плавильные заводы, орбитальные пылевые фермы, макроэлектроника, выращивание дешевых биопродуктов. Если на Солнце снова появятся пятна, если мощные лучи мазерной энергии не будут направляться прямо на индустриальные объекты, из них выживут немногие. – Гелий опустил глаза. – Все это будет в руках человека, с которым имеют дело только нептунцы, отшельники, отверженные, мошенники и всякие любители уродства. Многие ли из нас, пообещавших подчиниться решениям Наставников, смогут держать свое слово?
– Вы родились в поместье. Спросите свою любимую машину, которой принадлежит ваша душа, но которая притворяется, будто служит вам. – Ао Аоэн кивнул в ту сторону, где безмолвно стоял Радамант в образе дворецкого.
– Мне не нужно и спрашивать. Власть Колледжа будет уничтожена так или иначе. Будет разрушено все, что я строил всю свою жизнь. Хотя это может быть вполне достойная месть Наставникам за то, что они отняли у меня сына. Джентльмены, с вашего позволения…
Он скрылся за китайской ширмой и открыл дверцу шкафа.
Ао Аоэн не предполагал такой реакции. Он ждал, постукивая кончиками пальцев друг о друга, глядя вокруг блуждающим взглядом.
Вместо того чтобы заново создать свой образ, но уже в другом костюме, Гелий принялся снимать скафандр, намереваясь поменять его на рубашку, брюки, жилет, запонки и богато расшитый сюртук. Поместье воспроизвело помогавшего ему камердинера, и тот прошел за ширму к Гелию.
Ао Аоэн искоса смотрел на Фаэтона.
– Зачем он занялся переодеванием своей компьютерной симуляции?
Фаэтон с раздражением глянул на него.
– Это упражнение в самодисциплине.
– Ага. Эта дисциплина поможет Гелию усыпить свою гражданскую совесть? Он не станет сокрушать столпы и сжигать устои нашего общества, он даже не решится поставить памятник своему единственному любимому сыну. Прекрасный образ, согласен, но ничего хорошего он не совершит.
– Что вы хотите этим сказать, сэр?
Чародей снова улыбнулся, золотые зубы сверкнули на фоне темной кожи.
– Когда вы будете умирать от голода, Гелий будет стоять рядом и наблюдать. Знаете почему? Потому что он дал слово. Он столь же горд, как и вы. Вы им восхищаетесь?
Фаэтон не отводил взгляда от китайской ширмы.
– Я люблю своего отца, – не задумываясь, ответил он. Ао Аоэн положил руку ему на плечо.
– Тогда откажитесь от иска. Вы же знаете, это нечестно. Ваш отец жив, а у живого не может быть наследника.
Фаэтон сбросил его руку с плеча. Он рассердился. Однако злость быстро прошла. Он выпрямился, глубоко вздохнул, и к нему вернулись спокойствие и твердость.
– Вы правы. Мне не следует требовать через суд его деньги. Я не верю, что один-единственный час мог что-то изменить. Кроме того, я не смогу использовать эти деньги на воплощение моей мечты, значит, они мне не нужны.
Похоже, Ао Аоэн был вполне удовлетворен его ответом, губы его растянулись в улыбке, он поклонился Фаэтону.
– Тогда вы все-таки герой романа, а значит, заслуживаете счастливого конца! Послушайте. Срок вашего изгнания еще не определен.
– Я думал, что меня изгоняют навечно, – возразил Фаэтон.
– Нет. Цель Наставников – направить человека на добродетель, а не наказывать преступление. Им просто нужно изгнать вас из общества на достаточный срок, чтобы другим было неповадно следовать вашему примеру. Поскольку на осуществление проекта, подобного вашему, потребуется огромное личное состояние, такое, какое было у вас, вероятнее всего, последователь у вас появится нескоро.
– Наше общество, простите, ваше общество, растет и богатеет очень быстро. И довольно скоро, через три-четыре тысячи лет, средний доход гражданина будет равняться моему сегодняшнему доходу. Всего через четыре Трансцендентальности.
– Но пэры надеются убедить дух приближающегося тысячелетия принять версию приверженного традициям общества, общества, где царит согласие. Экстраполяции вашего поместья предсказывают, что новая цивилизация будет привязана к масштабным постоянным источникам энергии, например к сфере Дайсона, заключенной внутри другой сферы Дайсона; люди будут жить только в виртуальной реальности. Это вершина манориального образа жизни! Как только личные состояния увеличатся, производство мобильных источников энергии прекратится, не будет подходящего топлива для заправки звездолетов. Индивидуальное самосознание будет помещено в тонкие оболочки солнечной энергии – возможно, в низкотемпературные компьютеры межпланетного масштаба. Такая машина не поместится в звездолет. Мы все превратимся в коралловые наросты, намертво привязанные к своему месту. В любом случае колонизация звезд станет невозможной и бессмысленной.
– А когда Солнце погаснет? Что тогда? Для бессмертных это совсем небольшой срок!
– Мы сможем пополнять его топливный запас почти бесконечно, управляя межзвездными облаками газообразного водорода и потоками движущихся частиц, направляя их на Солнце, как течение рек в нужное русло. В конечном итоге нам придется вмешаться в движение ближайших звезд и туманностей. Не исключено, что мы должны будем создать несколько достаточно больших черных дыр, чтобы притягивать к себе пыль, газ и звезды, но при этом сможем оставаться на месте.
– Такое будущее не кажется вам отвратительным?
– Я заметил, как засветились ваши глаза, когда речь зашла об инженерной перестройке ближайшего временного и пространственного космоса, о перестройке орбит ближайших звезд.
Да, он был прав. Воображение Фаэтона разыгралось от мысли о грандиозности предполагаемых