел, что не может понять их язык. 'Язык номенов', - уточнил он про себя. В этот момент человек, сидевший за соседним столом спиной к ним, поднялся и, ощупывая себя, принялся жаловаться своим товарищам, что у него пропал кошелек. Сидевшие с ним за столом принялись потешаться.
- Ох, Ивэн, все понятно. Ты опять посеял деньги. Эта грустная история способна растрогать даже каменное сердце. Жаль, я слышу ее не в первый раз.
- Да, Ивэн, твой кошелек - как ленивая собака. Когда для нее находится дело, она как раз где-то прячется.
- Но он был у меня с собой! - возражал Ивэн. - Говорю вам, вот здесь, на поясе! - он еще раз поглядел под столом, затем с подозрением уставился на Слит и на Бестиана, которые сидели к нему спиной.
- В последнее время развелось слишком много ворья, любых цветов я размеров! - сказал он чуть громче, чем следовало.
Бестиан повернулся к нему и, слегка нахмурясь, смерил его взглядом с ног до головы.
- Я из Стражи, парень. Так что поищи своих воров в другом месте.
- Буду искать, где мне нравится! - Ивэн заглянул под стол, за которым сидели Кевин и Бестиан. - Я-то знаю, что он у меня был!
Слит наклонилась назад и тоже принялась глядеть под столом и шарить там ногами.
- Это не он? - спросила она, извлекая из-под стола потертый кожаный кошелек. В кошельке что-то звякнуло.
- Он! Вот он, оказывается где!
Слит, улыбаясь, кинула кошелек хозяину.
- Наверное, он просто завалился в тень.
Прежде чем снова вернуться к недопитой кружке с элем. Слит незаметно подмигнула Кевину и слегка передернула плечами.
Балак, который неотрывно смотрел на нее, вдруг повернулся к Кевину и громко сказал:
- Мы идем бороться с ворами, а тащим одного с собой!
Кевин поднял руку и сделал ему знак говорить потише. Балак умерил свой бас до неразборчивого гула.
- Этот главарь разбойники - Сандер называется, да?
- Сандер, - кивнул Кевин.
- Да! Сандер еще называется Паудук. Это имя один очень старый дух номенов. Означает - 'Тот, который заставляет скалы падать'.
- Откуда ты знаешь об этом?
- Знаю, - Балак заворчал.
Бестиан заговорил с ним на гномьем языке и получил короткий ответ.
- Он говорит, что это секрет гномов, - пояснил он.
Слит негромко рассмеялась:
- Гномьи секреты очень широко распространены. Я знаю главный: всякий раз, когда гном не хочет отвечать, он утверждает, что это - гномий секрет!
Балак поднял вверх узловатый, как ветка красного дуба, палец и ткнул им в Слит.
- Сейчас ты узнаешь еще один секрет, воровка!
Слит в притворном испуге отшатнулась назад, выставив перед собой раскрытые ладони:
- Успокойтесь, добрейший Балак! Я просто... - она не договорила.
Ее глаза внезапно расширились и уставились на, что-то, находящееся з спиной Кевина. На лице ее возникло такое изумленное выражение, что Кевин немедленно повернулся, машинально пригнувшись. Все в зале застыли - служанка замерла на полушаге с разинутым ртом, фермер в углу поднял кружку к губам, и теперь эль тек у него по подбородку, еще один крестьянин неподвижно застыл с недоеденной куриной ножкой во рту. В дверях таверны стояла женщина с собакой.
Они оба были белыми. Ослепительно белыми. Элегантный и ослепительный, этот цвет резал глаза даже в полумраке задымленной таверны.
Женщина стояла широко расставив ноги в высоких кожаных сапогах белого цвета. Белая туника из тонкого полотна опускалась до середины бедер. Поверх нее была надета подпоясанная сверкающая кольчуга. Тяжелый белый плащ, отороченный черным и красным, свисал с прямых плеч. Отполированный до зеркального блеска небольшой щит с изображением бычьей головы небрежно свисал с левого предплечья. На запястье правой руки висела на ремне небольшая булава с рукояткой бледно-серого цвета и с блестящим набалдашником наверху, словно сделанного из куска самородного серебра. Светлые волосы обрамляли лицо незнакомки словно капюшон, свободно ниспадая на спину. На ней был надет треугольной формы брелок - алый рубин в оправе, усеянной ониксами. Женщина была очень красива, но бесстрастным выражением лица походила скорее на мраморную статую, чем на живого человека. Она был высокого роста, но ее величественная неподвижность делала ее еще выше. Темные глаза, в которых не видно было даже зрачков, время от времени вспыхивали сверхъестественным сиянием. Глаза смотрели в пустоту и, казалось, ничего не видели.
Глаза пса, напротив, казалось, видели всех сразу и каждого в отдельности. Они были неестественно прозрачны и слегка раскосы, но пронизывали каждого буквально насквозь. Это был огромный пес, белый как снег, который стоял, низко пригнув лобастую голову, как делают волки.
- Я ищу Кевина из Кингсенда, - произнесла женщина в мертвенной тишине. Ее голос, как и лицо, ничего не выражал, но был чист и прозрачен, как звук серебряного рожка.
Ни один человек не пошевелился.
Ее рассеянный взгляд словно нехотя обежал зал и остановился н Кевине. У Кевина от этого взгляда по коже побежали мурашки, и он осознал, что продолжает стоять вполоборота к двери, причем его тесак оказался в довольно неудобном положении. В случае необходимости выхватить его было бы нелегко.
- Вот он, - женщина утвердительно качнула головой.
Взгляды всех присутствующих немедленно обратились к Кевину. Он мигнул и повернулся к остальным.
- Разве на мне что-нибудь написано? - спросил он у Бестиана и, не получив ответа, повернулся к женщине: - Да, это я.
Женщина сделала несколько шагов и оказалась возле стола. Пес следовал за ней.
- Мое имя - Альбина, - она сделала ударение на первом слоге. - Я - Приоресса Баалаба-мстителя. Я должна участвовать в вашем походе против сил зла.
Балак завозился на скамье и проворчал:
