– Не только вы так думаете, великий Фаэтон. Правители темного Нептуна были бы так счастливы услышать наконец слова вашего согласия!
Фаэтон обернулся. На ступенях лестницы, немного комично передергивая плечами, стоял человек в камзоле и рейтузах. На голове у него была белая треугольная шляпа. Нос и подбородок были слишком крупными и вытянутыми, а скулы слишком широкими. Круглые щеки и кончик носа были раскрашены красным. В узких, как щелки, глазах угрожающе сверкали черные огоньки. В руке он держал рапиру, украшенную ленточками и белыми лепестками.
Фаэтон узнал этот костюм. Это был брат его маскарадного Арлекина, оба они были персонажами французской комической оперы Второй эры.
Незнакомец низко поклонился, так низко, что перья его шляпы коснулись ступеней. Неестественно веселым тоном он произнес:
– Скарамуш, к вашим услугам!
16
УЧАСТНИК МАСКАРАДА
– Добро пожаловать в реальность без прикрас, – с улыбкой сказал незнакомец. Он говорил негромко, напевно, словно наслаждаясь каждым произнесенным словом. – Добро пожаловать в ад, дорогой Фаэтон.
Фаэтон спустился ступенькой ниже, чтобы увеличить расстояние между собой и этим странным человеком.
– Все прогнозы софотеков утверждали, что вы придете сюда физически, жаль, что мы ошиблись, – продолжил Скарамуш. – Мы наблюдали за перемещениями Радаманта, но никак не могли найти вас – только сейчас. Пойдемте со мной. Мое настоящее тело спрятано в карьере недалеко отсюда. Уверен, у вас множество вопросов к нам, и нам очень хочется на них ответить.
– Еще тогда, в роще сатурнианских деревьев, отключив фильтры, я увидел нептунца, огромного, заключенного в гору льда, больше похожего на какое-то чудище, – ответил Фаэтон.
– Полезно видеть то, что от тебя скрывают! – продолжал ухмыляться незнакомец. Абсолютно противоестественно изогнув шею, он заявил: – Но пока вы тут тянете резину, время уходит. Пойдем же! Быстрее!
– Нептунец, которого я видел тогда, как и вы, говорил, что он мой друг и товарищ по оружию, что я просто не помню его. Однако он сбежал, как только появился маршал Аткинс, улетел, выбросив в воздух какую-то только что сконструированную им фигуру. Если я правильно понимаю, вы и есть эта фигура. Вы с Нептуна?
– Ваша слепота начинает отступать, а ум готов принять правду. Пойдем! В конце концов, разве вам не хочется узнать, что именно вы забыли в Лакшми?
– Конечно да. Но кроме того, я хочу знать, кто вы такой и чего вы хотите. Машины Аткинса сообщили, что ваши технологии произведены не на Земле, вообще не на Золотой Ойкумене. Откуда вы, с другой звезды? Но ведь за пределами Ойкумены нет колоний, нет ничего, кроме отдельных станций, оснащенных роботами. Сдается мне, что это какой-то маскарадный трюк, дурацкая насмешка в мой адрес. Кто вы такой?
– Я то, что вы видите! Ну, вы пойдете или нет?! Скарамуш распахнул перед вами двери из этого фальшивого позолоченного ада, но двери закроются, если вы будете вот так стоять и хлопать глазами!
Фаэтон отключил фильтры, чтобы увидеть реальную картину происходящего. Ничего не изменилось, кроме фигуры на ступенях, которая теперь была не маскарадным персонажем, а серым манекеном из синтетики, без лица, без половых признаков. Кодовая маркировка на груди гласила, что это был один из манекенов, хранившихся в приемной мавзолея. («Тело» самого Фаэтона выглядело так же.)
Фигура вдруг сделала выпад и направила в грудь Фаэтона пустую руку, так, словно в ней был кинжал.
– Сэр, вы хотите пронзить меня воображаемым кинжалом? – удивился Фаэтон.
Манекен выпрямился, но его плечи все еще были напряжены, и вид он имел растерянный. Затем, немного расслабившись, манекен вновь принял уверенную позу, отсалютовал Фаэтону воображаемым кинжалом и как будто убрал его в ножны (хотя для Фаэтона никакого кинжала или ножен не было).
Из наушников его шлема раздался голос.
– Пронзить вас кинжалом? Вовсе нет. Я пытался оказать вам услугу. Этот кинжал представляет собой шкатулку памяти. Если бы, когда я коснулся вас, вы пребывали в средней виртуальности, цепи активировались бы и ваша утраченная память вернулась бы к вам. Но теперь, к сожалению, поздно. Если вы добровольно предпримете действия, чтобы вернуть утраченную память, софотеки, столь тиранически управляющие Золотой Ойкуменой, отправят вас в ссылку. Я хотел застать вас врасплох, чтобы вас не могли обвинить в преднамеренном нарушении условий соглашения, ясно?
Его воспоминания? На минуту у Фаэтона перехватило дыхание от страстного желания получить их. Его жизнь превратилась в лабиринт, полный ложных и истинных воспоминаний. Фаэтон чувствовал, что, как только память вернется к нему, стены лабиринта падут, загадка будет разгадана, а его жизнь вновь обретет смысл.
Тогда он поймет, почему Дафна, его Дафна, покинула его. Ему все станет ясно.
И все же… все же…
Фаэтон отступил еще на шаг.
– Вы знаете, что маршал Аткинс вас разыскивает? Вы можете связаться с ним по любому общественному каналу, вторичные системы соединят вас бесплатно.
Серый манекен спустился еще на ступень.
– Вы можете представить, что человек, которого разыскивают власти, вдруг бросится к переговорному пункту? Вы живете в империи лжи, бедняга Фаэтон. Софотеки Золотой Ойкумены вовсе вам не друзья, как и их слуги и наемники.
